【　勝算　の件　】

? 飯盛山城　城下町の茶屋　にて ?

「ふふふ……よく颯馬は、あの難問を解けたものだ。　私も散々思考して、やむを得ず久秀に教えを問うたと言うのにな」

「………………………」

何かを語る長慶に従いつつも、つい目が追ってしまう。　聞きたくも無い煩わしい声が、久秀の耳に纏わりつき、苛立つ心を更に掻（か）き乱す。

「凄いです！　流石は颯馬ですね！！」

「そこは私も同意しましょう。　しかし、古語にも《 勝って兜の緒を締めよ 》という言葉もあります。　くれぐれも油断は禁物ですよ」

『（………煩い）』

「ははは、これも颯馬殿が行った日頃の勉学の賜物。　ならば、私も颯馬殿に負けぬよう、一層の精進しなければな！」

『（…………煩い煩い）』

「あああぁぁ、はにかみながら見せる颯馬様の笑顔、実に素敵ですわ。　もし、わたくしだけの物に出来たら……もっと素敵ですのに……」

「ふむ、青二才の働き、なかなかの活躍だった。　それに比べ、この活躍を顧みて何と思うているだろうな、もう一人の策士殿は……」

『（………いい加減に黙りなさい！　有象無象の輩風情の癖に！！）』

心中では罵詈雑言を吐きながらも、他の者に気取られないよう、平静を保たなくてはならないのに。　

こうでもしないと我慢できなくなり、『あれは久秀の物よ』と、あの集まりの中に駆け込み、声高々に言い放ちたくなる。

「────！？」

「颯馬、どうかしましたか？」

「い、いえ、ちょっと悪寒が………」

…………ふぅ、思っていた以上に感情がささくれて、鋭くなる視線は完全に隠せず、何回かは見られたかも知れないわね。

────でも、仕方がないのよ。

本来ならば、颯馬は久秀の物。　

初めて足利家に訪れた際、逢って一目で気に入り、物の試しと様々な戯れを行ってみれば気丈にも抵抗し、簡単には壊れそうにないモノ。

増して、どこぞの戦馬鹿と違い、内政に関しても的確な助言や意見を得られ、建設的な会話もでき、仕事が大幅に捗るの。

そんな颯馬だから、久秀のお気に入りの玩具と定めたのに、そんな大事な玩具へ群がり、口喧(くちやかま)しく寄り添う者が後を絶たない。

何かにつけ颯馬へ秋波を送り、己を意識させるよう一生懸命に行動を起こす、不埒な輩。

だから、久秀は一計を案じたのよ。

「長慶様、あの時の御約束。　お間違えは……御座いませんか？」

「ん？　颯馬が久秀との問答で負ければ、我が三好家へ仕官させる件か？」

「はい、颯馬殿の見識や知謀、三好家においても必ずや力になると確信する次第。　もし、御家に仕官してくれたら、久秀も安心ですので」

颯馬に勝負を仕掛け、久秀が勝てば三好家に颯馬を取り込む。　そうすれば、颯馬に集る輩どもなど久秀が前に出て、全部握り潰してあげる。

そして、久秀の屋敷内で厳重な監視の下、颯馬を後方に回して仕事漬けにし、夜は久秀に付き合ってくれればいいのよ。

「心配するな。　足利家にも事情は話して承諾の書状を受け取っている。　《 もし、颯馬が負けるのであれば、好きにしろ 》……とな」

「流石は長慶様、用意周到ですね」

「誉めて何も出ないがな。　だが、久秀は颯馬に対し勝算ありと言うのだな」

「いえ、勝負など時の運。　しかし、此方からの提案で、負けを晒すなど武家の恥ですので」

よく、《 負けた後の事も考えるのは大事 》と聞くけど、それは準備を怠った際の世迷言。　残念だけど、この勝負に久秀の負けはないの。

先の一敗は、颯馬の力量を確かめる為の試金石であり、認識を誤魔化す囮みたいな物よ。

もし、勝負に固執したなら、この地は三好家の領地ゆえに、久秀の権限が及ぶ限り、色々と無理も通じさせる事もできたわ。

先のような事になっても、久秀が封じれば大概の者は黙るしかないわ。　誰だって権力者に睨まれるのは、嫌なものだと知っているから。

まあ、身の程を弁えずに余計な喧嘩を売った愚かな駒如き、この久秀が庇う必要も無し。　適当に罪を擦り付けて処分するのは、当然の結果ね。

「本来ならば、私は三好家の家宰である久秀を応援しなければならない身。　だが、他国の者とは言え颯馬も私の家族。　どちらを選ぶのは……」

「分かっておりますわ、長慶様。　どうぞ、双方共に応援して下さいませ。　ただ久秀は、御家の為に全力を出し切るまでです」

「…………すまない、久秀」

心底すまなそうな表情で、長慶が久秀に謝るものだから、つい物分かりが良いような表情を作り、慰めてあげたわ。

だって、今の久秀は機嫌がいい。

そのお蔭で、久秀の願いは叶うのだから。

「……………む？　何か機嫌が良さそうだな」

「申し訳ありません。　漸く探していたモノが手に入りそうなので、つい嬉しくて…………」

「そうか、また良い名物(茶器)でもあったか。　流石は目利きだけあるな、羨ましいものだ」

何やら勘違いしている様子だけど、その方が都合が良いから、笑顔のままで押し黙った。

久秀の主である長慶サマは、三好家中が今どうなっているのか、全く存じてない様子。

これが久秀の主とは……笑わせてくれるわ。

─────三好家と足利家の同盟。

長慶が提案し数々の苦難の末、ついに現実になった三好家と足利家の同盟。

領土が隣接するゆえに互いの背後を気にせず戦え、また三好家の武力、足利家の権力が互いを補い、領土拡大の一助にもなっている。

それに、三好家の長慶や一存、足利家の颯馬と昵懇の仲で有名であり、その名声により商人達は安心して商いを活発にし、領地に繁栄をもたらしているのは事実よ。

だけどね、今の対応に不満を持つ臣下は多数。

三好家の領地は足利家の数倍という有利な中、公方という力無き権力を携えているだけの弱小国相手に、三好家と対等な同盟国扱い。

戦国の世である今、ただの御飾り相手に余りの厚待遇。　しかも、三好家当主と同格扱いとなれば、この家に仕える臣下はどう思うかしら？

だから、久秀が裏から手を回して懸命に慰撫してあげたの。　始めは反抗的な者も居たけど、少ししたら大いに喜んでくれるようになったけど。

そんな久秀が負ければ……三好領内の不満が一気に高まり、同盟国から一転して敵対国へと早変わり、ついでに周辺の国も巻き込まれるわ。

そうなれば、三好長慶、十河一存は素より、三好家より遥かに劣る、名ばかりの武家の棟梁たる足利家も壊滅。

後は、新たな当主に久秀が継ぎ、その勢いのまま足利領も併呑、颯馬は久秀の玩具に。

久秀が新たに当主となれば、久秀の玩具を、颯馬を好き勝手なんかせさせない。　旧三好家を率いて邪魔な領主を蹴散らすの。

どんな阿鼻叫喚の地獄になるのかしらね。

────ただ、懸念するのは、颯馬が薄々だけど久秀の策に気付いている様子。

もしかすると、側に居る武田や織田辺りから話が入っていたのかもしれない。　久秀程じゃないけど、それなりに目を見張るものがあるから。

でもね、颯馬は理解もしているわ。　自分が勝負に勝てば、足利と三好の平和を崩す火縄と化す可能性がある事に。

それを何とかしなければ、颯馬は積極的に勝ちを求められないわ。

全てが………久秀の掌の上。

そう言えば、久秀の前に居る長慶も、颯馬に満更ではない様子みたいね。　確約こそ得ていないけど、久秀の提案に乗っているのが良い証拠よ。　

もしかの時は、久秀の身代わりに長慶へ全てを擦り付るのも……ありかも、ね。

【　友情　の件　】

? 飯盛山城　茶屋から空地　にて ?

あの後、店主より物言いの声が上がったり、その言葉に喧嘩腰で反応した一存を窘めたりと、まあ色々とあったが、長慶殿より正式に俺の勝ちと裁定され、胸を撫で下ろした次第だ。

その間、久秀殿の様子も垣間見たが、何時もの久秀殿と変わらず、表情はそのまま。　

幼子の様に負けて悔しがる様子など、とても想像できないが、逆に眉一つ動かさず、淡々と長慶殿に従っている姿に怖じ気が走る。　

どうやら、久秀殿にとって俺が課題を解くのは、予定調和だったらしい。　勝負は三回戦ゆえ、俺の技量を試したということか。　

相変わらず、恐ろしい御仁だ。

「おい、颯馬！　姉さんから準備が出来たからと、伝えに来てやったぜ！」

「そうか、ありがとう！　直ぐ説明に向かうから案内を頼む！」

「へっ、天下の鬼十河が道案内役にするんだ。　必ず勝てよ、颯馬！」

三好家の一族だと言うのに、無邪気な笑顔で俺に勝つよう言ってくれる一存に、俺は心底より礼を述べた。

ったく、身内の利益を顧みず、他勢力の俺を姉弟共に応援してくれて、本当に頭が下がる。

だが、今回の勝負は……俺と久秀殿の知恵比べだけじゃないだろう。　あの御仁自ら仕掛けてきたとなれば、必ず何かしら策謀が隠されている筈。

だとすれば───

「────おい、颯馬！」

「っと、すまん！」

一存の声で、考え事をしていた俺の意識が、現状に戻る。　横を見れば、呆れたと言わんばかりに、苦笑する一存の顔。

「また、何か考えていたんだろう？」　

「い、いや………」

「はぁ〜、また俺には話せない複雑な話かよ」

俺の考えは推測に過ぎず、こんな事で、久秀殿と犬猿の仲である一存に言えば、火を見るより明らか。　だから、語らず黙っているしかない。

決定的な証拠が無いのに関わらず、親友とは言え他勢力の重臣に、こんな話をする権利や義務も俺には無いのだ。　

「話をしても、無駄だと言うのは分かるけどな。　それでも、相談ぐらいはしてくれよ？」　

「………………………」

「もし、俺じゃ駄目なら、姉さんに聞いて貰うよう取り次ぐから、その時は言ってくれ！」

そう言うと、一存は歩き出す。

一存の背中は何時も見慣れていた筈だが、何故か

大きく感じ、黙っているしかなかった俺は、一存の背中越しに謝るしかなかった。

すると、そんな俺の気配に気付いたのか、振り向いた一存は俺に破顔して言い放つ。

「颯馬、姉さんだったら……お前を《 家族 》と言うだろうが、俺にとっても《 親友 》だ！　だから、遠慮なんてぇさっさと捨てちまえッ！！」

この時の力強い言葉に、どれだけ俺は勇気付けられた事か。　俺は最後まで戦う覚悟を決めると、意気揚々と進む一存の案内で場所へと向かった。

向かったのだが………

「この場所で本当に良いのか？　余りにも何だか場違いな気が……」

「だがな、この付近の空き地と言えば、此処しかない。　伊達に姉さんから逃げるため城下町を逃げ回った、この俺が言うんだから間違いない！」

「断言してくれるのは心強いんだが……」

一存の話によると、そこは先ほどの茶屋より少し離れた場所。　屋敷を建てる予定でもあるのか、広めの空き地が整地してあったという。

だが、問題なのは場所ではなく、その周辺の物々しさ。　三好家の家紋《三階菱に釘抜》が描かれた陣幕が張り巡らされ、忙しげに動き回る下人達の姿。

まるで、盛大な催しを行うような、大規模な準備の真っ最中だったのだから。

【　反抗　の件　】

? 飯盛山城　空地　にて ?

「……………って、姉さん。　いつの間に、こんな堅苦しい場に変えたんだ？　俺が来た時、ここまで重々しい状況じゃなかったのに………」

「仕方あるまい。　知らぬとは言え、他国の太守が見えられたのだ。　我が家の体面もあるゆえ、失礼無きよう礼を弁えねばな」

「一言だけでも言っといてくれば───」

「話の途中で飛び出して行ったのは、何処の誰だったか？　まあ、一存達と無事に合流できたのは幸いだ。　詳しい事は中で説明しよう」

颯馬と共に来た一存は、探しに来た三好家の家来衆に捕縛されると、強制的に身支度を整えさせられ、待っていた長慶と共に向かう。

向かうのは当然、颯馬を案内していた空き地。

だが、二人の行き先は更に奥であり、真新しい陣幕を何度も潜り抜けて進むと、屈強な兵達が目を光らし護衛する警戒厳重な中心部へと至る。　

長慶が兵に言葉を掛けると、一礼した兵が陣幕を開き中を案内し、泰然とした様子で進む長慶達が

入って見れば、既に先客が待っていた。

「姉上の体調が心配なので、このような配慮は大変有難いのですが………別に太守でもない私まで。　立ち見でも一向に大丈夫なんですが……」

「まあまあ、太守の妹御を立ち見にしたなど噂が出回れば、三好家の顔は丸潰れ。　それに、私が横だとな、この姉上が臍を曲げられて困るのだ」

「…………私ばかりが優遇されるなど、家中の者が聞けば皆の怒りを買いますよ。　それと、影虎から姉上呼ばわりされる筋合いなどありません！」

「まあ、と言う訳だ。　信廉殿には三好家と上杉家を助けると思って、どうか座って頂きたい」

「……くすっ、分かりました。　それでは、お言葉に甘えて────」

この場所を急拵えで造営する原因になった三人は、用意してある床几へ腰を掛ける。　

武田家と上杉家の来賓。

先程よりも、厳格な勝負の態勢が整えられているのは、単に颯馬に付き従う他国の太守達の存在。

三好家と足利家の問題として、内々に済ます筈だった颯馬移籍問題が、あろうことか他国からの視察まで受けるとは思わなかったのだ。

そのため、颯馬からの提案もあり、このような重苦しい場所を急遽準備した訳である。

あと、本来ならば二人の人物が座る筈だったのだが、その席は空席。　二人は案内される前に、何処ぞかに姿を消していた。

武田、上杉両家も理由は知らず、三好家側では奔放な信長、久秀と犬猿の仲である順慶だからと、居ない者達を外し準備に勤しむ次第であった。

そして、囲みの中央部では、互いに近付き小声で話す対戦者……緊張で顔が強張る天城颯馬、微笑みを浮かべる松永久秀が対峙する。

話す内容は小声で聞きづらかったが、二人の間に漂う緊迫感が事の重大さを教えた。

「まんまと一戦目はやられたわ、颯馬。　可愛がっていた飼い犬に手を噛まれるとは、こういう事態をいうのね。　ホントに最低最悪の気分よ」

「………久秀殿……」

「だけど、安心なさいな。　反抗的な態度をしても久秀が直ぐに捩じ伏せ、きちんと躾けてあげる。　二度と逆らえないよう、徹底的に……ねぇ」

勝負を始める刻には早く、準備も出来ていなかった為、これ以上は双方共に語らず距離を開けた。

されど、先程まで苦悩していた颯馬の目に迷いは無い。　全力で勝負を挑むとの意志を固めていた。　

そんな剣呑な様子を、陣幕を通り抜けた長慶と一存が偶然見届けた後、所定の場所へ移動し用意されていた専用の床几へと腰を落とす。

来賓側の床几も立派な造りだが、此方の床几は座る人物を特定しているので、その体躯に合わせての特注品の為、実に座り良い逸品である。

それ故に、強張った長慶から緊張感が消え、普段の柔和な表情に戻った事を一存が気付く。

これは何かあるな……と動物的勘で察した一存だが時遅く、長慶が微笑みながら口を開いた。

「一存よ、颯馬殿……いや、颯馬の表情が吹っ切れたように見えるが、何か言ったのか？」

「ほんの少しだけ、颯馬に気合いを入れてやっただけさ。　陰険なアイツなんかに負けるなって」

「…………そうか。　颯馬には迷惑を掛けてしまったな。　三好家当主として、お前達の姉として不甲斐ないばかりだ」

勝敗の説明は、既に準備を頼まれた段階に聞いている。　無論、解答も颯馬より直接受けていたゆえ、多少は内容を聞いていなくても問題ない。

何やら面倒な事を頼まれそうだと、気を揉んでいた一存だが、まさか思いもよらない謝罪の言葉が出た事に、思わず目を白黒させ止めさせた。

「な、何だよ！？　急に謝られても───」

「ははは、そうだな。　これは私としての戦いであり、一存には関係は無いことだ。　寧ろ、一存が参入すると……更に事態が悪化する恐れがある」

「ちょっ！？　姉さん！！」

謝罪をされたと思えば、茶化して誤魔化そうとする、普段と違う長慶の様子に戸惑いを隠せない。

しかし、長慶の目は真剣である。

思わず周囲に配慮して小声に落とし、姉の様子を窺うつもりで問い掛けた。

「姉さん、冗談は抜きにしても……何があった？　姉さんや颯馬が関わり、俺だけ蚊帳の外なんて」

「だが、これは三好家内の問題であり、養家に出た者に責任なぞ───」

「俺は三好家中で名高い鬼十河だぜ。　それが家族や親友の危機に、何もせずに黙って見ていたなんてこと、俺の矜持が許さねぇ！」

その迫力は、やはり鬼と形容されるだけあり、普通の人であれば気絶するほど。　一応、声は落としての会話だが、その迫力は日頃以上。

されど、流石は三好長慶。　鬼十河の鬼気迫る勢いにも、平気な顔で付き合わす。　

─────いや、口角が僅かに上がる。

「そこまで言うのであれば、お前にも一肌脱いで貰うぞ」

「へっ、ドーンと来いだッ！！」

さっきまで警戒していた身だが、普段から十河一存は姉を尊敬し大事にしている男である。　それと同時に持ち前の性急さもあった。

それゆえに、後に事情を知った十河一存は、この敬愛する姉からの言葉に、心底後悔する羽目になるのである。

【　次戦　の件　】

? 飯盛山城　空地　にて ?

三好姉弟の話し合いが終わった頃。

知恵比べ第二戦目の提案者より、対戦相手に問題の内容を語り始めていた。

前者が天城颯馬、後者が松永久秀である。

「その昔、かの頓智で名高い禅師は、貴人から長い紙を与えられ《 分りやすく》《 長い 》有難い字を書くよう請われたと申します」

「その話は有名ですね。　《 万人いつかは必ず訪れるもの故、常々意識して生を楽しめ 》との教えで、《 し 》の一字を記載したと言う事かと」

「はい、久秀殿の仰る通り。　そんな禅師に比べ明らかな凡人ですが、その逸話を元に問題として準備をお願いした物が、こちらとなります」

その言葉が終わると同時に、用意してあった布地の側へ竹箒ほどの大筆、桶に並々と入った黒い液体が、二つ持ち込まれる。

布地の大きさは、縦が十尺(約3�b)、横が一尺(約30�a)の細長い布地。　禅師が行った時の物より遥かに短いが、文字を書くには充分な品物だ。

また、桶に入っている黒い液体は、炭化した木を溶かした物である。　これも手間や高級品という関係で、代替品を使用。

本来ならば、準備する物は何でも揃えると長慶は言ってくれたのだが、颯馬も其処まで甘えるつもりがなく、なるべく安く済ませる方法を取った。

持ち込まれた品物を一瞥し、そのままの状態で口を開き、久秀達に二戦目の課題を説明する。

「此処に用意してある筆を使用し、この布地に私達も《 分りやすく》《 長い 》字を記入して頂くと言うのが、私からの課題となります」

「一応聞いておきますが、禅師が書かかれた文字は禁止、そう考えても？」

「その通りです。　ですが、それだけでは知恵比べとは言えませんので、もう一つ付け加えようかと………」

颯馬は唐突に大筆を手に取ると、桶の黒き水に付けて十分に含ませ、布地を動かし横向きに設置し、そのまま布地に沿って横一本線を引いた。

布地に現れたのは、漢字の《 一 》だ。

「勿論、何でも書けば良いわけではありません。　この私が先に書いた字より勝る意味合いの文字を、一筆で新しい紙に書いて頂きたい」

「それは、どういう範囲でしょう？」

「どんな考えでも結構ですよ。　ただ、正解の決定権は私にはありません。　ここに居る長慶様達が全員納得されれば、久秀殿の勝ちです」

そう言って颯馬は押し黙り、久秀の様子を伺う。

颯馬の問いは、『一筆書きで、新たに字を書き出す事。　ただ、颯馬の書いた文字より格上の意味合いの文字とし、審査者の納得させろ』となる。

この問いに居合わせた者達は、色々と考える。

「漢字と考えても、?(ﾂﾘﾊﾞﾘ)や丶(ﾃﾝ)等がある。　だが、此方は漢字の部首として使用するゆえ、意味合いも殆どないから、勝つのは無理な話だ」

「残念ながら、私としても影虎と同意見です。　颯馬の書いた字に足せば、まだ意味も分かりますが……書いた文字で意味合いが上になるとは」

「で、ですが！　颯馬は嘘をついてまで、この問題を出してくる理由がありません！　きっと、私達が思いもよらない答えがあるんですよ！」

「…………三好家当主に相応しい者になる為、様々な勉学に費やしたつもりだったが、まるで答えが思い付かぬな。　どうだ、一存は解けるか？」

「…………無理だ！」

「直ぐに思考放棄するとは何事だ！　古今東西、幾ら戦に強くても、策で破れた者は幾らでもいる！　私は一存の心配して────」

「だあぁぁぁ、一応は考えたんだ！　試しに漢字の数字を入れても、『一』以外全部二画以上じゃないか！　どう考えても俺じゃわからん！！」

喧々囂々と語る者達にとっては、実に理解が及ばない難題だった。

『一』は漢字でもあり、数字でもあり、文字でもある。　漢字ならば越えるかと思案すれば、他に一字で書ける物は無い。　

では、数字ならばと考えるが、一筆書きとなるのは『一』だけ。　これも……駄目。

他に考えるが別に浮かぶ物もなく、謎解きに躍起になっていた面々も静かになるしかない。

そんな中、久秀はスッと前に出ると、大筆を桶に入れて染み込ませた後、準備してあった布地へ筆を付けるのであった。