「舞人と張遼を借りたいと？」

「御意」

三軍師との密談の翌日、曹操は瞳と私的な対面を果たした。用件は瞳が雇用している織田舞人と、皇帝直属という形になっている董卓軍の将・張遼を借り受けたいというものだった。

「しかし曹操よ、貴殿には智勇を備えた夏候姉妹もあれば優秀な三軍師もある。何ゆえさらに２人を欲するか？その理由を聞かせてもらいたい」

瞳は曹操の事を高く評価している。統治者としても、武将としても一級品であり、彼女に従う武将達も精鋭ぞろいの猛者たちで、北の袁紹に対して彼女が劣っているのはせいぜい領地の広さと官位くらいではないかと思っている。

「正直に申し上げれば、今の我が軍の兵力では袁紹軍には勝てません。敵の将は実質文醜・顔良の２人だけですが、兵の数で押されれば我が軍の敗北は免れぬでしょう。そこで必要になるのは、敵の大勢の兵を震え上がらせ、味方の少数の兵を奮い立たせる武威と武名を持つ将軍の存在が必要なのです」

「それが舞人であり、張遼であるわけか・・・」

確かに神速を誇る張遼―――霞や、ただ一騎で連合軍を半壊させ、その武威と血と炎を連想させる深紅の髪と瞳をもって皇帝を守護する『紅竜王』の異名を持つ織田舞人の存在は現在の曹操にとっては必要なのだ。

「・・・よかろう。舞人と張遼を貸そう」

「はっ！ありがたき幸せ。御無事にお返しする事をお約束いたします」

曹操が指揮下に張遼と織田舞人を加えた頃、幽州において袁紹軍の将・張?は軍を率いて公孫賛の残党の討伐を指揮していたが、彼女の脳裏には先日内密に訪れた敵将・曹操の使者と名乗った程�cというボンヤリとした感じの少女の言葉がこびりついて離れなかった。

『・・・帝に弓を引いた以上、袁紹さんには未来はありません。陛下は御自身に弓を引いた袁紹さんを許すつもりはないようなのですよ』

『それは分かっている。私とて袁紹様を止められなかった者の一人だからな。しかし私は最後まで袁紹様に従い、散るまでだ』

『・・・今の袁紹さんに、命を投げ出す価値があると本当にお思いですか？』

『・・・』

あの時の程�cという少女に反論できなかった自分の心は、もはや袁家から離れているという事なのだろうか。袁家に長年仕えてきた軍師・沮授も釈放された後、自宅で主君に対する『諌状』を残して自害。その後、その『諌状』が主君に対する無礼であると彼の政敵であった審配によって袁紹に讒言されて彼の家族は処刑された。張?と幼馴染の少女・田豊も袁紹軍を去った。

「私は、どうすればいいのでしょう・・・舞人殿」

彼女の師である青年が別れ際に残した刀を膝に乗せ、答を求めるように話しかけた。