好きと嫌い

　二〇一九年九月十九日。エルジア王国の首都ファーバンティでの戦いで第六十八実験飛行隊、通称ソル隊の隊長ミハイ・ア・シラージは、尾翼に三本線が描かれたオーシア軍の機体とドッグファイトをおこなった。

　引き分けに終わったものの、ミハイが乗るSu-30SMの損傷は激しかった。飛べるには飛べるが、戦闘は困難。修理するにしても部品調達は難しく、時間もない。

　ボスルージ出身が多いソル隊の隊員から、ユージア大陸中部にある((エルジア航空宇宙局|EASA))の研究施設に行ってはどうかという案が出た。研究施設はいまだ無傷という情報があったのだ。

　大陸規模で起きた通信網断絶のどさくさにまぎれ、エルジアに併呑された小国のシラージとボスルージは独立をもくろんでいるが、その情報はまだ研究施設に伝わっていないはず。

　その隙をついて、使える機体を調達する。一か八かの賭けだった。

　EASAではさまざまな研究がおこなわれている。ソル隊が所属する大陸西部の実験基地では無人機開発のデータ収集を、中部の研究施設は有人機開発をおこなっているので、その機体があるのではと予測したのだ。

　では誰が行くかという話が出る前に、ミハイが「私が乗る機体なら、私が行こう」と言った。隊長を尊敬する隊員たちは彼の言葉に従った。

　ミハイもまた、彼はそこにいるはずと賭けた。

　そして彼は、そこにいた。

　シラージ大公国で起きた革命でミハイに銃口を向け、左頬に一生消えない傷をつけたかつての親友が、X-02Sの開発顧問として。

　すっかり老人となった元親友は開口一番、「まさか君が来るとはね」と明るく笑った。

　世継ぎであるミハイの学友だった彼は成績優秀で、ユージア工科大学に進学したあとは、そのまま大学院に進んだ。

　──エルジアに負けない最高の機体を作ってみせるよ。

　進学前の彼は、真っ白な未来に向かって目を輝かせた。人生のすべてが決まっているミハイにとって、平民の彼がえがく夢はまぶしいものがあった。

「そちらの事情がどうであれ、利害は一致している。案内しよう」

　差しさわりのない世間話を続けたあと、「今思えば」と元親友はさりげなく過去を切り出す。

「大学で僕に近づいた人間は、エルジアの工作員だったのかもな。知識だけを詰め込んで世界を知った気になって、社会経験がない大学生を引っかけるのは、お手の物だったろうよ」

　自嘲気味な元親友の口調は、あくまで軽やかだった。

「革命が成功して、自分たちの手で政治をうまく回していたと思ったら、あっというまにエルジアの一部だ。自分たちが手を汚さない方法で、最初からそういうシナリオだったんだろう。僕たちは国際政治を分かっていなかったのさ」

　元親友は、「結局僕はEASAに入って、ずっと研究をしている。人生は分からんよ」と笑う。

「だからといって、革命運動に参加したことは後悔していない。平民に生まれたのなら仕方がないなんて、間違いだからな」

　自国の革命には成功したのに、結局大国にのみ込まれた。反逆者になることなく、研究者として大国で仕事することを選んだ元親友の心境はどういうものか。

　ミハイは知りたいと思ったが、彼に限ってはなぜか聞く言葉が見つからない。

　そんなミハイの胸の内を知ってか知らずか、元親友は明るい声で「さあこれだ」と開発中の機体を見せる。

「X-02S。通称ストライクワイバーン。自分で言うのもなんだが、これは最高の機体だぞ。機体名はX-02を継いでいるが、中身は総とっかえだ」

　ミハイは、元親友が新しい機体の開発に関わっているのは風の噂で聞いていたが、それだけだった。

「なぜ、この機体を私に託すんだ」

「君もテストパイロットなら分かるだろう？　実戦でのデータが欲しいんだ。混乱してる今がチャンスだ」

「この機体のテストパイロットは無理なのか」

「あくまで試験開発機のテストパイロットだ。君も知ってのとおり、テストパイロットには外部の人間が混じっているし、ややこしいんだ」

　元親友はお手上げというポーズを軽く取る。

「前のX-02Aに関わったテストパイロットをこちらに紹介したのは、亡命した旧王家の人間でな。政治には参加できないが、影響力を保とうとしているのか、場外乱闘が多すぎるのさ」

　王制から共和制に移行するとき、エルジア王家で外国に亡命した王族が少なからずいる。現政府は彼らに対し、帰国は許しているが、政治に参加することは許していなかった。

「どうやって彼を探し出したのか分からんが、あのスカーフェイスの人間を探し出せるのは、さすが王族だよ。一体どこにコネがあるんだか」

　本当に感心したように、元親友は喋り続ける。

「とにかくテストパイロットの中で、一番腕はいい。最初のころの過敏な操作も難なくこなしたし、違和感を覚えたところを伝えるのも的確。アークライトを一番うまく扱えるのは彼だよ」

　展開式大型電磁投射砲、通称アークライトは大型レールガンであり、これを航空機で運用するのがX-02Sの目玉でもあった。

「それから((WSO|ウィソー))の席には、((無人機開発|そっち))でもおなじみの((飛行補助AI|コプロ))を乗せた。彼と一緒に飛んで経験を積んだから、優秀だぞ」

「至れり尽くせりだな」

「彼の年齢はそれなりに行ってるが、すごいもんだ。君よりは若いがな」

　ミハイの「誰だって私より若い」という答えに元親友は笑い、「君と戦ったらどちらが勝つか、見物だよ」と返す。

「だが彼は契約以外のことはしない、だろう？」

「そのとおり。戦争はノータッチだ。それに、君がこの機体を使えるなら、なんとかなりますよと言っていた」

「つまり……」

「彼が提案したテストみたいなものさ。君があれを使いこなせないなら、まだまだ改善の余地ありということだ」

「実戦が怖い、ということではないのか」

「そっちの方がはるかにマシだな」

「違うのか」

「あのテストパイロットが実戦に出れば。君がもう少し若ければ。だが君たちは世の中のルールに従い続ける。多分同じ意味だ」

「……自身が持つ力を理解しているのだろう」

「力？」

「戦局を変えた伝説のパイロットたちと同じように、力を振るったら最後、すべてを焼き尽くす」

「君が王太子として、革命組織を弾圧しなかったのもそうか」

「私は民を守り、導けと教えられた。無駄に命を奪えとは、教えられていない」

「無駄に、か」

　なにかが元親友の心に小さく刺さったようだが、ミハイには原因が分からない。

「とにかく、おそろしく性能はいいが扱いにくいX-02Sを使いこなしているのは、今のところあの人間だけだ。君もそうであることを願うよ」

　──君がいい大公になることを願うよ。

　まだ友人同士と呼べたころの会話を思い出し、ミハイの心はささやかに痛んだが、元親友のようになにかを言うことはなかった。

「まあ、これを実戦投入させたくても、アークライトの調整がうまくいかなくてな。ぎりぎり間に合った」

　元親友の晴れ晴れとした表情に、無人機開発をしているシュローデル博士もこんな表情をすることを思い出した。なにかがうまく行ったとき、子供のような表情を一瞬だけ見せる。

「世の中は自律型の無人機が主流になりそうだが、有人機開発に関わる者として、こいつに最後の一花を咲かせてやってくれ」

「一花、か。それは意味が分かる」

「まさかこんな形で、君との約束を果たすとはな」

「大学に行く前、君はエルジアに負けない最高の機体を作ると言った」

「だったら私がそれに乗ろう、だったか」

　──あの約束は果たせない。悪いな。

　あの時、元親友はそう言ってミハイに銃口を向けた。

「皮肉だな。僕はそのエルジアで最高の機体を作っていて、君はエルジア軍のパイロットをしている」

「老いてもよく使われる」

「まあ、そういう国さ。こっちとしてはありがたいがね」

　けして元親友とは交わることはなく、平行線であり続ける。それを確認していくような会話。

「できるだけいい相手と戦ってくれよ？　雑魚に墜とされるのはごめんだ」

「善処しよう」

「相変わらず答え方が王様だな」

「……君のことは、今でも友だと思っている」

　突然の告白に元親友は驚いた表情をしたあと、「唐突だな」と笑った。

「敵になったのに？」

「私がそう思っていれば、それでいい」

「私が、か」

　元親友が軽やかに笑い始めた理由が、ミハイにはまったく分からない。

「君がそうと決めたらそれで決まり。こちらのことはお構いなし。ずっと王と家臣だ。最初から友人にはなれなかったのさ」

　ミハイは後継者の人生を受け入れた自分の生き方を受け身だと思っていたが、外から見るとそうでもないらしかった。

　元親友はミハイの近くにいたが、ミハイの生き方を一生理解しないし、できない。

　自分が平民である彼を理解しなかったように、彼もまた、王族以外の生き方が許されなかった自分を理解しようとしない。

　長い時を((経|へ))て、ミハイはようやく気づく。気づいても。

「それでもだ」

「君のそういうところが嫌いだよ。アルカンジュ」

　──僕のところはエルジア訛りが強いんだ。だから君は((大天使|アルカンジュ))のミシェルだな。

　エルジア貴族の令嬢で政略結婚した亡き妻も、「私は昔の女帝の名前で、あなたは大天使の名前なのね」と言った。

「そう呼んでくれるのは、もう君くらいだ」

「この年になれば、死んでる人間のほうが多い。君も僕も、いい時に死にそこねたな」

「おそらく私は、君のそういうところが好ましかったんだと思う」

　まるで太陽のように、元親友はからりと笑う。

「だからそういうところが嫌いなんだよ」

END