「…………」

朝から目覚まし時計のようにけたたましく鳴り響く蝉時雨。

いや訂正しよう、押せば止まってくれる目覚まし時計の方がまだ許せる。

夏の短い期間とはいえ、何故にお前らはそう自分の存在を辺り構わず主張するんだ。

声を大きくすれば自分の主張が通ると思ったら大間違いだぜ、などと聞く耳持たぬ蝉に説くのも馬鹿馬鹿しい。

こんな馬鹿げた事を考えてしまうあたり、熱で頭をやられているのかもしれない。

五月蠅いなぁ、などとぼやく気もおきない。それを口にした所で、己の耳に入る前に蝉時雨に掻き消されてしまうだろう。

目と違って、耳は自分の意志で閉じる事はできないのだ。全く、不便な器官だ。

あーダメだ、こんな日にダラダラしていては本当におかしくなってしまいそう。

寝転がったままくるりと向きを変え、机の上に置いてある湯呑みに注目する。

猛暑の日々に突入してから何杯も冷えた麦茶を飲んでいるが、肌にまとわりつくような熱気は収まる気配がない。

ほんの数分前に空になったそれを台所で再び満たそうか考えたが、冷たい物を摂り過ぎると逆に体を壊してしまいかねない。

「はぁ……」

大きく溜息をついて体を起こすと、空の湯呑みを放置したまま部屋を後にした。

目指すは、おゆきの部屋。何よまた来たの、と文句を言われるのにも慣れる程に何日も入り浸っている。

文句を言いつつも冷房の効いた――もとい、涼しくて快適な自室から決して追い出したりせず、会話の合間にこちらの体調を気遣ってくれる。

元来、面倒見の良い雪女なのだ。そうでなければ俺など三日とたたず出禁をくらうに違いない。

機嫌の良い日は、お手製の氷菓子を振舞ってくれたりもする。にしし、さて今日は何を馳走してくれるのかなー。

そんな事を考えながら、部屋の前に着くと、

「おゆきー、邪魔するよ」

「…………」

「入っていいかー？」

返事がない。昼寝でもしているのだろうか。

少し間を置いてから障子を開くと、中には誰もいなかった。

部屋を間違えたかと一瞬疑ったが、机の上に置かれている二つのかき氷がそうでない事を示している。

いつ作ったのか分からないが、全く溶けている形跡がない為、何か術を使ったのだろう。

その傍には、おゆきによる手書きのメモが添えられていた。

拾い上げて読んでみると、

『しばらく出かけます　かき氷は狛犬と分けること』

と、まるで俺が来る事を分かっていたかのような内容。

「出掛ける前に、お土産を用意しておくとは……」

メモを元に戻しながら苦笑した。

主を一時的に失った部屋は、お世辞にも快適とは言えない程の熱気で満たされている。長居する意味はない。

とりあえず、狛犬に届けてやるかな――と容器を掴もうとした両手が止まる。

待てよ待てよ、このかき氷、恐らく部屋から持ち出した途端に術の効力が失われるはず。

となると、どこにいるか分からない狛犬を探しているうちに完全に溶けてしまう恐れがあるな。

「…………」

結局、自分の分だけ拝借する事にした。

後は狛犬を見つけて、おゆきの部屋にかき氷が置いてあるから勝手に食えと伝えてやればよい。

廊下に出ると、またしても耳障りな蝉時雨の騒音が。せっかく良い氷菓子が手に入ったのだから、どこか落ち着く場所で食べたいのだが……。

「えーっと、狛犬の部屋は……ん？」

ふと、雑音とは違う何かが聞こえた。ピタリと足を止め、耳を澄ます。

どうもこの部屋から聞こえてくるようだ。ここは、確か……誰だったかな。

俺とて屋敷に住まう式姫全ての部屋を把握しているわけではない。ましてや熱気でろくに頭が働かない今は、思い出せという方が無理ってモンだ。

　障子に手を掛けた所で、ハッと気付いた。そうだ、この笛の音は――

「かるらー、ちょっとお邪魔するよ」

一声かけてから障子を開く。綺麗に片付けられた部屋の中央で、かるらは目を瞑って演奏に夢中になっていた。

蝉時雨との二重奏で、どうやらこちらの掛け声は本人には聞こえていないようだ。

うーむ、どうしようか。演奏を邪魔するのも悪いから、ここは気付かれないうちに立ち去るのが良いか。

いや、せっかく来たんだから狛犬がどこにいるか聞いてみようか……？

そうして迷っているうちに、かるらがこちらに気付いた。

「あれ、オガミさん。いつの間にいらしてたんですか？」

「あっ、いや……廊下を歩いてたら、笛の音が聞こえたんで、つい開けてしまったんだ。演奏を邪魔するつもりはなくて、その、ごめん」

しどろもどろになりながら頭を下げる。

「謝らないで下さい。私もちょうど休憩しようと思っていた所で……それは何ですか？」

かるらが俺の持っているかき氷に注目する。

「あぁ、これは…………えーっと……」

しまったな、一体どう説明したものか……。

「もしかして、差し入れですか？」

うぐぐ……ええい、ここはもう流れに任せるしかない。

「あぁそうそう、休憩がてらかき氷でもどうかと思って持ってきたんだ」

「わぁ、ありがとうございます！　ちょうど冷たい物が欲しかったんですよ」

くそっ、可愛い。そんな眩しい笑顔でお礼を言われては、閉口するしかない。

本人はやや天然な所もある為、自覚していないだろうが 、アイドル活動に励んでいるだけあって男を魅了する術をよく心得ている。

「あ、よかったらオガミさんも一緒に食べませんか？」

「えっ？　あー、うん……」

一応、かき氷はもう一つある。あるにはあるのだが……。

「そうだな、もう一つあるから取ってくるよ」

狛犬よ、すまん。