「鞍馬と吸血姫、戦乙女は大丈夫かな」

　湯呑を手に、男が月を見上げる。

「あの三人が居るなら、化け狐だの、堅城落として来いとか言わなければ、戦力としては過剰な位よ」

　ほんと、心配性なんだから。

　縁側に拡げた懐紙の上で、白まんじゅうが食べ残した唐柿の実を丁寧に切って、中を検めていたかやのひめが、不機嫌そうな声を返す。

　声音はきつめだが、無視しても良い言葉に、律儀に反応してやる辺りが、実に彼女らしくはある。

　実際、かやのひめの言う通り、あの三人はいずれ劣らぬ戦の達者であり、判断力も卓越している、凡そその辺の妖怪変化などでは、余程の束にでもせねば相手にもなるまい。

「まぁな、そうは思ってるし、そもそも、俺なんぞが心配するなんておこがましい連中なのは、解ってるんだけどな」

　解っちゃいるんだが……どうしてもな。

　静かに食後の茶をすすってから、男はかやのひめの方に目を向けた。

「どうだい、種は取れそうか？」

「ええ、幸い残ってたわ、大丈夫そうね」

　採取できた種を幾つか掌の上に乗せる。

　植えてみなければ判らない所はあるが、殻の内に命の存在を感じる。

「何かの時の為に、半分は保存しておくけど、残り半分は、条件を変えてあちこちに植えてみるつもり、流石に全部五行の畑に蒔くわけにもいかないし」

　かやのひめの言葉に男が頷く。

「ああ、どっか良い所が見つかりゃ良いんだがな」

「色々試してみるわ、私も知らない子の相手は久しぶりだから、ちょっと楽しいし……あ、そうそう、夕方渡した唐柿も、あの子が食べ終わったら持って来て、種を確保しておくわ」

　かやのひめが張り切ってくれてるのはありがたいが、しかしあれだな……一鉢試しに育てる許可を貰っただけだってのに、こっちはすっかり大規模栽培の構えに入ってるって、榎の旦那に見られたら大変だな、こりゃ。

　内心若干後ろめたい思いを抱えながら、男はそんな内心を表に出す事無く、彼女に頷いた。

「判った、気にしておくよ」

「よろしくね」

　明日もやる事が出来ちゃったし、私はこれで寝るわ、そう言いながらすっと立ち上がったかやのひめに、男は軽く頭を下げた。

「そう言って貰えると、面倒を押し付けてる身からすると助かるよ」

「気にしなくて良いわよ、これは私本来の務めでもあるんだから」

　草花の生育を見守り、時に促進する、野の神たる自分の本来の務め。

　その言葉に頷きつつ、うんと、一つ伸びをしてから、男も立ち上がった。

「さて、俺も寝るとするか……それじゃお寝み、かやのひめ」

「ええ、というか、貴方こそさっさと寝なさいよ、昨夜だって大して寝てないんでしょ」

　睡眠不足の惚けた頭で戦闘指揮や方針決定されたんじゃ、部下はたまらないわ。

「良い？　夜更かしせずにさっさと寝るのよ」

「ご尤も、それじゃまぁ、そうさせて貰うわ」

　かやのひめの言葉は内容も口調もきついが、言っている内容は至極正論かつ、彼の体を気遣う物で、男としてはぐうの音も出ない。

　下手な軽口を返す事はせず、彼女に手を振って自室に向かうべく、彼は、縁側から雪駄を突っ掛けて外に出た。

　母屋から出て、少し遠回りして庭をぶらぶらと歩く。

　道の導に置いた石灯籠に、天狗が術で灯した炎が淡く揺れる。

　日中の暑さが和らぎ、池から吹いて来る微風が運ぶ涼気が、ほろ酔いの体を優しく撫でる。

　そのそよ風の中、ふわりと舞う蛍の光が、月光の陰になる木立の輪郭を朧に光らせては、また闇の中に沈める。

　鹿威しの音に驚いたか、黒々と沈む藪をかさりと鳴らしたのは、迷い込んで来た狐狸の仕業か。

　池の魚や蛙が、月に浮かれて跳ねでもするのだろうか、池の方から、ぱしゃりという微かな水音が時折響く。

「良い庭になったな……本当」

　こうして、庭の中に立つと、様々な命の気が、この夜を楽しんでいる様子を感じられる。

　夏の夜は長く暖かい、多少浮かれ騒いでも、風邪を引くような事も無い。

　昼の暑熱はご勘弁だが、半面夜は過ごしやすい。

　何事もそう、良い事も悪い事も、全ては表裏一体。

　ふわふわと漂う蛍の光を目で追いながら、男は何かに思い当たったように、僅かに顔をしかめた。

「……しまった、酒を持ってくるんだった」

　蛍雪の功には興味なき身なれど、蛍雪を肴に酒をやるのは堪えられぬ。

　こうして、平穏の時を楽しめるのは何時までの事か知れぬ身でもある。

　とはいえ、今から厨房にノコノコ行って、鈴鹿や狗賓に酒をねだるというのも、少々情けない。

「……仕方ねぇ、秘蔵の奴を一つ開けるか」

　何かの時にと、取って置いた奴だが、この夜に開けるなら悪く無かろう。

（夜更かしせずにさっさと寝るのよ）

　申し訳ねぇな、華の姫様。

　こんな夜に一杯酌まぬは、呑み助の恥。

　雪駄の音も軽やかに、男は自室への道を歩き出した。