光の一筋も差さぬ、厳に閉ざされた暗い部屋に、手燭の灯りが淡い光芒を投げかける。

　ひやりとした空気が、そこに足を踏み入れた人の頬を一撫でする。

　翳した手燭の橙色の光を僅かに弾く白壁は漆喰塗りか……このような、誰も見る事のないような闇の中に用いるには、余りにも滑らかに仕上げられた壁面。

　その暁闇を僅かでも乱す事を怖れるように立つ、ひたりひたりという静かな足音は素足か、ごく薄手の足袋ぐらいしか履いて居ない故だろう。

　やがてその足音が止まり、手燭の灯りが、卓の上にことりと置かれる音が立つ。

　更に、もう一方の手にしていた何かを卓の上に置いてから、その人物はその場に跪いた。

「真祖（しんそ）様」

　場に相応しい陰とした、だが恭しい呼び声。

　その声に応え、何かが身じろぎをする、微かな音が響く。

「……もう、そんな時間？」

　何かを隔てているような、くぐもった声が奥から上がる。

「は」

「そう……」

　きぃ、と微かに木の擦れる音に続き、しゅる、さら、さりさりと、衣擦れの音が徐々に奥からこちらに近付いてくる。

　艶めかしさすら感じさせる官能的な音は、木綿や麻の物ではない。

　やがて、手燭の微かな灯りの中に、幻か幽鬼の如き白い姿が現れた。

　長い白髪が闇の中に浮かぶ。

　だが、白髪と言っても老婆のそれでは無い、艶やかで滑らかな光沢は、薄い灯火の下ですら、綺羅と輝き、その身に纏う艶めく上質な白の薄絹すら褪せた物に変える。

　そして、その白髪に縁どられた顔もまた、蒼さすら感じさせる白く透き通る、美しい異国の女性の顔であった。

　その全てが白い佇まいの中、一際目立ち、その姿をお互い引き立たせ合うかのように、彼女の頭上を、豪奢な金と真紅の宝冠が彩っていた。

「真祖様、お食事をお持ちしました」

「ご苦労」

　気だるげに開かれた真紅の瞳が、卓上に置かれたそれを見やる。

　赤く艶めくそれは、唐柿と言われていた物。

　値を付けられるかも怪しい、この日本では珍奇な上流階級の鑑賞用と言われたそれが、笊に山と盛られている。

「この、東の果てで、トマトをこれ程用意するは、さぞ大変だったでしょう」

　褒めてあげる、そう呟きながら、彼女は唐柿を手にして無造作にそれに歯を立てた。

　その後に、じゅる、と中身を啜る音が立ち、暫し後に満足そうな声が上がる。

「甘みが足りないけど、味もまぁまぁね、この地ではこれだけ出来れば上出来じゃない」

「勿体なきお言葉、近在の農夫共に金を遣い、能う限り大量に作らせておる所にございます、この先は氷室にて貯蔵、あるいは汁を搾り、塩して後に火入れするなとして、何とか真祖様のお食事分は確保いたします」

　場合によっては、最近一部の上つ方々に通年野菜を供する為に使われている、土蔵内に別室にて焚いた火の熱を満たし、室内を夏の日の如くして野菜を作るやり方も試してみる所存。

「そう、まぁ要り用以上の金をたんまりと稼いでやったのだから、後はそなたに任せる……」

　苦労話を聞く気は無いと言いたげな様子で、真祖と呼ばれた女性は、吸い終えたトマトを机に戻した。

「此度の事は、お前の大望も掛かって居るのでしょう、恩着せがましい口上をべらべらしている暇が有ったら、せいぜい励む事ね」

「は、畏まりました……所で真祖様」

　若干の逡巡の後にだが、何やら物問いたげな声が上がる。

　ついぞ無い事に、無表情だった彼女の顔に、僅かに面白がるような色が真紅の瞳の中に浮かんだ。

「何？」

「無礼は承知でございますが、一つお尋ねしたき事が」

「ふぅん……ふふ、今の私は機嫌が良いの、気が向いたら答えてあげる」

　二つ目に歯を立てる音と、汁を啜る音が続く。

「ありがたき幸せ……ではお言葉に甘えまして」

　緊張の余りか、声が喉に詰まり、次いで上ずった声が上がる。

　しばし、深く呼吸をする音が続いた後、ようやく多少平静を取り戻した声が、闇の中を不吉に震わせた。

「真祖様は何故、人の血を糧となさいませぬか？」