「まぁ、私一人でそうそう後れを取るとも思えないが」

　そんな事を思っていた鞍馬が、表情を緊張させて上空を見上げた。

　こちらを目がけ飛来する大いなる力を感じる。

　まさか、敵方の妖か。

　だが、緊張して上空に目を凝らした鞍馬の表情が、ふっと和らいだ。

「なるほど、これは確かに美しい」

　身を隠すような気振りすら見えない堂々と優雅にはためく巨大な白鳥の翼、そして陽光を弾き、身に纏った白銀の甲冑が燦と煌めく。

　手にした金色の槍と、その槍先で燃え盛る青白い炎が、飛来する姿の後ろに流れ、尾羽のように後を引く。

「彼女が迎えに現れる時、戦士にとっては、死すら悦びとなる……か」

　鞍馬はその飛来する相手に見えるように、手にした羽団扇を大きくうち振った。

　上空の存在もそれに気が付いたのか、速度を落とし、高度を下げて来る。

　彼女がふわりと樹上に降り立つと共に、背に負っていた白鳥の翼が幻のように消えた。

「軍師殿、戦乙女参りました」

「お疲れ様、ふむ、主君に送った書状の返事が君なら、眠い中で書いた価値は十分にあったな」

　完全武装した、臨戦の姿の戦乙女が、鞍馬に頷く。

「はい、軍師殿からの書状をご覧になり、召喚師殿は火急の事態である事を察したご様子で、私に助勢をお命じになりました」

（あっちも盛り上がって来たみたいだから、ちょいと鞍馬の手助けに行って来てくれんか？）

　という、いつもの彼の言い種を戦乙女風に言い換えると、なるほど、こうなる訳か。

　場違いではあるが、ふっと浮かびそうになった笑みを押し殺して、鞍馬は軍師らしい謹直な顔を作った。

「ありがたい、助かるよ……彼から状況は聞いているかな？」

「件の盗賊団に妖怪、もしくはそれに準じる力を持った存在の助力があるのは、ほぼ確実と判断したが、他者に明示できる類の証拠はない。　故、自分たちが介入するには、相手に手出しをさせてから反撃の形で加勢せざるを得ない状況である……そう伺っておりますが」

　間違いないですか？　という戦乙女の視線にたいし、鞍馬は軽く頷いた。

「ああ、これで盗賊側が不利になれば何らか動きがあると私は見ている、ほら、ちょうど始まった所だ」

「成程、山の砦に拠っている方が盗賊団側ですね」

　そこで言葉を切った戦乙女が、戦場に鋭い目を向ける。

「双方、中々に見事な戦振りですね」

「そうだね、どうだい、君のお眼鏡にかなう人は居そうかな？」

　鞍馬の冗談口に、だが戦乙女は謹直な顔を返した。

「いえ、今代においては、私は召喚師殿以外をお連れしようという気は有りません」

「ふむ、随分と見込んだものだ」

「そうですね、ですがそれは軍師殿も一緒ではありませんか？」

　真っ直ぐに向けられた、澄んだ青い瞳が眩しい、その目を咄嗟に受けかねて、鞍馬は韜晦するようにくすりと笑った。

「まぁね」

　鞍馬の知る限り、個人の武を誇る勇者も知略を以て立つ将も、個人としての能力なら彼以上の存在は数多見て来た、その内の幾人かは直接の知己であり、彼らを指揮して千軍万馬の戦場を駆けた事もある、更に少数だが、手ずから鍛え上げた人も居る。

　だが、先が全く見えない絶望的な戦場に怯まず立ち続け、柔軟に対応し、時に這ってでも前に進み続けた人は、その長き生を通じても片手で数えられる位しか見た事が無い。

　あの時、隠者のように身を隠して暮らしていた鞍馬を訪ねて来て、彼が語りだした事。

　彼の庭に聳える、神霊建御雷が宿る大樹によって封じられている地竜の封印を構築し直し、その妨害となる龍王達を封じる。

　その傍ら、地竜復活に暗躍する玉藻の前の妨害を退け、その影響を排除しつつ、妖怪に制圧された人の世界を解放していく。

　それを全て、自分一代の内に、どうしても終えねばならないのだ。

　内容の壮大さ　ーこの場合、大風呂敷というべきかー　に比べ、静かに、落ち着いた様子でそう語り終えた彼が鞍馬の顔を見る。

（無謀は理解している、そして今の俺では、君にそれに見合った報酬を支払えるわけではない事も重々承知している……だが頼む、君が軍師というなら、この無謀を実現する、その方法を考えてくれないか？）

　正直、鞍馬も最初に聞いた時は、正気かと思った程に無謀な話、だが無理だと断るには、余りに……。

（私に対する挑戦かい？　それは）

　その時、くすっと自分の口から洩れた小さな笑い声に、鞍馬自身が驚いた。

　もう、人の世の移ろいに動く事は無いと思っていた自分の心が、今、確かに動いたのだ。

　風の中に舞う天狗である自分に吹いた、清涼の風。

　その心地よさが、笑いの形で、自分の口から自然に転がり出た。

　……参ったな、報酬を先に貰ってしまったか、これは。

　すっと笑いを納めて、鞍馬は男に正対した。

（良いだろう、大軍師と呼ばれたこの鞍馬、その無謀極まる君の戦いに乗ろうじゃないか）