「血ね……」

　暫し低い忍び笑いが暗い部屋の中で木霊す。

　ややあってから、わざとらしくじゅるじゅると唐柿を吸う音を響かせてから、彼女は干からびたそれを目の前の人に向けて放った。

　慌ててそれを受け取る姿を冷ややかに見やりながら、彼女は憐れむように口を開いた。

「何、トマトの調達が面倒にでもなったの？」

　この日の本の国では無理も無いけどー。

　揶揄するような口調の中に、どこか酷薄な響きを感じ取って、その人物は慌てて口を開いた。

　彼女に役立たずと思われたら、自分は……。

「滅相な、真祖様の為に労を惜しむが如き事はございませぬ……ただ、このような代用品では、その強大無比なお力の回復には、余りに迂遠ではございませぬか？」

　今の私ならば、無垢な童男、童女を、人知れず幾らでも調達。

「阿呆」

　言い募ろうとする言葉を、低い声が断ち切る。

「ははっ」

　こうなると、もう抗弁も出来ない、慌てて首を垂れ、小さく震える姿を見やりながら、真祖と呼ばれた女性は、新たな唐柿を手にして、それを手の中で弄びながら、他人事のような声で呟いた。

「私の復活に供せる程の血を、まだこの地で人知れず調達できるつもりで居るの？」

　人の屍を山と積んで、その上に君臨するが私の本性。

　それだけの人の死を、今、この地で覆う事が出来ると思うの？

　多少の権謀を弄する事が出来るだけの、金や地位を得た程度で己惚れるな。

　弄んでいた唐柿に、歯を立てる。

　じゅるりという音が、どこか最前までのそれとは違い、実際に血を啜っているかのような粘度を伴って聞こえる。

「私は今しばらく表には出たくないの、それは体の事だけでなく、痕跡を含めての話」

　前にそう話したでしょ？

　同じ事を二度口にさせた失望が透けて見えるような声。

「先だってまでのこの国なら、好きに血を求め、村一つ町一つ滅ぼそうが、数多居た妖怪共の仕業に紛れたでしょうけど、今のこの地では無理」

　人の失踪、怪死、変事、その大半は、程なく人の知る所となってしまう。

　世が鎮まるという事は、そういう事。

　そして、この荒れ果てていた地に、束の間とはいえ、その秩序と平安をもたらした存在たちの目は、今でもこの辺りで光っている。

　それを、多少の銭金と、人界の権力を手にしただけで、掻い潜る事が出来るなど、思い上がりも甚だしい。

「式姫」

　忌々しそうな呟きが、紅の唇の間から洩れる。

「それと、彼女らを統べる存在」

　無言で、細かく震える相手に言葉を続ける。

　奴らを侮るな。

　ああいう連中の相手は、どれ程慎重を期しても、不足という事は無い。

　奴らは力をひけらかしも、それを振り回して横暴を働く事も無い……そんな安っぽい奴らでは無いのだ。

　そして、彼女らが現在日の本における最強の人界の護り手たちである事。

「それを理解して、行動してね」

　人は命短きが故に、焦り、事を急き、その拙速の故に自滅するが、彼女のような不滅の存在はそうではない。

　理解できるかな、定命の者よ。

「は」

　緊張の余りか、胃の腑を鷲掴みにされたような不快感と悪寒が総身を震わせ、噴き出した汗が顎の先で貯まり、滴る。

　顎から滴った雫が、静まり返った空間をひたりとした音で揺らした。

　その様を、暫し無言で冷やかに眺めていた彼女が、小さく肩を竦めた。

「ま、理解したみたいだし、取り敢えずは良いかな」

　次のが、貴方より出来が良い保証も無いしね。

　小さな呟きが、最前まで自分の命が風前の灯だった事を、それとなく匂わせる。

　白い手が、燐光を纏う蝶のように闇の中でひらひらと動く。

　下がれという意を示す、この手の動きが、今はどれ程ありがたく感じる事か。

　震える手が手燭を取る。

　乱れる手燭の光の中、唐柿を手にした天人の如く美しい彼女の姿が、さながら奇怪な怪物の如くに闇の中で歪む。

　いや、その奇妙に歪んだ、闇の中で笑う怪物の姿こそが、恐らく彼女の本性なのだろう。

「そ、それでは真祖様、失礼いたします」

　背を向けて歩み去る彼の後ろで、その小心さをあざ嗤うような声が響く。

「私の眷属になりたいなら、もう少し思慮深く振舞う術を覚えてね」

　あなた、美しくも、強くも、若くも無いんだから。

「……精進いたします」

　駆けだしたい。

　一刻も早く、この場所から逃げたいという生き物としての本能を、無理やりに押さえつけてゆっくりと歩みを進める。

「そうね、もう少し現実を冷静に判断できるようにならないと、表看板の商人としても大成できないんじゃないかな」

　小金や権力を持つと、大体がのぼせ上がる物だけど……まぁ頑張って頂戴ね。

　じゅるり、じゅるる。

　背後で響く、彼女が唐柿を啜る音が、さながら、彼の血を吸っているかのような錯覚を覚える。

「あ、ありがたきお言葉、肝に銘じます」

　脚が恐怖で萎えそうになる、ガタガタと震える足を押さえつけるように、階段を踏んでいく。