「すみませーん」

　日曜日の昼過ぎ。一人の女性が柏木家を訪ねて来た。もちろん取材に来た相田響子である。

「いらっしゃい、響子さん。取材はＯＫだそうです」

　待ち構えていたように玄関に現れる耕一。

　千鶴さんと話、というよりも相談をしたところ、変に怪しまれるよりは単なる噂だったと結論付けてもらおうという結論に達したのだ。

「ほんと！　耕一くん、ありがとう」

　嬉しさのあまり、ギュッと耕一の手を握り締めてくる響子。

　女性に手を握られて、耕一も悪い気はしない。頬が赤くなっている。

「ゴホンッ！」

　耕一のすぐ後ろからわざとらしい咳が聞こえてくる。柏木千鶴である。耕一と響子が親しげにしているのが気に入らなかったのであろう。コメカミの辺りには微妙ではあるが青筋が浮かんでいる。

　千鶴の怖さを知っている耕一はすぐに響子の手を離す。

　ちょっとだけ残念そうな表情を浮かべる響子。それが余計に千鶴を苛立たせる。

「どうも、柏木千鶴です」

　ニッコリと微笑を浮かべてはいるが、目が笑っていない。しかも、コメカミには青筋を浮かべたままだ。

「相田響子です」

　そんな千鶴をサラッと受け流す響子。今までの記者生活の中で培った技であろうか。見事と言うしかない受け流しだ。

　二人の背中にオーラが起ち込めるのを耕一は感じていた。

　二人は無言のまま見つめ合う。

「……ま、まぁ立ち話も何なので、中にどうぞ」

　そんな二人の間に挟まれた耕一はたまったものではない。耕一は圧迫感で息が苦しくなっていた。どうにかして雰囲気を和らげようと居間へと移動させようと提案する。

「そうね……」

　千鶴が頷く。最初から決まっていたことだ。家の中も見せて妖怪など居ないという事をアピールするために。

「お邪魔させていただきます」

　響子もゆっくりと話が出来たほうが取材がやりやすいので、すんなりと承諾する。

「退いて退いて退いて退いてぇ！」

　三人が居間へと移動しようとした時、そんな声が聞こえたかと思うと玄関に一人の女性が飛び込んでくる。柏木梓である。

　梓は飛び込んできたかと思うと、その場に崩れるように倒れ込む。

「梓、部活終わったのか？」

　耕一が梓に声をかける。今日は部活があるからとほんの二時間ほど前に出かけたばかりのはずだが。

　いつから走っていたのだろうか、梓の制服は汗で湿っていて梓自身も肩で息をするほど疲れているようだ。

　梓は話す事が出来ないようで、手だけを振って違うと意思表示している。

　部活以外で梓がここまで走ってくる理由は一つしかない。耕一は梓の走ってきた方向に目を向ける。

　その方向からは砂煙が尋常ではないスピードで迫ってきていた。そしてその砂煙の発生源には一人の女性がいた。梓の後輩の日吉かおりである。

「女の子！？」

　響子は驚愕の声をあげる。かおりの姿を初めて見る響子が驚くのは無理も無いだろう。短距離走の世界記録保持者でも相手にならないのでは、と思えるスピードで制服を着た女の子が走ってくるのだから。

「梓、逃げるんなら外に逃げなさい」

　響子の驚きをよそに、いたって冷静な声で千鶴が告げる。

「千鶴さん、それはあんまりじゃ……」

　耕一が梓の援護に回ろうとするが、千鶴に一睨みされて黙り込む。

「以前、あのスピードのまま彼女が家の中に突っ込んできた時、家の中がどうなったかわかりますか？」

　ため息をつきながらそう尋ねてくる千鶴。

　耕一は何も言い返せなかった。その様子が想像出来てしまったために。かおりは、その辺のミサイル兵器よりも威力があるのではないかと思えてしまう迫力を持っているから。

　梓も逃げるかどうか悩んでいるが、その間にも砂煙との距離は狭まっていく。

「梓せんぱぁぁぁい」

　目をハートマークにして、さらに投げキッスをしながらかおりは走ってくる。

「来るな来るな来るなぁっ！！」

　そんなかおりの姿を見て、梓は一目散に外に逃げ始める。

　かおりは相変わらず投げキッスを続けたまま、梓のトップスピードに負けないスピードで追い駆けていった。

「もしかして、わたしの出番、これだけぇ！？」

「かおりは先輩と一緒なら平気ですぅ」

　そんな事は叫びながら、二人の姿は瞬く間に見えなくなっていった。

「……あ、あの子もある意味妖怪みたいよね」

　絶句しながらの響子の言葉。

「ま、まぁ、いつもの事ですから……」

　苦笑しながら、耕一はそれだけしか口にする事が出来なかった。

　三人は先ほどの梓の事は忘れて居間へと移動していった。

「それで、取材というのは……」

　響子の隣に座った千鶴が尋ねる。大まかな話は耕一から聞いているが、響子の口からもう一度聞いておこうと決めていたからだ。

　柏木楓と柏木初音も合流して計五人でテーブルを囲んでいる。

「うちの雑誌社ではオカルト雑誌も発行しています。こういう本なのですけど」

　響子は雑誌を一冊取り出すと千鶴に手渡す。

　千鶴はパラパラとめくってみる。文字までは読まないが、掲載されている写真からそれがオカルト雑誌である事を確認する。

「その雑誌の中に読者からの投稿コーナーがあるんです」

　響子がページ数を教えると、千鶴がそのページを開く。そのページには「身の回りで起こった怪奇現象を教えてください」と書かれていた。

「それで、その雑誌の編集部にこちらの住所が書かれている投書が来まして……私はその編集部ではないんですけど、上から取材してこいと……こんな取材は本位ではないんですけど、お給料を貰っている身では……」

　最初に耕一と会った時のように愚痴モードに突入し始める響子。

「もしも〜し、響子さん？」

　すでに一度同じ体験をしていた耕一は、響子の肩を揺すって現実の世界へ引き戻す。

「あっ、これがその手紙です。コピーですけど」

　今度はすぐに現実世界へ戻ってきた響子。みんなの前に一通の手紙を取り出す。

――前に友達の家に行った時の事なのですが、その友達の家で凄い体験をしてしまったんです。

　その日は泊まり込みで遊びに行ってたんですが、夜中にふと目を覚ますと何か擦る音が聞こえてきたんです。それで気になって音の方へ歩いていたのですが、そこで見てしまったんです。長髪を振り乱して包丁を研ぐ不気味な女性の姿を。しかも何かを調理しているらしく、時々異様な笑い声まで上げていたんです。私は怖くなって、布団をかぶって朝まで震えていました。

　次の日、友達にその事を言うと、目を逸らして何も語ってくれませんでした。でも、その友達は、たまにすごくやつれて学校に来る事があるんです。

　あれはきっと鬼婆に違いありません。是非取材に来てください――

　響子が差し出した手紙にはその文章とここの住所が書かれていた。

「差出人は書かれてないんですけど、消印はこの町なんですよ」

　耕一、千鶴、楓、初音の四人は覗き込むように手紙を見つめている。

　その文章を読んでなにかを思いついたのか、表情が変化する耕一。

「なぁ、これって……」

　耕一は小声で初音に耳打ちする。

「うん、多分……この消印の前日に友達が遊びに来てたから……」

　耕一の言葉に初音が頷く。初音も耕一と同じ考えにいたったのであろう。隣を見ると楓も頷いている。

「……だよなぁ」

　初音と楓が頷くのを見て、やっぱりといった感じで納得する耕一。

　この鬼婆と間違えられた人物は千鶴なのである。そして、手紙の送り主も初音の友達で間違いないだろう。やつれている原因は千鶴の手料理に違いない。耕一は確信を持った。

　そんなこととは気付かない千鶴だけが、一人手紙を見つめたままだ。

「なにか心当たりはありませんか？」

　響子が訊いてくる。

　耕一、千鶴、楓、初音の四人ともが頭を振って否定する。千鶴はごく自然に軽く。それ以外の三人はまるで頭から何かを振り払うかのように強烈に。

「そうですよね、鬼婆なんているわけないですよね」

　最初からその存在を否定していた響子は、四人の反応に何ら不満を感じていなかった。記事としてはつまらない物になるが、取材はしたけど見つからなかったっと書けば良いだけの事だ。

「お茶請け、まだありますからどうぞ」

　千鶴が気が付かなくって良かった、そう思いホッとした耕一は、響子にお茶やお茶請けを勧める。

「あ、ありがとうございます」

　響子も勧められるままにお茶請けに手を伸ばす。

　そして、無意味な雑談の場へと変わっていった。記者だけあって響子は話し上手、聞き上手で雑談は楽しく、時間だけが過ぎていった。

「あら、もうこんな時間……夕飯の支度しなくちゃ」

　時計の鐘が鳴り、いつのまにか夕食の準備の時間になっていた事に気付く。

　梓はかおりに追い駆けられたままで、まだ帰っていない。梓が居ない時の食事の準備は順番にすると決まっていた。いや、千鶴に無理やり決められたのだが。今回はちょうど千鶴の番なのである。

「ち、千鶴さん！　今日は止めた方が良いと思いますよ」

　耕一は慌てて千鶴を止めようとする。千鶴の料理の犠牲者を増やさないために。

「うん、今日は私が替わるから」

　初音も同様に千鶴を止める。

「いいわよ、私の当番だし……鍋で良いわよね。なんでしたら響子さんも食べていきます？」

　そんな千鶴の提案。

　耕一たちは響子に止めろと念を送ったが、変な電波が飛ばせるわけでもなく、その念は響子に届くことはなかった。

「そうですね……ご迷惑じゃなければご馳走になろうかしら」

　真実を知らないという事は罪なのだろうか。それとも不幸なのだろうか。響子は千鶴の申し出をすんなりと受けていた。

　自分の料理を食べてくれる人が増えたのが嬉しいのか、千鶴は足取りも軽く台所へと移動していった。

　しばらくは千鶴を除いた四人で談話していたのだが、ふと響子の耳に聞こえてくる音があった。何かを擦るような音と、怪しげな笑い声が聞こえた気がしたのだ。

「何の音です？」

　話を止め耳を澄ませる。

　それに慌てたのは耕一、楓、初音の三人だ。その音が何なのか知っている三人はどうにかして隠そうとする。

「いえ、何も聞こえませんが……」

　白々しく否定する耕一。もちろん耕一の耳にもその音は聞こえている。

「そんなこと無いですよ、何かを擦るような音が……台所から？」

　さっと立ち上がると響子は動き始める。

「台所に行っちゃ駄目ですって！」

　耕一は慌てて止めようとするが一歩及ばず、響子は台所へと足を踏み入れた。そして響子は見てしまったのだ、投書にあった鬼婆の姿を。

「駄目だったか……」

　耕一たちもすぐに台所に行くが、すでに遅かったことを知る。

「イヒヒヒ……良い感じだわ」

　そこでは千鶴が包丁を研いでいた。ただ包丁を研ぐだけなら鬼婆とは言われないだろう。しかし千鶴は怪しげな笑い声を上げ、鍋からもどう表現したら良いかわからない煙が出ている。誰が見ても『怪しい』のである。

　千鶴は料理と包丁研ぎに熱中しているのか、響子が入ってきて事に気付いていない。

「千鶴……さん？」

「……呼んだぁ？」

　響子に呼ばれて、ゆっくりと千鶴が振り向く。千鶴の顔にはニターッとした笑みを浮かんでいた。

「お、鬼婆……」

　その単語をつい口に出してしまった響子。

　そして、その言葉を千鶴は聞き逃さなかった。

「だ……」

　その場に居た全員は、ブチッと千鶴の中で何かが切れる音が聞こえた。

「誰が、鬼婆ですってぇ！！」

　鬼気迫る迫力というのはこのような事を示すのであろう。千鶴は髪を振り乱し、包丁を持ったまま響子に迫る。

「い……いやぁぁぁぁぁあああああ！！」

　響子は一目散に逃げ出していた。この時の響子の速さは、梓を追い駆けるかおりの速さに匹敵していたかもしれない。それほどの速さで響子の姿は消えていた。おそらくは妖怪を信じていないのではなく、怖いので信じないようにしていたのだろう。

　この場で逃げたおかげで千鶴の料理を食べなくってすんだのは幸いだったかもしれない、耕一はそう思った。

　千鶴が料理途中に包丁を研いでいた理由だが、千鶴は自分の料理が上手くいかないのはすべて道具が悪いと結論付けていた。そのため、料理中でも包丁を研ぐようになっていた、料理がおいしくなると信じて。もちろん、他の誰も反論など出来るはずもない。誰も何も言わないので、千鶴は一層信じ込んでいたのだ。

　今回のことで、千鶴が料理を作ることを絶対に止めさせようと思っても、それが口に出せずにいる三人であった。