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眞琴と市は目の前の光景を信じられずに眺めていた。

先の朝倉攻めで亡くなったはずの桐琴が突如目の前に現れ、こちらの進路を塞いできた。

問答もどこか噛み合わない。

積極的にこちらには攻めかかって来ず、一歩でも坂本へ近づこうものなら烈火の如く攻め立ててくる。

「どうしよう……まこっちゃん」

「どうするって言っても……」

いつまでもここに留まるわけにも行かない。

小谷には、帰りを待つ麦穂がいるのだ。

坂本がこの様子では援軍は望めないが、とは言えこのまま戻るわけにもいかない。

退っ引きならない状況がしばし続いた。

が、その状況は突如としてその均衡は破られた。

「はっ！！」

いきなり桐琴の後方、坂本から出てきた女性が桐琴に斬りかかったのだ。

遠めにも速く、そして重そうな斬撃の応酬。

暴風のような死合が、目の前で繰り広げられていた。

「ど、どうすれば……」

味方であるはずの桐琴が敵として立ちはだかり、彼女と謎の人物が斬り結んでいる。

どちらを支援すべきなのか。

そもそも自分たちは何をすべきなのか。

完全に見失っていた。

「策殿ーーー！！」

「ん？」

桐琴と戦っている、さらにその後ろからまた一人別の人物が現れた。

やはり見たことのない女性だった。

敵なのか味方なのか、はたまたどちらでもないのか。

「ま、まこっちゃん！あれっ！！」

思考回路が封鎖寸前の眞琴の耳に、市の声が飛び込んでくる。

市の指差す先に目を向けた。

先ほどの女性の、さらにそのまた後ろに二つの人影がある。

「あれは…まさか…」

そしてそれは眞琴の、もちろん市にも見覚えのある人物だった。

「壬月さん！！雛！！」

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「ぬぅ…どうすれば良いのじゃ…」

祭は歯噛みをしながら雪蓮と桐琴の戦いを見ていた。

「のぅ、壬月よ。本当に策殿が戦っておるのは、お主らの味方なのか？」

「はい…それは、恐らく間違いありません」

そうなのだ。

姿形、そして何よりその武力を見れば一目瞭然、森家前棟梁・森桐琴可成その人なのだ。

しかし、彼女は既に亡くなっていること、そしてこちらの呼びかけに一切の反応も示さない。

これが不可解だった。

「お主らには申し訳が立たんし…策殿には手討ちにされるかも知れんが、いよいよとなったら……覚悟はしておいてくれ」

「………………」

祭の言葉に、壬月は沈黙しか返さなかった。

雪蓮と桐琴の闘いは文字通りの一進一退。ほぼ五分。

しかし、雪蓮が討たれそうになった時には横槍を入れる。

場合によってはお前の仲間を討つ。

祭はそう言っているのだ。

それに壬月は何も答えられなかった。

「壬月さまー！」

そんな折、ちょうど雛が戻ってきた。

「本陣はなんと！？」

「今こちらに向かってますー！あちらの眞琴さまの方には小波ちゃんが向かってくれました」

「分かった」

早く来てくれ。

そう願わずにはいられない壬月だった。

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「眞琴さま、お市さま」

小波が二人の前に舞い降りたのは、反対側の雛とほぼ同時だった。

「「小波っ！？」」

突然のことに二人とも驚く。

「お二人とも、ご無事で何よりです」

「な……どど、どうして小波がここに！？確か、兄上と一緒に駿河で…」

「詳しいお話は後ほど。ただ、ご主人様はご健在。現在、ご主人様を中心に皆様方の救出を行っているところです」

「そ、そうなんだ……よかった〜…」

腰が抜けたようにへたり込む眞琴。

向こうから張りっぱなしの緊張の糸が切れたのだろう。

「ねぇ！お姉ちゃんは？お姉ちゃんも無事なの！？」

「そうだ。公方さまとかも…」

「…公方さまはご無事ですが、久遠さまの行方は、未だ……」

「そう、なんだ…」

市の沈んだ様子に眞琴まで暗くなる。

小波もこの事実を告げるのは心苦しかったが、自分まで沈んではならぬと活を入れる。

「申し訳ございません。今度はそちらの状況を伺ってもよろしいでしょうか？」

「ん…あぁ、そうだね。ボクが話すよ」

市の表情を窺って眞琴が立ち上がった。