戦乙女は、若干の焦燥を感じていた。

　敵の高速の突進をいなし、寸前で躱す。

　その刹那に槍による突きや薙ぎ払いで胴や翼を狙うが、大蝙蝠が纏う暴風や、大きな動きではあるが巧みな旋回や足による牽制に阻まれて有効打を与えられない。

　小回りの利く相手では無い故に、戦乙女が危険を感じる状況は殆ど無いが、高速で旋回しながらこちらを的確に追いかけて来る巨体相手では、相手の突進を躱し損ねれば、さしもの彼女も一撃でやられかねない、一瞬でも気は抜けない。

　さりとて、戦乙女から奴を追い、有利な位置から攻撃を仕掛けるというのも、速度で上回る相手に対しては困難ではある。

　今のままでは、良くも悪くもお互い状況は動かない。

　奴の体力が続くか、自分の緊張が続くか。

　その我慢比べという事か……それだけ奴は自分の力に自信があるのだろうし、実際その無尽蔵の力に支えられた突進の威力や速度は収まるどころか、更に圧や速度を増すかのよう。

　小回りの利くこちらの方が有利と見ていたが、奴は巧みに滑空を交えながら動く事で、体力の消耗を抑えている。

　手慣れた動きは、恐らくこの戦法に習熟している証なのだろう。

　そして、それは戦乙女の反撃をほぼ封じている時点で戦法としては確かに正しいのだ。

　だが、何かが引っかかる。

（何でしょう、この違和感は）

　睨み据えた大蝙蝠の姿が視界の中で急速に巨大化する。

　交錯する瞬間、戦乙女は思い切り体を沈め、奴の下をすり抜けざまに足に切りつけるように槍を振るったが、その攻撃を察知した奴の足の爪に槍先が阻まれる。

　堅く重い手ごたえ、彼女の手にした金色の槍先に灯った青い神火が、蛍火のように夜空に乱舞する。

　痺れそうになる手の内を締めながら、戦乙女は奴の飛び去った先を睨んだ。

　やはり強い。

　当初から、その片鱗は見えていたが、こうして幾通りかの攻撃を繰り出して相手の対処を確認し、それは確信に変わった。

　奴はやはり単なる獣では無く、相手の行動の意図を読み、正確に対処するだけの知性と実戦経験がある。

　だが……。

（何故？）

　それだけの思考力がありながら、奴は無尽蔵とも思える体力に支えられた、高速での一撃離脱の繰り返しに終始している。

　確かに、戦乙女のような、武技の達者の相手をするなら、四つに組んで思わぬ一撃を貰う危険を考慮すれば、これは安全かつ確実な戦い方ではある。

　最悪、危なくなったら、離脱ついでに逃走してしまえば良い、選択肢を常に自分の側で握る事が出来る、生存性の高い戦法。

　だが、このままでは膠着した状況で時を費やす事となり、奴がここに出現した目的であるはずの、山に攻め寄せた領主軍への襲撃という目的は果たせまい……。

　奴は私を一刻も早く排除する必要があり、それを理解できるだけの知性がある筈。

　なのに、何故、こんな時間の掛かる戦法に固執するのか。

　襲撃の用が無くなったのか、それとも別の理由が……。

　再度の反問をしかかった所で、彼女は思考を切り替えるように、静かに一つ息を吐いた。

　いずれにせよ、この膠着した現状は奴の巨体と速度を利した戦法に完全に乗ってしまった自分の不覚としか言いようがない、今は耐えて、戦局が何らか変化するのを待つしかあるまい。

　再度の襲撃、回避、大きな旋回。

　その攻撃をかわした時、彼女は故国の風の如きひやりとした殺気を感じた。

　これまでには余り感じなかった、明確な殺意と攻撃の意思。

　奴を追う視線の先で、大蝙蝠が常より大きく羽ばたき、瞬時に上空に舞い上がった。

　私の上を取る気か。

　こちらが最も相手の動きを捕え辛く、逆に相手は私の動きを見定めやすい、必殺の位置取り。

　戦慄に、さしもの彼女の背中が総毛立つ、だが、戦乙女は敢えてその動きに対応しようとせず、動きを止めた。

　奴が戦法を変えた……自分にとって不利ではあれど、ある意味、彼女が望んでいた状況の変化が生じたのだ。

　大蝙蝠が戦乙女の上を取り、ゆっくり小さな円を描くように旋回を始める。

　奴は、戦乙女が動くのを待っている。

　上空からの圧力に負けた獲物が飛び出すのを待つ猛禽のように、翼が空を叩く不気味な音を立てながら。

　戦乙女はそれでも動かない、魔法の翼をゆっくりはためかせ、さながら中空に佇むかのように静止している。

　あれほど激しく交錯していた二つの姿の動きが止まった。

　戦乙女は、静かに顔を上げ、上空の大蝙蝠の動きを見据えた。

　月を背後にした、奴の禍々しい輪郭が淡い金色の光に縁どられる。

　その忌まわしくも幻想的な美しさも一瞬、直上から空気の唸りを伴い、漆黒の巨躯が落下する岩のように戦乙女に襲い掛かって来た。

　迫る圧倒的な破壊の気配、それに対し、戦乙女は躊躇いなく翼を畳み、大蝙蝠の僅か先を行くように落下を始めた。

　空気を自分の体が引き裂いていく音が耳元で荒れ狂う、だが、その音を聞きながら戦乙女は口元に小さく笑みを浮かべた。

「さて、地に落ちる前に私を捉えられますか、それとも共倒れか」

　逆らう事無く、大気の中を泳ぐかのように、甲冑の重みに引かれるままに体を楽にして周囲に空気を流す。

　徐々に迫る大地の気配、その時、自分の少し上で、空気が激しく乱れた。

　さしもの奴も、あの勢いと自身の重量での大地への激突は望む所では無かったのだろう、慌てて拡げた黒革の翼が張りつめ、巨体を空中に留め、緩やかな滑空に移る。

　その気配を感じた戦乙女も、畳んでいた純白の翼を一杯に拡げた。

　間一髪、地表目前で大気を抱きとめるように翼が一杯の風を孕み、彼女の体を宙に留めた。

　同時に風切羽に作った隙間から空気を流し、風に乗る。

　翼端の風切羽をピンと立てた真っ直ぐな翼が、羽ばたきと共に彼女の体を上昇に転じさせた。

　存分に風に乗った事を確かめた戦乙女が強く打った翼が、彼女の体を更に急角度に空へと向ける。

　その視線の先には、動き出しに手間取る、夜闇の中でも外しようのない巨大な的。

　戦乙女が、神火を宿した槍を構える。

　それを察知した大蝙蝠が翼を大きく打ち振って、彼女から逃げようと速度を上げようとする。

　だが、その巨体に、戦乙女の追撃を振り切るだけの速度を乗せるには、とても間に合わない。

「落ちよ！」

　純白の白鳥が、漆黒の大蝙蝠の翼を貫いた。