掌中に感じる、冷やりとした感触。

　もう、感覚と言って、それ位しか感じない。

　握りしめたそれが何だったのか……もう思い出す力も無い。

　だけど……不思議だ。

　その、握りしめた冷たい物から、暖かい何かが溢れて来る。

　綺麗な旋律の中を流れていく、澄んだ歌声。

　何やらの焼ける良い匂い。

　さらさらと流れる小川の音に混じる、小気味よく注がれる酒の音。

　高く澄んだ武器の打ち合う音と、その間に混じる凄烈な気合の声。

　耕され、良く手入れされた土の匂いと、土中の生き物の立てる微かな息遣い。

　バタバタと走り回る足音と、楽し気な声が連鎖する。

　風が木々の間を抜けるさらさらという音の中に、虫や鳥たちの声が混じる。

　命の営みが優しく回る……。

「いいおにわだねー」

「……白まんじゅう？」

　響いた声の方に意識を向ける、それまで暗黒だった男の眼前に庭の景色が拡がる。

　うららかな日差しの中、縁側に座って足をぱたぱたさせながら、白まんじゅうがこちらに笑いかけていた。

「わたし、このおにわ、好きよ」

「……そうか」

　ありがとな、自慢の庭だよ。

　縁側からぴょんと飛び降りた白まんじゅうが、ぽてぽてと歩き出す。

　木々を透かして柔らかく降って来る光をまぶしそうに見上げ、鳥の声を聞きながら歩む白まんじゅうの後ろに付いて、男もゆったりと歩き出した。

　鞍馬の作った枯山水を不思議そうに眺め、良い匂いを漂わせる厨を覗いて鈴鹿に軽く注意され、畑になった唐柿を毟ろうとしてかやのひめに怒られ。

　歩く二人の傍らを、飯綱に白兎に鳳凰、そして狛犬が元気に駆けて、追い越していく。

　そんな風に庭をそぞろ歩いている内に、二人は小川の畔（ほとり）を歩いていた。

　その流れを楽しめるように、木陰に置かれた縁台を見つけ、白まんじゅうが小さな翼をぱたぱたさせながらぴょいとそこに飛び乗って、はふーと長い息を吐いてからぐてりと伸びる。

「お疲れさん」

「んー、おさんぽ楽しいけどつかれるのー」

　私のお城ほどじゃないけど、広いおにわねー、そう言いながら、白まんじゅうはもぞもぞと男の膝の上に上り、猫宜しくその上で伸びながら、ゆるやかな小川の流れに目を向けた。

「こちらでは、おにわの中に、自然な川のようにして水を流すのねー」

「まぁ、こんな釣りが出来るような広さと水量の代物流してるのは確かに珍しいが、山水を模して造る庭だと、自然な流れを作ろうとはするな」

　お前さんの国じゃやらんのかい？

「水路はあるんだけど石組をしてあったり、地下に水路通したり、まぁせいかつのためにー、一部に流してるていどねー、それとー、私たちのおしろだとー、あちこちに小川があると、どらちゃんたちがこまっちゃうのもあるから、めだたなくしてるんだけどー」

「……そういやそうか」

　軽く飛び越せる程度の川を越せず、わざわざ遠回りをして橋を渡ったり、人の手を借りながら跳躍して越していた吸血姫の姿を思い出す。

　今はそうならないように、ちょっとした橋や木の板をあちこちに渡しているが、彼女が来た当初は何かと難儀している様子だった。

「ふふ、こんなに一杯小川があるおにわじゃ、どらちゃんも大変だったね」

「今はそうでも無いようだが、にしても割と難儀だよな、お前さん方の禁忌は」

　男の言葉に白まんじゅうは小さく笑った。

「ステュクスにて世界は生者と死者に分かたれる……そして世界の全ての河は、薄く細くなれどもステュクスの支流」

　単語の意味が解らなかった様子の男に、三途の川の事よ、と小さく言い足して、白まんじゅうは目を閉じた。

「故に、死者は川を渡れない、渡るには、橋などによって境を無くすか、生者に呼んで貰う必要がある」

「……そういう、事なのか」

「そう……そういう事」

　呼ばれ、応えればその間に縁が生じる。

　それを辿り、私達は生者の世界にやってくる。

「不死者にとって、生死の垣根はその位高いの……でもね、縁はその垣根すら超える力をくれる」

　そこで言葉を切り、白まんじゅうは彼をじっと、あの闇の王の瞳で見つめた。

「届いてるよね？」

　貴方に届けと振り絞った歌声が。

　友と交わしたいと酒を酌む心が。

　喜んだ顔が見たいと、心を尽くして厨房に立つ人の願いが。

　共に過ごした時間を反芻するように、土を耕す人の想いが。

　守りたい存在の為に、鍛錬を重ねる人たちの情熱が。

　一緒に、この場所を造って来た……その全ての記憶が楽しく、嬉しく、愛おしいと。

　同じ時を駆け抜けた、その足跡が。

「今、貴方が見ているこの風景は、貴方への、貴方と紡いだたくさんの想い」

　その流れが一つの力となって集まっている。

　白まんじゅうの指さす先。

　庭中の流れが集まる大池。

　その中央に聳える、松の大樹。

「その全てが、強く、貴方を呼んでいるわ」

　大樹がざわりと揺れる。

「建御雷……」

　応えてあげて。

　貴方が愛した世界、貴方が愛されている世界に。

「だが、俺は」

　既に……。

「そう、本来なら、貴方は全ての力を私に与え……既に死んでいる身」

　実際、その生はほぼ尽き掛けている。

　でも、まだ生きてる。

　貴方が大事に預かってきた沢山の心が、その身を生に引き留めている。

　不死者の王が言う言葉じゃないけど。

「貴方は、死んでは駄目」

　まだ、間に合うわ。

　力さえ甦れば、貴方の命もまた、繋がる。

「左手に意識を凝らして……貴方の手の中には何がある？」

「手の中に」

　それまで空だった掌の中に、いつの間にか鈍く光る物があった。

　がちゃり、と金属同士がぶつかる音を立てる、円盤が二つ。

「これは」

「時の鍵」

　使いこなせれば、時を止める事すら適う、神器の一つ。

　本当は、この世界に有っちゃ駄目な物だけど。

　これを使えば。

「しかし、俺にこんな呪術の道具は、到底」

「大丈夫」

　貴方に預けた、私の小さな心が導くわ。

　それにね。

「向うからも、凄い力で引っ張ろうとしてくれてる」

　だから、大丈夫。

　白まんじゅうが、円盤に手を添える。

　私の後に続いて。

「この鍵により、時の扉を開く」

　彼の地より、此の地へ。

　此の地より、彼の地へ。

　二つの声が、輪唱のように不思議な旋律となって辺りに木霊す。

　その歌うような声に応えるように、くるくると、二つのメダルが、まるで踊るように回り出す。

　後はお願いね、庭の、この人を守護する女神さま達。

　此の地を、彼の地へと……。

「帰ろ」

　私たちの庭に。

　引き寄せようと伸ばす意識の手が、弱々しくだが握り返された。

　それを感じた建御雷が、にこりと笑った。

「死の淵に有りて、生を掴んだか」

　よくやった。

　流石だ、ボクが主と認めた男よ。

　それをぐいと引き寄せる。

　彼を。

　そして、奪われた大地を。

　あるべき場所に、引き戻す。

　建御雷の手が、削り取られていった庭に……そして彼に完全に掛かる。

　大樹の加護が再び繋がる。

「ボク達の勝ちだ！」

謎の甘党こと月読様

こうめ