「ここは…どの辺りなんだろう？」

俺たちは人和の縁を辿り、近江に来ていた。

現代の滋賀県だ、と分かっていても土地勘などあろうはずも無い。

「雛。確かお前は上洛の折、麦穂とこの辺りを回っておったな。どの辺りか分かるか？」

壬月さんが雛にそう尋ねる。

「う〜ん……多分、観音寺と坂本の間あたりだと思いますー」

ちょっと行った所に温泉もありますよーと付け加える雛。

「温泉か！こんな時でもなければ、ひとっ風呂浴びて、こう…クイッといきたいところじゃのぅ」

「お、いいですなぁ〜。我々もご相伴に預かりたいですな」

「ちょっと二人とも。ここへは湯治に来たのではなくってよ」

温泉という言葉に即座に反応した祭さんと桔梗を、紫苑がたしなめる。

「でも、鬼退治が終わったら後ならいいわよね？血と汗を綺麗に流したいわ〜」

「雪蓮…お前なぁ」

あまりに奔放な発言に冥琳が眉を顰める。

編成会議中に乱入してきては、鬼と戦ってみたい、という理由で来ただけはある。

「あの〜…一刀さま？」

「うん？」

ひよところがおずおずといった感じで顔を近づけてくる。

「その…雪蓮さまってそんなにお強いんですか？」

いくら出遭ったことがないとはいえ、鬼とやり合うのを嬉々としている雪蓮を、訝しがったのだろう。

「あぁうん。そこは俺が保障するよ。三国の中でも最強の一人だから」

「私は直接見た訳はありませんが、前回も獅子奮迅の活躍をされていたようですよ」

孫呉と長尾の救出戦に参加していた詩乃がそう付け加える。

「はい。小夜叉さんや綾那さまと比べても遜色ないお強さですよ」

同じく、小波も口添えする。

「はぇ〜〜小夜叉ちゃんと同じ強さかぁ〜それじゃあ鬼に金棒ですね！」

「いや、鬼と戦うんだけどね…」

ひよの天然発言にころが突っ込む。

「それで北郷。この後どうするのだ？」

秋蘭が軌道修正してくれる。

「そうだな…人和、鬼はどっちから来たんだ？」

「こっち…大きそうな街から出てきた」

人和が指差したのは西の方向。

「坂本、ですか。叡山の力も鬼には及ばなかったようですね…」

と、詩乃が深刻そうに溜息をつく。

「叡山って、延暦寺のこと？」

「はい。国家鎮護の府として、鬼のような魔に対しては一定の効果を誇っていたのですが…」

「恐らく、地形が変わったせいではないでしょうか？霊脈の位置がずれてしまい、結界の効果が薄れてしまったのでは？」

「あーありそうな話だねー」

戦国組の面々が半分が納得する。

よく分からないけど、風水的な話なんだろう。

「難しい事はともかく、そっちに鬼がいるんでしょ？早く行きましょうよ！」

雪蓮はわくわくが止まらない。

「少々お待ち下さい一刀さま。この地を治める浅井家とも繋ぎを付けたいのですが…」

そもそも、ひよのお市さん達を助けたいという強い思いで実現したこの近江遠征。

浅井さんとの合流が最優先だろう。

でもどうも、今のところは、浅井さんたちの方は鬼とは関係なさそうだけど…

「大丈夫ですよ、一刀さま！」

ひよが元気よく、笑いながらそう言う。

「今は鬼の調査が最優先です！それが終わった後で、お市さまと眞琴さまを誘って、ゆっくり温泉に浸かりに行きましょう！」

「「「……………………」」」

「あっはっはっはっ！！」

ひよのお惚け発言の沈黙を雪蓮が破る。

「あーー貴女最高ね！冥琳、これで温泉は確定よね？」

「あー、分かった分かった。温泉でもどこでも行けば良い」

ひよの髪をぐしゃぐしゃにする相棒を、虫でも散らすかのように手で払う。

「ならば、その浅井と繋ぎをつけるため、小波さんを派遣するとしよう」

「うん。小波、お願いできる？」

「はっ！お任せください」

小波が行ってくれれば、小波を中継して連絡を取ることが出来る。

援軍に来てくれるなら願ったり叶ったりだ。

「それじゃあ、小波はその浅井さんの所へ。それ以外は坂本に向かおう」

こうして俺たちは二手に分かれて進軍することになった。