〜東クロスベル街道・ボート小屋〜

「――――――緋空斬！！」

「甘いかな！四の型―――――散華！！」

リィンは先制攻撃に炎の斬撃波を放ったが、シズナは回避した後分け身を作り出して分け身と共にリィンへと詰め寄って抜刀した。

「！！」

シズナの反撃に対してリィンは側面に跳躍して回避し

「二の型―――――風神！」

「！二の型―――――裏疾風！」

攻撃を回避されたシズナは続けてリィン目掛けて電光石火の早さで攻撃を仕掛け、対するリィンも電光石火の攻撃を放つクラフトで対抗した。お互いの電光石火の攻撃はぶつかり合った事でそれぞれの攻撃を相殺し

「「斬！！」」

それぞれの攻撃を相殺されたシズナは十文字の衝撃波を、リィンは斬撃波を放った。するとシズナが放った十文字の衝撃波がリィンが放った斬撃波を呑み込んでリィンに襲い掛かった！

「ぐ……っ！？唸れ……オォォォォ…………！螺旋撃！！」

「舞え……ハァァァァァァ…………！嵐雪！！」

ダメージを受けたリィンはすぐに立ち直って回転の動きを利用して強烈な一撃をシズナに繰り出したが対するシズナもリィンのように回転の動きを利用して強烈な一撃を放って相殺し、更に斬撃波の竜巻を発生させてリィンに更なるダメージを与えた。

「滅せよ――――――斬魔！！」

斬撃波の竜巻でリィンに更なるダメージを与えたシズナは全てを切り裂く必殺剣――――――斬魔をリィンに放ち

「っ！！」

シズナがクラフトを放つ前に直感でシズナの次の一撃を受ければ不味いと判断したリィンは大きく後ろに跳躍して間一髪のタイミングで回避に成功した。

（強い……！”本気を出していない状態”でこの強さ………もしかしたらレーヴェさ――――――いや、あのサンドロット卿にも届く使い手かもしれない……！）

「フム………最初は実力に反して身の丈が合っていない”その子”の力を存分に発揮できないと思っていたけど、むしろその逆――――――私と”この子”のように、君もその子と”一心同体”のように使いこなしているようだね。――――――それで？今の君と私の”実力差”はこれでわかっただろうから、そろそろ”君が意図的に隠しているその力”を見せたらどうだい？」

シズナの強さにリィンが驚いている中、シズナはリィンとリィンの得物――――――神剣アイドスに視線を向けて分析をした後リィンにある問いかけをした。

「！！（鬼――――――いや、アイドスの”力”まで見抜いているなんて……！）ハハ……さすがに”剣聖”相手には隠し通せないか。神気――――――合一！！」

シズナの問いかけに目を見開いたリィンは苦笑した後アイドスの力を解放した状態になり

「へえ？”気功”……ではないな。ふふ、なかなか面白い技だ。ならば私も君の”姉弟子”として、”本気”を見せてあげるかな。ハァァァァァァ…………黒�~功！！」

アイドスの力を解放した状態のリィンを興味ありげな様子で見つめたシズナは気功技で自身を強化すると共に自身の周囲に凄まじい闘気をさらけ出した。

「二の型―――――風神！」

「秘技――――――神疾風！」

そして気功で自身を強化したシズナは再び電光石火の早さでリィンに攻撃を仕掛け、対するリィンも電光石火の早さで繰り出すクラフトを放って対抗し

「「斬！！」」

それぞれの攻撃を相殺された二人は同時にそれぞれの斬撃波を放った。すると今度はリィンが放った斬撃波がシズナが放った十文字の斬撃波を切り裂いてシズナに襲い掛かった！

「！」

自身が放った斬撃波を呑み込んで襲い掛かってくる斬撃波に一瞬驚いたシズナだったがすぐに回避行動を取って回避した。

「紅蓮斬！！」

そこにリィンが深紅の炎の斬撃波をシズナ目掛けて放ち

「っと！……ッ！？」

回避をし終えた時にできる僅かな硬直の瞬間に放たれた深紅の斬撃波に対してシズナは自身の得物で受け止めたが想定外の威力だった為僅かに態勢を崩した。

「下がれ――――――」

「零の型・双影――――――」

シズナにできた僅かな隙を逃さなかったリィンはアイドスの力を解放した事で威力が爆発的に上昇した一閃技――――――真月一刀をシズナに繰り出し、リィンがシズナに追撃を放つと崩れた僅かな態勢をすぐに整えたシズナはリィンよりも僅かに遅れて月の光すら呑み込まんとする漆黒の一閃を放ってリィンが放った一閃技と共にリィンを切り裂こうとしたが、互いの剣技はぶつかり合った瞬間凄まじい衝撃波を発生させて相殺された。

「へえ………面白くなってきたかな。四の型―――――散華！！」

自分にとっての予想を遥かに超えたアイドスの力を解放した状態のリィンの実力に不敵な笑みを浮かべたシズナは分け身を作り出して分け身と共にリィンへと詰め寄って抜刀し

「伍の型・残月――――――見切った！！」

「な……っ！？」

対するリィンは迎撃の構えでシズナを迎え撃った。本来なら”剣聖”クラスであるシズナが分け身と共に繰り出す攻撃を見切れなかったリィンだったが、アイドスの力を解放した事で身体能力や反射神経も爆発的に上昇しているためシズナが分け身と共に繰り出した攻撃を回避すると共にシズナに一太刀を浴びせてシズナ自身を驚かせた。

「唸れ……オォォォォ…………！龍旋撃！！」

「舞え……ハァァァァァァ…………！嵐雪！！」

一太刀を受けた事で僅かな動揺を見せたシズナの様子を見逃さないリィンは炎の龍を回転させて強烈な一撃を放ち、対するシズナも回転の勢いを利用して強力な技を繰り出すクラフトを放って対抗した。するとそれぞれが放った”螺旋”の剣技はぶつかり合った瞬間相殺すると共に凄まじい衝撃波を発生させてリィンとシズナの双方を吹き飛ばし

「四の型―――――散華！！」

「四の型―――――紅葉斬り・双（ふたえ）！！」

吹き飛ばされたシズナは再び分け身と共にリィンに詰め寄って抜刀し、対するリィンもシズナのように分け身を作り出して分け身と共に自分に詰め寄ってきたシズナに抜刀をして、互いに背中を向け合った状態になった。

「ぐ……っ！？」

「っ……！？ふふ、これは驚いた。まさか”私の剣技を盗む”なんて。本当に君は面白くて、可愛げがある弟弟子じゃないか！」

それぞれの剣技はそれぞれに命中した為、リィンと”相打ち”になった事でダメージを受けて表情を一瞬しかめたシズナだったが自身の剣技を参考に新たな剣技を生み出したリィンを興味ありげな表情を浮かべて見つめ

「だったら、この絶技にも耐えてくれよ……！」

「！来る……！」

すぐに不敵な笑みを浮かべて全身に膨大な闘気を纏い、シズナの様子を見て大技が来ると判断したリィンも対抗する為に大技の構えをした。

「心頭滅却――――――我が太刀は”無”――――――オオオオォォォ……！斬！！」

「瞬撃必倒――――――儚く散り逝け、絶命の太刀――――――」

それぞれ大技を発動したリィンは分け身達と共に縦横無尽にかけながらシズナ目掛けて次々と斬撃を繰り出し、対するシズナはリィン目掛けて怒涛の斬撃を繰り出した。

「閃ノ太刀―――――絶葉！！」

「零ノ太刀―――――絶刑！！」

そしてそれぞれ最後の一撃を放って互いに背中を向け合ったその時

「ぐっ……………」

リィンは呻き声を上げてよろめきかけたが太刀を支えにして倒れる事を阻止した。

「……ッ！ふふ、”勝負”は私の”勝ち”だけど、”合格”かな。」

シズナはリィンのように呻き声を上げる程の大ダメージは負わなかったがそれでも無傷とはいかなかった為身体に伝わる痛みに一瞬表情を歪めたがすぐに気を取り直して口元に笑みを浮かべて振り向いてリィンを見つめた。

「いや――――――”勝負も俺の勝ちだ。”」

「え――――――」

しかしリィンが静かな表情で呟き、それを聞いたシズナが呆けたその時何とシズナの漆黒の大太刀が真っ二つに折れた！

「マジかよ……」

「ふふ、なるほどね。”得物のお陰”で勝てたようね。」

その様子を見守っていたヴァンは驚き、シズナの太刀が折れた理由がアイドス――――――古神自身が宿る”神刀”と互いに強力な一撃をぶつけ合った結果である事を察したレンは苦笑していた。

「……………まさか”この子”が負けるなんて………」

「確かにその太刀は相当な”業物”だ。それこそ俺が今まで何度か目にした”宝剣”と呼ばれる類のもの以上の”業物”だと思う。だけど、俺のこの太刀は”特別の中の特別”だから、この太刀に対抗するならばそれこそ”神”や”魔王”自身が宿った業物でなければ無理だろう。……”剣士としての力量ではなく、得物の性能差”で貴女に勝てたようなものだから、”剣士としての力量は間違いなく貴女の勝ち”だろうから、得物の性能が同じなら間違いなく貴女が勝っていたよ。」

呆然とした様子で真っ二つに折れた自身の得物を見つめているシズナに近づいたリィンはある指摘をした後複雑そうな表情で呟き

「…………ふふ、老師（せんせい）の話通り、本当に真面目過な人物だね、君は。曲者揃いの兄弟子達も君のその可愛げのある所を見習ってほしいな。」

シズナは苦笑しながら振り向いてリィンを見つめた。

「―――――何はともあれ、私は君の実力を”合格”と認めたから、私で答えられる事なら”ある程度”答えてあげるから、遠慮なく聞いて構わないよ。」

「あら、そこは”何でも”じゃないのかしら？」

静かな笑みを浮かべてリィンを見つめて呟いたシズナにヴァンと共に近づいたレンは小悪魔な笑みを浮かべて訊ね

「”剣士としての力量でなく、得物の性能差”で勝ったんだから、さすがに”何でも”は欲張りすぎかな。」

レンの指摘に対してシズナはリィンの太刀――――――神剣アイドスをチョイと指差して無邪気な笑みを浮かべて答えた。

「……色々聞きたい事はあるが………まず最初に確認しておく。――――――貴女が俺の実力を確かめた”理由”は、俺――――――いや、俺達”灰獅子隊”が”貴女自身が共に行動をする相手として相応しいかどうかを見極める為か？”」

「え……………」

「…………………………」

「出会い頭に斬り合いをしただけなのに、あんたは何でそう思ったんだ？」

リィンのシズナへの問いかけにレンが呆けている中シズナは満足げな笑みを浮かべて黙り込み、ヴァンは目を丸くしてリィンに訊ねた。

「”あらゆる先入観を排し、あるがままを見て本質を捉えるという思考法、あるいは境地”……”八葉”の”観の眼”だね。」

「………さすが”八葉”の系譜で、それも”剣聖の域に到っている”使い手だな………」

「ふぅん？お姉さんは勝負の前の名乗りの時に”八葉一刀流”ではなく”黒�~一刀流”って宣言したけど、リィンお兄さんの事を”弟弟子”と呼んだこといいお姉さんの剣技がどことなく”八葉一刀流”の剣技に似ている事といい、もしかして”黒�~一刀流”とやらは”八葉一刀流”の亜種の流派のようなものなのかしら？」

シズナが答えを口にするとリィンは苦笑しながらシズナを見つめ、レンは興味ありげな表情を浮かべてシズナに問いかけた。

「ふふ、それに関しては”八葉とは無関係ではなく、剣仙ユン・カーファイは私にとっての剣の師”とだけ言っておくよ。」

「貴女が口にしていた老師（せんせい）とはやはりユン老師の事か………それで、ヴァンさんと共に俺達をここで待ち構えていた事を考えると、もしかしてヴァンさんに俺達との接触を依頼したのか？」

「うふふ、状況を考えればどう考えても、ヴァンお兄さんとお姉さんは”グル”としか思えないものねぇ。」

レンの問いかけに答えたシズナの答えを聞いて静かな表情で呟いたリィンがシズナへの問いかけを続けるとレンは意味ありげな笑みを浮かべてヴァンに視線を向けた。

「まあ、そう思うのが当然の流れだな。――――――というか、シズナが俺に接触する切っ掛けを作ったのはメンフィル（そっち）なんだぜ？」

「それは一体どういう事でしょうか？」

レンに視線を向けられたヴァンは肩をすくめて答え、ヴァンの答えが気になったリィンは眉を顰めて訊ねた。

「元々エレインの件の依頼を請けた時にあんた達メンフィル帝国軍とどうやって接触するべきか探っていたんだが、メンフィル帝国の諜報関係者が俺がメンフィル帝国軍との接触方法を探っている情報を手に入れた後俺に直接接触してきたんだよ。――――――”殲滅天使”レン皇女が俺に”依頼”したい事があるってな。」

「え、えっと……それが何故シズナさんがヴァンさんに接触する話に繋がるんでしょうか……？」

ヴァンの話を聞いてレンがエレインに対する意趣返しとして諜報部隊にヴァンを捜索させた話をすぐに思い出したリィンは冷や汗をかいて表情を引き攣らせた後シズナに視線を向けて訊ねた。

「私が所属している”組織”は諜報力には自信があってね。それで、彼――――――ヴァンがメンフィル帝国――――――つまり、殲滅天使からの依頼を請けて殲滅天使や君と接触する情報を部下達が手に入れたから、君達と会う為にヴァンに接触してここまで来たんだよ。」

「”組織”、ねぇ……？黒月（ヘイユエ）を始めとした共和国方面の”裏”の犯罪組織は連合が連合の占領に抵抗していた反乱軍共々全部纏めて”潰した”と聞いているけど、一体どこの”組織”なのかしら？」

シズナの話を聞いてある事が気になったレンは意味あり気な笑みを浮かべて問いかけた。

「私達の”組織”は”黒月”のような犯罪組織（マフィア）じゃないから、一緒にしないで欲しいかな。」

「犯罪組織（マフィア）ではないとすると……猟兵団（イェーガー）か？」

レンの問いかけに対して僅かに不愉快そうな表情を浮かべながら答えたシズナの答えが気になったリィンは真剣な表情で訊ねた。

「うん、どちらかというと”そっち”に近いかな。――――――私が所属している組織は斑鳩（いかるが）という名前の”侍衆”さ。」

「”侍”…………確か俺や貴女のように”太刀”を得物とする”東方風の騎士”のような存在で、”侍衆”はその”侍”達の集まりだったか。」

シズナの話を聞いて心当たりを思い出したリィンは静かな表情で呟いた。

「そうだよ。そして斑鳩は”忍び”と呼ばれている隠密部隊を擁していてね。で、その”忍び”達に君やメンフィル帝国の事を探らせた際にヴァンが君達に接触する情報を手に入れてくれたのさ。」

「その”忍び”とやらに”探らせた”という言い方からして、お姉さん、もしかしてその”斑鳩”という組織の上層部なのかしら？」

「中々察しがいいね。私はこれでも”副長”を任せてもらっているよ。」

「”副長”という事は貴女はその”斑鳩”という組織ではナンバー2の立場なのか………――――――それで、何の為に俺達メンフィル帝国軍――――――いや、灰獅子隊と行動を共にしようと考えていたのは………――――――もしかして、老師が関係しているのか？」

レンの質問に答えたシズナの答えを聞いて驚きの表情を浮かべたリィンは表情を引き締めてシズナに訊ねた。

「ふふっ、老師（せんせい）から話に聞いていた以上の”観の眼”を持っているようだね。――――――お察しの通り、老師（せんせい）に君の事を頼まれたんだ。『もし弟弟子（リィン）に興味があれば、姉弟子として、この戦争で”剣聖”に”到ろう”としているリィンに力を貸すと同時に自身の過去や”力”に悩んでいるアヤツに”上には上がいる”事や”力は所詮力”である事を教えてアヤツの迷いを少しでも晴らしてやってくれ』ってね。で、私も君には興味があった上、私達斑鳩が活動を主にしている共和国を滅ぼして新たな統治者となった連合の情報を調べるにもちょうどいいと判断して、こうして君達に接触させてもらったのさ。」

「老師がそんなことを…………」

「というかよく”副長”の立場のアンタが単身で”灰色の騎士”達―――――メンフィル帝国軍に接触した上しばらく行動を共にすることをアンタの”組織”の連中は認めたよな……」

シズナの話を聞いたリィンが呆けている中ヴァンは呆れた表情で指摘した。

「ま、共和国の新たな統治者となった連合の上層部クラスに”繋がり”を持つ事は”斑鳩”として大きなメリットになるからね。まあ、一人だけせめて自分も一緒に行くと五月蠅い従者がいたんだけど………――――――さっきの戦いを見れば、君の事を私のように”合格”と判断してくれるだろうから大丈夫かな。」

「いや、それは”見ていれば”の話で、”この場には俺達以外誰もいない”じゃねぇか。」

「！（まさか――――――）」

ヴァンの指摘に対してシズナは答えた後一瞬だけある方向に視線を向けた後すぐに視線をリィン達へと戻し、シズルの答えにヴァンが呆れている中シズナの話の中からある推測をしたリィンはシズナが視線を向けた方向へと視線を向けた。

「まさか姫の”太刀”を折っただけでなく、姫の一瞬の視線の動きも見逃さないとは…………”剣仙”が”八葉”を真の意味で完成させる一刀として選んだ”最後の弟子”………僅かな間とはいえ、姫を預ける人物としては相応しい実力は備えているようだな。」

一方リィン達から遠く離れた場所でリィン達の状況を監視していた謎の人物―――――全身に漆黒の装束と強化スーツを身に纏い、更に仮面を被って完全に素顔を隠している存在は静かな様子で呟いた後凄まじい速さでその場から消えるように離れて行った。

「それでリィンお兄さんの事を”合格”と判断したお姉さんはリィンお兄さんやレン達に協力してくれるという事でいいのかしら？――――――それもヴァンお兄さんと違って、”戦争に参加する”という形で。」

「その認識で構わないよ。――――――という訳でよろしくね、リィン。」

「ええ、こちからこそよろしくお願いします、シズナさん。」

「ふふ、”シズナ”で構わないし、敬語も必要ないよ。年もそんなに離れていないからね。」

「わかった。――――――改めてよろしく頼む、シズナ。」

レンの確認に対して頷いたシズナはリィンに視線を向けて手を差し伸べ、手を差し伸べられたリィンは頷いてシズナと握手をした。

その後リィンは折れたシズナの得物を修理する為にセティ達に連絡を取り、緊急の修理の依頼を請けてもらえた為ヴァリマールの精霊の道でクロスベルの近くまで転位した後レンとヴァンにクロスベルで暇をつぶしてもらっている間にセティ達にシズナの大太刀を修理してもらう為にシズナと共に特務支援課のビルに向かった――――――