第７章：火口その２

　甘美な香りにむせながら、ラルダは目覚めた。

　自分が狭い場所にいることがわかった。四方どちらを向いても岩肌が見えた。三方は一つながりだったが一方の岩壁の周囲に細い隙間が見えた。岩の窪みを大岩で塞いだようだった。

　閉じ込められている？　岩の中に？　では、なぜ見える？

　その瞬間、記憶がよみがえった。

　ラルダが思わず立ち上がると、膝から何かが滑り落ちた。

　ローラムだった。もはや息が絶えかけていた。叫びそうになり口元を押さえた手に何かが触れた。伸びかけの牙だった。

　ラルダは香りの正体を悟った。ローラムの裂かれた喉から今も流れる血の匂いなのだ。

「お目覚めかな」岩の向こうから男の声がした。

「若造の方は覚めるはずもないがな」

「私たちをどうするつもりっ」

　ラルダは岩の向こうの相手を呪殺するかのように睨んだ。

「いったはずだ。そやつの命、汝に托すと」

　含み笑いが聞こえてきた。

「放っておけばせいぜい一刻でそやつは死ぬ。だが、すでに汝の牙には転化の魔力が備わっている。ここまでいわねばわからぬのか？」

　自分の血の気の引く音が聞こえた。

「……彼の血を吸わせる気？　私に？」

「命じはせぬ。托したまでだ。何度もいわせるでない」

　男の声に嘲りが浮き出た。

「むろん汝が耐えられるというなら、それはそれでよいが」

「化物！　悪魔っ！」

　ラルダは叫んだ。大岩を叩く拳がたちまち破れた。

「開けて！　ここから出して！」

「汝の力では動かせぬわ。今は、な」男は声を上げて嗤った。

「転化してしまえばわけなく開けられるがな」

　そして声はしなくなった。

　だがラルダには、自分がどうするかを男が見物していることが感じられた。伸びかけた牙をラルダはぎりぎりと噛み締めた。

　そんなふうにしているうち、時間の感覚が薄れてきた。足元に目を落とすと、もはやローラムの顔は土色になりかけていた。

　狭い岩穴いっぱいに血の香りが充満し、ラルダは麻痺するような感覚に襲われた。牙が疼き、凄まじい渇きが彼女を捉えた。

　放っておけばローラムは助からない。

　渇きに抗おうとするラルダの耳に、そんな声が囁いた。

「だめ！　できない、そんなこと……」

　ならば放っておけばいい。彼は死ねる。あとは自分一人だけが化物になるだけのこと。

「一人で……。一人だけで？」

　脅えたラルダに声がいった。

　彼の身代わりになりたかったのだろう？

「あんな男の餌食にしたくなかった。だから叫んでしまった」

　自分が化物になりたかったわけではないと？

「当たり前じゃないの！」

　だがもう人間として死ぬことはできない。

　言葉を失ったラルダの心に、なぜ私だけがとの思いが湧き出し渦を巻いた。それに乗ずるように、内からの声は続けた。

　彼は人間として死ねるなら救われる。一人で救われる。

「死なせたりしないわ！　こんなことで、こんなところで！」

　なにかが変だ。なにかが間違っている。

　ラルダの心のどこかで別の声がした。だが圧倒的な渇きがそれを押し潰した。

　ローラムの半身を掻き抱いた。鮮血を間近に感じて牙がさらに伸びた。心のどこかが悲鳴を上げた。

　だが次の瞬間、疼く牙はローラムの傷口深く潜り込んだ！

「どうしたの？　私……。何をしたの？」

　渇きの狂気が去ったあと、ラルダは呻いた。

　足元にはローラムの亡骸が転がっていた。

「なかなか耐えたほうではないか」

　泣き叫ぶラルダに、大岩の向こうから声がかけられた。

「おかげで若造の魂は失われたようだが」

　言葉にならぬ絶叫をあげ、ラルダは大岩に掴みかかった。その身もろとも大岩は倒れ、まっ二つに割れた！

「ほうら、簡単に開いたろう？」

　邪悪な嘲笑を浮かべた男が立っていた。

「殺してやるわ……。許さない！」

　血の涙が流れる目に憎悪のありったけを込めて、ラルダは男を睨みつけた。

「無理なことよ」男は肩をすくめた。

「吸血鬼は吸血鬼を殺せぬ。そもそもめったなことでは死ねぬ。汝が我を殺せぬだけではない。我も汝を殺せはせぬ」

「だが、牙にかけた者を支配することはできるのだ」

　男の目が妖光を放ち、ラルダは金縛りにあった。

「魂が失われた者は全くの下僕だ。その若造もそのうち空っぽのまま蘇る。そこで人間の血を吸えたなら転化を終えられる。めでたく汝の下僕というわけだ」

「冒涜よ！」

「汝が牙にかけたのだぞ」男はあざ笑った。

「こやつは転化できぬよ。汝がここにいた間、魔術師が乱入してきて洞窟を随分と焦がしたが、巨人に半殺しにされて連れ帰られたばかりだ。当分人間どもは洞窟へは来ぬ。だからこやつは血を得られず死ぬしかないというわけだ。いっておくが、汝の血など与えてもむだだぞ。汝はもう人間ではないのだからな」

「はじめからわかっていて……っ」

　歯噛みするラルダにかまわず、男は続けた。

「だが、生きたまま転化した者は魂を失わぬ。肉体が我が支配に逆らえずとも、魂だけは抗おうとする。だから愉しいのだ」

　男は笑った。牙を、嗜虐的な本性を剥き出して。

「少し前に我が牙を受けながら地上に連れ帰られた娘がいたが、我がもとへ戻る前に魂を擦り切れさせてしまった。アルマ、とか呼ばれていたか。あれでは話にならぬ」

　ラルダは蒼白になった。相手の本当の目的を、留められた人としての魂の闇の深さを、これが始まりなのだとようやく悟って。必死に金縛りを破らんとあがくその耳に絶望的な宣告が届く。

「汝のような者を手に入れることを長い間待ち望んでいたのだ。手離しはせぬぞ、永劫に」

第８章：火口その３

　ラルダの言葉がとぎれた。

　その顔が苦悶に歪んでいた。脳裏に去来するものに耐えるかのように固く目を閉じ、歯を食いしばっていた。伸びた牙が唇を食い破り、血がしたたり落ちた。

　あまりにも無残な話に、アラードは呆然としていた。

　ゴルツはどんな思いで聞いているのだろうと思った。だが自分を庇うように一歩前に立っているゴルツの表情をうかがうことはできなかった。

「そしてあいつは、私をありとあらゆる方法で責めなぶった」

　絞り出すような声だった。聞く者の耳朶を毒するような呪詛に満ちていた。

「いうことをきかぬ体に閉じ込められた魂が悶え苦しむのをあいつは何より悦んだわ。二十年もの間、私をなぶり苛み飽きることさえなかった。憎悪と絶望になすすべもなく私が毒されるのを、歪んでいくのを、堕ちてゆくのを、あいつは、あいつは……」

　ラルダが目をかっと見開いた。乱れた髪がざあっとざわめき、黒蛇のようにのたうった。

「あいつは私に自分で自分の首をもぎ取らせるのをことさら好んだ。それでも私は死ねなかった。ただただ苦しいだけで、意識が途切れることさえなかった。

　どうすれば私は死ねるのか、そればかり考えていたわ。化物として神が私を滅ぼしたもうことを狂気の淵すれすれのところで夢見ていた。私が彼を殺したのだから当然罰が下るはず。下らないはずがないと……。それでも、何度殺されても、私は蘇るばかりだった」

「お父様は私を見捨てた。それだけじゃないわ！　私があれほど滅びを望んでいたときにとうとう来なかったじゃない！　それが今になってなに？　遅いわ！　遅すぎる……っ」

　ラルダの呪詛の声にもゴルツは身じろぎもせず、ただアラードに背を向けて立っていた。

「とうとう私はこの火口に身を投げた。溶岩が体を焼き尽くし、骨まで溶けて形を成さなくなったわ。

　それでも、いつまでたっても私の意識は消えなかった。あまりの苦痛に耐えられなくなって、私の意識は岩壁を這い上がった。溶けた体が続いたわ、しだいに形を取り戻しながら。長い、長い時間かけて……。

　やっと上に辿りついたらあいつが縁に立っていた。笑っていたわ。余興だ、よい余興だと。そして私を蹴り落とそうとした」

　双眸が凄惨な光をおびた。

「私は夢中で足首を掴んだ。せめて道づれにと、ただそう思って岩壁を蹴った。二人とも落ちた。でも私は途中の岩棚に引っ掛かり、あいつだけが溶岩に落ちた」

　ラルダは狂ったように笑い出した。

「落ちたのよ、落ちたのよ。初めて私があいつを苦しめることができたのよ！　あいつの悲鳴を初めて聞けた、それがやっと半年前だったのよ」

「支配の魔力が薄れ、私はついに自由を取り戻したと思ったわ。でも……」

　笑い声がやんだ。

「あいつも這い上がってきた、私と同じように。半日ほど時間をかけて。だから岩をぶつけてまた叩き落としてやった……」

　憎悪に満ちた声に、まぎれもない恐怖の色がにじんだ。

「私はここを長い間離れることができない。半日であいつは這い上がってくる。そのたびに叩き落とさなければ私の体はまた支配されてしまう。私はこの世の終わりまでそれを続けて、それでも先に滅びるしかないのよ！」

「なぜ、なぜなんだ……」アラードは思わず呻いた。

「吸血鬼は存在し続けることで力を増してゆくからよ」

　ラルダが答えた。

「あいつは私より古き者。だから人間が滅んだ後も、私より長く生き延びる。私はついにあいつを超えられない、それが吸血鬼の理……」

「……なぜなの？」

　ラルダの声が変わった。底知れぬ怨嗟の呻きだった。

「なぜ、私なの？」

　体が震えていた。

「なぜ私がこんな目にあわなければならないの？　これでも神がいるというの？」

　ラルダは射ぬくようなまなざしで、ゴルツを真正面から睨みつけた。

「答えてよ！　答えられないの？　お父様！」

　アラードはゴルツの背中が震えているのに気づいた。

「お父様は私に期待していた。だから私も厳しい修行を積んできた。そうよ、神に仕える者として」

「その私をなぜ神は救わなかったの？

　なぜこんな身に堕ちなければならなかったの？　よりによって彼の血をむさぼって！」

「なぜ私はこんなに長く、あんな男にここまでなぶられなければならないの？

　どうしてあいつが滅びるのを見ることさえできないのよ！」

　アラードはゴルツの背が縮み、曲がったような気さえした。

「私でなければならなかった理由なんてないわ！　他の誰かでもよかったはずよ！　他の人間ならこんな運命を免れていいとでもいうの？　これも神のおぼしめしだというの？」

　ラルダの双眸が真っ赤に燃え上がった。

「許さないわ！　運命を免れる者も、それを許す神も！

　ならば私が神の定めた運命をねじ曲げてやるわ！」

　ゴルツの背中がぴくり、と動いた。

「昨夜あいつを溶岩に落としておいて、私は二十年ぶりにアルデガンに戻った。渇きで気が狂いそうだった。あいつは私が狂ってしまえば面白くないといって自分の吸い残した人間を私に与えたりしたけれど、あいつが溶岩に落ちてからは渇きを癒すことさえできなかったから」

「それなのに、渇いていたのに、狂いそうだったのに……」

　ラルダは目を伏せた。

「二十年前、あの日まで暮らした部屋に足が向いたわ……」

　血の色の涙が一筋こぼれた。

「わかっていたのに、あの日になんか戻れはしないのに。

　それでも帰ってしまった。幻でも錯覚でもかまわなかった。

　なのにそこには！　その場所には……っ」

　燃える双眸が再び見開かれ、虚空を睨み上げた。

「私の部屋にはあの娘がいた。髪も目の色も違う、あの日の私よりずっと年下の、まだ生まれてもいなかったような小娘が！」

「なぜここにいる、ここは私の場所だったのに！　そう思ったら憎くてたまらなくなった。死んでからっぽになるなんてことでは許せなかった！　生やさしすぎたわっ」

　炎の照り返しを受けた牙がぎらりと光った。

「だから小娘を牙にかけた。気が狂いそうに渇いていたけれど、どうにか殺さずにすませたわ。かわりに見張りの戦士を一人吸い尽くさなければ収まらなかったけど」

「でも、どうしても許せなかった。私と違う運命を辿ることなどあってはならないと思ったわ。だからこの牙でねじ曲げてやったの、あの小娘の運命を！」

「それが、そなたの望みか……っ」

　ゴルツの声は、軋むようだった。

「これでも神がいるというなら、これこそ神の望みよ」

　ラルダが応じた。

「この身を愛する者の血さえむさぼらずにいられなくしたのも、この牙に運命をねじ曲げる力を与えたのも神なのだから。そうでしょう？　違うとでもいうの？

　ならば私は神の与えたこの力を心のまま振るうまで！」

　ラルダは両手を広げた。

「解呪できるものならするがいい！　あいつにあれほどなぶられながらも抗い続けた私よ。簡単には滅びないわ！」

　鋭い爪がめりめりっと伸びた。

「私が勝てば、お父様は私の下僕よ。そのばかな子の喉を裂いて岩穴にいっしょに閉じ込めてあげる。死ぬなんて許さないわ！　永遠にこの場所であいつの番をさせてやる。

　あいつの心配さえなければ私はアルデガンに戻れる。神の御心とやらがどんなものか、誰もが思い知るべきよ！」

「……是非もなし」

　ゴルツが呟くと、やおら顔を上げた。縮み曲がったようだった背筋が固く伸ばされるのをアラードは見た。

「わしは確かにそなたを見捨てた。アルデガンの長としてそなたの救出を禁じた。そのせいでそなたはこれほどの地獄に身を置き苦悶した。どれほど恨まれ責められても仕方がない。我が身一つのことならば地獄へ落とされてもかまわぬ」

　やつれた手が錫杖を掲げた。

「だが、それゆえアルデガンに、いや、全ての人間に仇をなすとなれば話は別じゃ。己が身を焼く地獄へ他の者をもろともに引き込むというならば、そなたは溶岩に落ちた化物以上におぞましい悪鬼に堕ちたのだぞ！」

　錫杖が目もくらむような白い光に燦然と輝いた。

「アルデガンの長として、神に仕える者として、わしはそなたを滅せねばならぬ！」

　ゴルツは解呪の印を結び、呪文を唱えた。

「神の意思とやらを試そうというのね。望むところよ！」

　鬼相を剥き出してラルダが叫んだ。全身から吹き出すどす黒い妖気にあおられてねじれた黒髪が逆立った！

　アラードの目の前で、途方もない力と力が真正面からぶつかりあった。その衝撃は目に見えるかとまがうほどだった。

　ゴルツもラルダも身動き一つしなかった。いや、できるはずがなかった。すべての力が精神の嵐となって、互いの存在を、魂をじかに削りあっているのがアラードにさえわかった。思わず彼は膝をつき、己の剣でからくも身を支えた。

　ゴルツが不利だとアラードは直感した。精神の力は全く互角、これはおのずと長期戦になる。ならばあとは戦いを支える肉体がどれだけの時間に耐えられるか。ゴルツはしょせん老境を迎えた人間、ラルダは不滅の肉体を持つ吸血鬼。

　勝てるはずがない！　アラードは焦った。焦ることしかできぬ身で。

　ゴルツは戦慄していた。いままで吸血鬼を解呪したことは何度かあったが、ラルダの力はまったく桁違いだった。これまでの相手は死んで転化した者ばかりだった。人間の魂のまま転化して、憎悪と怨念を支えに二十年も抵抗を続けてきた意思の力がかくも凄まじいものだったとは！

　長期戦になればとうてい勝てぬ。なにがなんでもここで滅ぼさねば！　焦りを無理やり押さえつけ、ゴルツはひたすら念をこらした。

　だが、ラルダもまた焦っていた。時間がない！　あいつが這い上がってきてしまう……。

　たかが人間、それも年寄りと侮ったのが間違いだった。アルデガン最高の術者である父の力はやはり破格のものだった。

　なんとかしなければ！　でも、どうすれば……。

　そのときラルダは思い出した。この洞窟には自分が牙にかけたあの小娘がいる！

　いっそう激しさを増す精神の嵐をしのぎつつ、ラルダは思念で呼ばわった。牙を受けた者に向け、我が支配に従えと！

第９章：火口その４

　応えはなかった。ラルダは意識を伸ばしてリアの意識を探り捉えた。リアはずっと洞窟の奥の通路にいた。彼女が泣いているとラルダは感じた。堕ちた我が身を嘆いているのだと思った。

「今すぐここへ！　あいつを溶岩に叩き落すのよ。ぐずぐずしないでっ」

「ラルダ。あなたは、なんて、痛ましい……」

　リアから切れ切れの思念が返ってきた。

「なに……？　なにをいっているの？　おまえは」

「あなたは心の底で自分を憎んでしまった。愛する人の血をむさぼって転化したことを許せず、あまりにひどい仕打ちに汚され歪められた自分を嫌悪して……。でもあなたは自分を滅ぼせない。だから他の人を全て憎むしかなくなったのよ」

　より明瞭な思念が返ってきた。

「あなたの思いはわかるわ。もし同じ目にあっていれば、きっと私も同じように歪んだと思う。私をこんな身に堕としたあなただけれど、とうてい憎む気になれない……」

「それはなに？　同情しているつもり？」ラルダは苛立った。

「ごたくはいいわ、従うのよ！」

「痛ましいラルダ……。でも、従うわけにはいかないわ」

「なんですって！」

「あなたはたしかに私の運命をねじ曲げた。でも牙が変えられるのは体だけ。私の心まで、魂まで思いどおりにできるなんて思わないで！」

　牙を介して結ばれた意識を通じ、空色の瞳がまっすぐラルダを見つめていた。

「あなただってそのおぞましい男と違うでしょう。心も運命も。当然よ！　それほど憎み呪う相手のまねなんかできるはずがないもの。

　そいつだって転化させた相手とは似ても似つかないと思うわ。その嗜虐と邪悪さ、死んでからっぽになった者ではないはずよ。ただ渇きのみに駆られて動く者なんかじゃないもの。人間のまま転化して歪んだのよ、あなたとは全然違う形で。牙にかかれば人の身ではなくなる。でも心を、魂を変えるのは牙の力なんかじゃない。だからそいつも、あなたも、私もみんな違うのよ。

　だったら同じ運命になんか、地獄になんか、誰ひとり落とせるはずがないじゃない」

　ラルダはとっさに応えられなかった。やがて己が身が震えだすのを彼女は覚えた。

「……私がこうなったのは、私のあり方が、私がこうだったからだとでも、おまえはいうの？」

「あなたも本当はわかっているのよ。わかっているから呪わずにいられないんでしょう？　だれもあなたと運命をともにはできないって。ラルダ、痛ましいあなた……。

　だからこそ、あなたの無念は晴らせない。たとえ全ての人間を牙にかけてもなんにもならない。魂の渇きは癒せない。不毛さに永遠に苛まれるだけよ」

「牙持つ身でありながら何様のつもり？　おまえだって、おまえだっていずれ人間の血をむさぼるしかないくせにっ！」

「私はたしかにこんな身に堕ちた。でも、転化を遂げてしまってわかったわ。私の心は私のまま、いまも私のものだって」

　ラルダはその言葉を否定できなかった。いい返すことさえできなかった。

「私は自分が助かりたくてここへきたんじゃない。助かるはずがないと思っていたから。必ず死ぬと思っていたから。

　私の恐怖や絶望を他の誰にも味あわせたくない、ただその思い一つでここまできたのよ！　私が私である限りこの思いは変わらない。転化を遂げたいまも私の思いは潰えていない」

　ラルダは感じた。青い目に、空色の瞳に宿ったまぶしいまでに激しい光を。

「だから私は従わない！　みんなに仇なすつもりなら！　たとえあなたがどれだけ強くても、私が逆らって勝てる見込みなんかなくても！」

「小癪な！」怒りのあまりラルダの口から思わず声が出た。だがその怒気にも臆せず、リアは続けた。

「あなただってわかっているでしょう？　なにかが違っていれば少なくとも心は、魂はこうではなかったはずだって」

　なにかが変だった、なにかが間違っていた。

　ラルダの心のどこかで声がした。

　あのときなにかが違っていれば……。

「黙れえーーーーーーっ！！」

　ラルダは絶叫した。驚いて自分を見るゴルツやアラードのことさえもはや眼中になかった。

「おまえに人の心を残したのが間違いだったというのね。ならばその心、いま握り潰してくれるっ！」

　ラルダは圧倒的な思念をリアに振り向けた！

　ラルダの気がそれたのをゴルツは見逃さなかった。尽きる寸前の気力を振り絞り、ぎりぎりの一撃を放った。

　ラルダが気づいたときはもう遅かった。見えざる刃が魂の中枢を直撃した。肉体を不滅たらしめていた力が砕かれ、彼女の姿は霧のように霞み始めた。

「おのれ、おのれえぇ……」

　身もだえしながらラルダは呻いた。

「なに一つ思いを遂げていない、無念を晴らせて、いないのに。こんな、ことで、こんな、ところ、で……」

「もはや、滅びの刻。還れ、神の御許へ」

　膝をつき肩で息をしながら、ゴルツが必死に呼びかけた。

「恨みを、残すな。妄執から、解かれよラルダ……っ」

「私に、神などと、いう、言葉を、吐、くな……」

　ラルダがいった。散りゆく声をかき集めるように。

「私は、望む。アルデガン、が、燃え、上がる、のを。呪、う、全、て、の、……者、を……」

　その声がついに絶え果てたとき、ラルダの姿は霧散していた。だがアラードには、その無念と呪詛がいつまでも洞窟にこだまを引いているように感じられた。

　こだまを追うように見上げたアラードの視線が、そのとき動くものをとらえた。

「閣下！　あれは……」

　息を切らし膝を屈していたゴルツも顔を上げた。

　火口の上に人影が立っていた。焼けただれ顔も定かでなかったが、それでも急速に回復しつつあった。ラルダに仇なし苦しめた吸血鬼がついに這い上がってきたのだ！

　あいつをなんとかしなければ。アラードは焦った。だがラルダとの壮絶な戦いで消耗したゴルツは、まだ立つことさえできずにいた。

　やがて溶け崩れた顔に二つの目が開き、彼らを睨みつけた。

「我が牙の人形を、かくも得がたき慰みものを滅せしは汝らか。この小癪な所行への罰を存分に与えんとせしものを。

　ならばせめて汝らに仕置きを与えてくれるわ」

　それを聞いたアラードは怒りにかられて前にでようとしたが、異様な声に思わず足が止まった。

「き……さ……ま……ぁ」

　アラードにはそれが目の前のゴルツの発した声だとは信じられなかった。なにかが彼の知るはずの声とかけ離れていた。人間のものだということすら受け入れ難い声だった。

　ゴルツは息を切らしたまま、錫杖を杖代りに片膝をつき、火口の上の吸血鬼を見上げていた。アラードには崩れた顔の吸血鬼がたじろいだように見えた。

「きさまに、かける慈悲など、ない。肉体も魂も、もはや、還る場所など、ないと知れぇえっ！」

　その言葉とともに錫杖が輝き始めた、だが火口から吹き上がる焔に映えたせいか、アラードには先ほどの白い光とは異なり昏い赤みをおびているように感じられた。

　次の瞬間、地に突き立てられた錫杖から稲妻のような激しい閃光が迸った。それは地を走り火口を駆け上がるとまだ本来の姿を取り戻せていない吸血鬼を直撃した！　焼け爛れた吸血鬼が消し飛ぶと同時に、ゴルツもその場にくずおれた。

「閣下！」アラードは駆け寄り、助け起こそうとゴルツの正面に回りこんだ。だが、差し伸べようとした手が凍りついた。

　鬼の顔だった。緑の双眸は憤怒に炯炯と燃え、髪も髭もおどろに振り乱されていた。

　ゴルツとの戦いに臨んだラルダの鬼相そのものだった。まるで娘の怨念が解呪した父に取り憑いたかのようだった。

「……無念じゃ、もはや限界。リアを追うことはできぬ」

　ゴルツは呻いた。

「まだあれの犠牲者はおらぬ。居場所を探るすべもない。もはやこれまで……っ」

　立ち尽くすアラードに、やがて大司教が命じた。

「手を取れアラード。アルデガンへ転移する」

　ゴルツが呪文を唱えると、二人の姿は洞窟からかき消えた。

　火口からまた紅蓮の炎が吹き上がり、誰もいなくなった巨大な空洞を乱舞した。

−−−−−−−−−−

　リアが意識を取り戻したのは、全てが終わったあとだった。

あの瞬間、リアは支えの腕輪を握り絞めてラルダの凄まじい思念に抗がおうとした。

　しかし吸血鬼の理に逆らい自分を転化させた相手に抗がうのがそもそも無理な上に、ラルダの桁違いの意志力が相手では勝負にならなかった。最初の一撃でリアは昏倒したのだった。

　リアは支えの腕輪に目を落とした。いまだ輝きを失わない腕輪に、しかし亀裂が入っていた。これがなければ一撃で自分は魂を砕かれ、空ろな生ける屍としてさまよい歩いていたはずだった。いや、もう少し攻撃が続いていれば腕輪も砕け散り、同じ結果になっていたに違いない。

　だが、そのラルダの存在がぽっかりと消失していた。

　リアが意識をどこまで伸ばしても、洞窟の中にはラルダも、溶岩に焼かれたおぞましい男も、その他の吸血鬼もまったく存在が感じ取れなかった。

　彼女は悟った。洞窟に残った吸血鬼は自分だけなのだと。

　自分がどうすればいいのかリアは途方にくれた。洞窟の探索はなし遂げられ、アルデガンを襲った吸血鬼は滅んだ。だが自分がこんな形で取り残されることなど想像もしていなかった。探索の途中で自分は命を落とすものと思い詰めていたのだったから。

　まさか心を残したまま転化してしまうなんて……。

　もうアルデガンに戻るわけにはいかない。

　もし自分が戻ろうとするときは、それは……。

　彼女は脅えた。自分の想像のおぞましさに。

「おまえだっていずれ人間の血をむさぼるしかないくせに！」

　いなくなったラルダの残した呪詛が、それゆえそれ自体の意味を突きつけてきた。思わず呻き、耳を押さえた。

　やがてリアは立ち上がり、アルデガンから少しでも離れるべくよろめきつつも坂を下り始めた。洞窟の奥へ、地の底へと。この世の外へ通じる道がどこかにあるのを、溶岩でさえ焼き滅ぼせぬ呪われたこの身を無に帰せる場を、ただ一心に願いつつ。