日はとっくに沈んでいた。延々と続く農園を薄闇が支配し、その中を突っ切る汽車は遠慮なく汽笛の音を轟かせる。

　二号寝台車の三番個室、メリーのあてがわれた部屋にふと小さな明かりが灯った。

　カートは明かりを灯して、またしても香りに気がつく。

　婦人の宿泊用に用意された芳香機を探し出したのだろう。うっすらと甘い花の香りが部屋中に広がっていた。メリーはベッドですやすやと寝息を立てていた。顔を覗きこんでみると、うっすらと涙の筋が残っていた。

　それを見て、起こそうと伸ばした手をひっこめた。カートは少しだけ悩んで窓際のテーブル席に腰をおろし、乱暴に折りたたまれた新聞を広げる。今朝から慌ただしいこともあって、目を通すのがこんな時間になってしまった。

　一面には新政府を率いる議長と名乗る男の力強い姿と演説文が載せられている。

　帝国主義の批判と革命政府の所信表明といったところだろう。カートはこの男が大嫌いだった。

　――こいつがいなければ、あいつはあんなふうにならなかった。

　不機嫌な顔で窓を少し開け、空気を入れ替えた。

　――いや、俺のせいか。俺が家に帰らなかったせいなのか……。

　レールを走る車輪のリズミカルな音が盛大に聞こえてくる。併せて汽笛の音がすれば、メリーはぱちりと目を覚ますのだった。

　目をこすりながら、カートの存在に気づき、顔を拭いて、カートと同じように窓際の席に座った。

「ちょっとぉ、勝手に入ってこないでくれる？」

　早々につっかかってくるメリーを相手にしようともせず、カートはバスケットの中からカップとサンドイッチの包みをメリーの前に置いた。

「朝から食べてないよな？　味はまあ、それなりだが」

　ティーボトルからお茶をカップに注ぎ、包みからサンドイッチを出してやる。

　そこには不思議そうにカートを見つめるメリーの瞳があった。

「……あ、ありがとう。気が利くのね」

　お礼をたどたどしく言って、メリーはサンドイッチにかじりついた。

　カートはその様子を見て満足し、自身のお茶をいれて、また新聞に目を通した。

　黙々と食事を続けるメリーはなにかに気づいて、ふと手が止まる。

「なんで私が食べてないって知ってるの？」

　メリーの疑問にカートは新聞を折りたたんで答えた。

「なんとなく、な。駅長や支店長は既得権益にうるさいくせにそういうところは気が利かないんだ。段取りを組むことでいっぱいいっぱいで、誰も皇女殿下のランチなんか気にしてなかった。そんなところだ」

「私、あの男好きじゃないわ」

　汚いものを吐き捨てるように言う。

「それは俺も同じだ。でも業績は立派なんだ。会社的には評価できる。人の上に立つ人間はそういうところが評価されるだろ」

「どうかしら」

「別に皮肉でもなんでもない。それと、仮にこう考えられないか？　ランチすら出さない協力者って」

「彼も私のことは好きじゃなかった、しかたなくやっていたってこと？」

「ああ。新政府に告発するには度胸がないし、真面目に後ろ盾にするつもりもなるつもりもない」

「も堕ちたものねぇ……あいつら散々ご機嫌伺いに来たくせに。いざとなってもこれだもん」

　怒っているというより、言葉尻は下がり調子だった。

「時代の流れだ、悲しいか？」

「どっちかっていうと、人の心の変わりようが悲しいわね」

　物憂げな表情で窓から空を眺める。暮れるのが早く、もう漆黒である。山間に入ったらしく、民家の明かりすら見えない。釣られてカートも景色を見ていた。希望なんてどこにもないような暗さである。美しい夕日が沈み、やがて深淵の闇が来る。前者で大自然の感動を味わえるとすれば、後者は絶望か。

　――人の心の変わりようが悲しい……

　ふと、カートの心にひっかかった。

　真っ暗な夜空に快活な少女の姿が浮かび上がる。はにかみ、可愛らしく微笑む姿が、しばらくすると鋭い視線を直立不動の姿勢で投げつけてくるようになる。そして、彼女の後ろに見える男たち……。

　移ろう人の心。

　カートは思わず新聞を強く握った。だが、メリーの言葉ですぐに我に返る。

「あなたはどうなの。私のことが嫌い？　憎い？　贅沢をしてきたなんて滅んでしまえばいいと思っている？」

「……複雑だな。なんとも言えん」

　だが、

「ただ一ついえることは、厄介な荷物だろうとなんだろうと、俺は預かった荷物は確実に目的地まで届ける。これだけは間違いは無い」

　その宣言に、メリーはカートを見返した。

　なにか、を見たような、そんな表情で。

「ふうん。真面目だね。真面目なは好きよ。あなた名前は？」

「カートだ。カート＝シーリアス」

「カートね。覚えたわ。私のことはメリーって呼んで。名前で呼ぶことを許したんだから、今度荷物とか呼んだらはったおすわよ……ところで、」

　サンドイッチが一切れ残っていた。

「あんたは食べたの？」

「……俺は次の駅で食べるさ」

「次の駅ってどれくらい先？」

「もう少しだ」

「ほら、口あけて」

「おい、やめろ！」

　残った一切れを強引にカートの口につっこませる。

　しかたなく、カートはそれを噛み砕く。

「これでおあいこでしょ。同じ釜の飯を食ったって言葉どおり、私とあなたは協力者よ！」

　独りで意気込むメリーにカートは思い切りため息をついた。

　コンコンとノックする音が響いた。

「今行く」

　そう返事したカートはあっという顔をした。

　この部屋は誰も使っていないことになっているのだ。

　しまったと悔いても遅かった。

　扉を少し開けると、パステルがそこにいた。

「なんだ、パステルさんか、どうしたんだ？」

　大きなバスケットを肩から掛けていた。生地や刺繍からしてエプロンが入っていた。

　そして、そのバスケットの奥底から、布がかぶさったなにかを取り出してカートに突きつけた。

「手を上げて、カート。残念ながら私はスパイよ」

　ぎょっとしながらも、布切れに包まれたなにかを注視し、念のため、手を上げる。

「冗談だろ、パステルさん」

「ええ、冗談よ」

　ぱっと布切れをとってなにもないところを見せる。ふぅとカートはため息をつく。

「あなたやっぱりだめねぇ。ウソつけない性格はそういう仕事向かないわ。それで、どんなコなの？　私に協力できることってきっとあるでしょう？」

　二手先を読んだような発言にカートは顔を覆う。好奇心というのは怖い。

「わかった。パステルさんのいうことは認めよう。だけど、パステルさんがスパイじゃないって証拠が欲しい」

　無理な話だった。そんなものがあるはずがない。

「難しいこというわね。でも、食堂車にいると面白い情報聞けるのよ」

「……例えば？」

「そうねえ、ベルク駅で本当に市民憲兵の臨検があるとか」

「やっぱり本当なのか……」

「ええ、確かよ。……この耳で聞いたもの、もちろん帝都の出発前にね」

　ありそうな話だった。情報が筒抜けなのだ。この場合、どちらにも筒抜けなのだから、マヌケな話だった。

　そして、ベルクの市民憲兵――。

　“この仕事はとても重要で誇りある仕事なの、だからあなたに手伝って欲しい”

　整った唇がカートの耳元でささやいた一言。

　色仕掛けなんて縁も無かったはずの女が積極的にその手をつかってくる。

　そんな過去を思い出し、

「人の心の変わりようが悲しい、か」

　ふとメリーの言葉をつぶやく。

「どう？　少しは信用してくれたかしら？　ちなみにキャプテンには承認済みよ、次のビッグウェスト駅で一人女の子を雇うからって」

　そのためのエプロンか、と納得してカートは降参した。

「入ってくれ、紹介する」

「楽しみだわ、お姫様なんでしょう？　うふふ」

　きょとんと窓際に座るメリーを見て、カートは今さら彼女がロイヤルブルーだということを思い出した。

　真夜中のビッグウエスト駅では燃料の補充と運転手の交代、各職員の食事として停車した。

　停車中にメリーは素早く食堂車に移った。クリーム色のエプロンをして黒髪のカツラをかぶり、三角巾をすれば年頃のお手伝いさんとしか見えなかった。

「よく決心したわねぇ、奉仕する方よ」

　いつも奉仕される側だった少女は苦笑する。

「部屋の片隅で怯えているよりはマシだわ」

「花嫁修業にはちょうどいいんじゃないかしら、お姫様」

　花婿にカートを奨めるパステルおばさんに、メリーはさすがにコメントに困った。

「余計なお世話よ、もう。わたしにだって……」

「なにか言ったかしら？」

「なんでもないわよ！　で、なにすればいいの！」

　食堂車は食後のお茶をする輸送管理官の溜まり場である。だが、そこには珍しくカートの姿があった。駅で食事をして、戻ってきて以来、カートはずっと食堂車にいた。

「ほら、見て。口にはしてないけど、あなたのことが心配みたいね。カートなんて普段は食堂車に寄り付かないのに……そうだわ、練習がてらに彼にお茶を出してみて」

「はあ？」

　思わずメリーは素っ頓狂な声を出してしまった。

　端っこのソファーにじっと座っているカート。

「コーヒーでもいかが？　カート」

　気味が悪いほどのとびっきりの微笑えみでカートの顔色を窺う。

「あ、ああ、もらう。悪いな」

「いえいえ、お世話になっていますからね、カート」

「ああ、そうだな――」

　毒気のこもったメリーの言葉はカートに伝わらなかったらしく、彼はずっと考え事をしているようだった。

「どうしたの？」

「考え事だ」

「見れば分かるわよ」

「ほら、他のやつが待ってるぞ」

　輸送管理官の同僚が手を上げてメリーを催促した。久しぶりの若い女の子の乗車で少しざわめき立っているようだった。

「俺、貴族の末裔でミハイルっていうんだ、キミは？」

　貴族の名家分布図が頭に叩き込まれているメリーには、彼から家の名前を聞かされても呆れるだけである。メリーはうんざりしながら微笑みを返す。

　思わずカートを見たが、彼は一向に自分の世界から出てくるつもりはないようだった。

「ねえ、パステルおばさん。私、カートになにか言ったかしら？」

「さあ？　どうかしらねえ、あのコは悩みだすと誰にも相談しないからねえ。別れた彼女のことで思い出してるんじゃないかしら。次の駅のベルクってところは彼の故郷だから」

「彼女？　恋人いたの？　へえ」

　なるほど、となにか腑に落ちたように納得し、メリーはそれ以来その話はおろか、ほとんど口を利かなかった。

　夜も更け、黙々と人気の無い食堂車をモップ掃除して、さすがにクタクタのメリーは椅子に腰掛けた。

「あ〜、疲れた。やっぱり営業スマイルはくたびれるわ……」

　ぐったりとテーブルに体を投げ出していた。

「お疲れ様。助かったわ。正直、私もそろそろ年ね、疲れちゃうのよ。若い子がお手伝いしてくれると本当に助かるわ。でもさすがね、一つ一つの仕草が上品で」

　お茶を差し出しながら、一気にまくしたてる。

　メリーに比べて疲れてそうにも見えなかった。

「何にも出来ないプリンセスだなんて呼ばれるのは癪なだけよ」

「そう。立派なお姫様ね。なにか食べる？」

「いい」

　なんだか馬鹿にされているようで、少しふくれっつらだった。

　お茶を飲みながら一息ついていると、やがてカートがやってきた。

「荷物はパステルさんの部屋に持ち込むか？」

　同性の相手の方が安心だろうというカートの提案だった。

「さっきの部屋じゃダメなの？　どうせ今夜だけなんだからいちいち移動することもないんじゃない？」

「そうね。私の部屋は複室で同室は空いてるけど、隣の部屋は他の輸送管理官たちがいるわ。寝ているとしたら物音を立てて移動することはいろいろとよくないわよね？」

「それもそうだな」

　結局、元の部屋に戻ることにして、おやすみの挨拶をする。

　明日の朝に次の駅ベルクに到着する。束の間の休息である。

「ちょっと、わたしの話に付き合ってくれない？」

　髪を払いながら、少し照れたようにメリーは言った。

　自室に篭もろうとしたカートはドアノブを回す手を止めた。

「最近ね……独りで暗いところにいると……涙が止まらなくなるのよ……」

　なるほど、わかったようにカートはつぶやき、そっとメリーの頭を撫でる。

「怖いのか」

　小さく俯く。

「誰もいなくなっちゃたから、わたしの周り……」

　これが……

「これが、最後の夜かもしれないし……」

　明日に臨検があるという。それが事実で、もし捕まってしまうことになったら、身柄はどうなることか悪い方に考えてしまえば震え上がる毎日だ。メリー曰く、同じロイヤルブルーで陸軍元帥だった皇太子は日の当たらない牢獄に監禁されているという。

「生きている保証なんてないし」

「……わかった。気持ちが落ち着くまでなんでも話してくれ」

　メリーは少しだけ、嬉しそうに微笑んだ。

「私にはロイヤルガードのリュミエールという男がいつも付き添ってくれたわ。私、彼にいつも言ってたのよ、鉄道に乗って遠いところへ行ってみたいって。あいつはいつも私のわがままにつきあって、周りから怒られてた。でも、なにかあると必ず体を張って私を守ってくれるの」

「なんだ、のろけ話か」

「いいから最後まで聞きなさいよ」

「わかった。それで、そのナイトはいまどこにいるんだ？」

「さあ？　ロイヤルガード制が解体されてクビになったって聞いたけど……」

　あまりにもあっさりとその後の話をする。その表情は冷たかった。

「会ってないのか？」

　こくりと頷く。

「革命軍のせいでロイヤルガード制度解体は皇族直属奴隷の解放とか言われてたけど、実際はロイヤルガードを吸収して皇族の情報を掴みたかっただけなのよ。あいつら適当な口実つけて利用してるだけ。打倒皇室だって、権力が欲しいだけの口実に過ぎないわ。それで、リュミエールはわたしについての情報提供求められたみたいなんだけど……適当に喋ればよかったのに、だんまりをきめとおして左遷よ、馬鹿でしょ」

　手振りを交えて、いかにも腹立たしいとばかりにメリーは語る。

「なるほどな……」

　少し真面目にカートは同意した。だが、俺と同じタイプだ……とは流石に口に出来なかった。

「まあ、そこが良いところでもあるんだけどね……」

「……そいつのこと、好きなのか？」

「……あえてノーコメント。認めると、つらくなるし」

　力無く笑っていた。

「そうか。俺もわからないでもない」

　少し影を落としていたメリーの表情が突然変化する。

　好奇心に満ち溢れ、目を輝かせる。

「あらー、どういう意味かしら？」

「いいだろ、俺のことなんて」

「ダメよ、私は色々話したじゃない。協力関係にあるんだから、あなたのことも知らないと」

　もっともらしいことを言い張り、つめるよ。罠だった。そのことに気づいてからでは遅かったのだ。

「いつ協力関係になった」

　カートはいつの間にか圧倒されていた。

「いいから話しなさいよ、どうせ別れた恋人のことでウジウジ悩んでいるんでしょ」

　カートは少し赤くなった。

「どこで聞いたんだ、そんなこと」

「役得よ、役得」

「まったく」

「で、どうなのよ」

「……あいつは、ローズはベルクの市民憲兵だ。俺が出張に行ってる間に、あの男に言いくるめられて革命大好き人間になっちまったんだよ……これで満足か」

「そ、そう……あの男って？」

「今議会を支配してるなんとかっていう議長だ」　

　すぐにピンと来たようだ。

「ああ、あのハゲオヤジ。叔父様たちに惨めな思いをさせてるサイテーの男ね」

「貴族出身の癖に労働者を知ったかぶりやがって、聞くたびに反吐が出るな」

「なんでも地下活動時代は強盗して活動資金つくったいうじゃない、それでよくもあんな口叩けるわね」

「そうだ。帝国の貨物輸送車に因縁つけて襲ったんだ、ふざけてやがる」

　二人は共通の敵を見つけ、散々悪口をつぶやいていた。

「あの男さえ、いなかったら……」

　変なところで気が合い、夜が更けてなおお喋りは続いた。カートの手にいつの間にか握られた酒瓶が少しなくなっていき、全部なくなる頃にはメリーはベッドの上で転がっており、カートは椅子の上でぐったりしていた。

　そして、朝になった。