「ふんふふ〜ん♪冥琳が言うい面白い事って何かしらねー」

　軽い足取りで街を歩いていると、

　「孫策様、お散歩ですか？」

　何とも親しげに民が声を掛けてきた。普通ならば驚くかことなのだが、雪蓮当人からすればいつもの事なので全くと言ってもいいほど気にしない。

　「まぁね。そんなところ」

　「よい天気ですから御気分も良いでしょう。そうです、先程蒸しあがったのですがお一ついかがです？」

　「ん、貰っとくわ。それじゃあね♪」

　蒸かしたての饅頭一つを片手に雪蓮は歩を進めた。

　――それから暫くしても、冥琳が言う面白い事が見つからずに、だんだん不満が募り始めた時、一人の男が少し離れたところを走り去っていった。

　見た限り、何かから逃げているように見える。

　(盗賊かしら？でもし違う雰囲気ね)

　ごく自然に腰に下げた��南海覇王�≠ﾉ手が伸びたのだが。

　「このっ・・・待てって・・言ってるだろ！」

　後から姿を見せた青年が手に持っていた石を投げつけた。

　絶妙なコントロールで投げられたそれは、前を走る男のひざ裏に見事に命中し、男はそのままカクンと転ぶ。

　少し勢いがあったので二三回ほど回転して止まった男は、後から来た青年に手を掴まれた。

　「ちくしょうめ・・・・俺ぁ・・・・」

　「ったく、別にひどい事はしないって言ってるのに逃げるから・・・。ここまでやったら流石に説教だけじゃなくて牢に入ってもらって反省してもらわないといけなくなるじゃないか」

　「新入り！捕まえたか？」

　「あ、はい。これから牢まで引っ張っていこうと思います」

　青年は後から来た兵にそう答えるのだが、そこで見ていただけの第三者が口を挟んだ。

　「貴方が連れていきなさい」

　「は？・・・ってそ、孫策様！」

　「雪蓮、どうしたのさ？」

　「散歩よ。一刀、説明して欲しいから貴方は私に付き合いなさい」

　目線で更に「来なさい」と念を押されたので、兵を一瞥した後、一度頭を下げて雪蓮のもとに歩み寄った。

　「貴方は行きなさい」

　「は、はっ！」

　ビシッと答えてから兵は男を連れていこうとしたのだが、それを一刀が引きとめた。

　「二、三日ほどでお願いします。それとたっぷりと説教だけで充分反省してもらえると思いますから・・・」

　「いや、しかしだな・・・」

　チラリと雪蓮を見ると、雪蓮は。

　「それで構わないわ。詳しい事は彼に聞くから」

　「了解しました」

　そして、今度こそ兵は男を連れて去っていった。

　「無銭飲食？で酔っぱらった上で暴れて・・・逃げた、と。なるほどね、それなら牢入りと説教は妥当なところかしら・・・・・・。でも、どうしてまた警羅に参加してたの？」

　「平たく言うなら、ちょっと考えがあるからなんだけどね。だから冥琳に頼んで・・・まぁこういうわけ」

　オープンテラス形式の店で飲茶を楽しみながら一刀と雪蓮は話をしていた。内容はもちろん、一刀の事である。

　尚、飲食代は一刀持ちだ。

　「考え、ね。なんか色々期待できそうだけど、無茶は駄目よ？貴方には��御遣い�≠ﾆしてちゃんといてもらわなきゃいけないんだから」

　どこに袁術の手の者の目が光っているかわからないためだろう。��御遣い�≠ﾌ一言だけはとても小さかった。

　ただ、一刀には疑問があった。

　彼女の要望で奢っているのだが、その彼女が全くもって不機嫌そうなのだ。

　「あの、その不機嫌そうなお顔は一体何なのでしょう？」

　不思議な事に疑問形になってしまったのだが、取り敢えずスルーする事にした一刀だった。

　「一刀、母様とは戦ったじゃない？」

　「うん・・・完全に負けたけどね。爺ちゃんや先輩、それにこの国の皆と、俺の周りには強い人が一杯だよ」

　「・・・自覚してないようだから教えてあげるけど。一刀は充分強いわよ？いくら��氣�≠ﾅ体の回復を早めたからって母様の��赤鳳�≠�まともに受けて数日で動き回れるなんて・・・」

　「ああ、あれはあくまで��直撃�≠ｶゃなかっただけで」

　「でしょうね。そうじゃなかったら今でも床に伏せているか死んでいるかの二択しかないもの」

　サラリと恐ろしい事を言われたのだが、どうやら冗談とかからかっているとかではないらしい。

　息を呑んでいると、呆れたと言わんばかりのため息をついて話し始めた。

　「貴方はどうも『母様が手加減してくれた』と思ってるんでしょうけど、貴方を吹っ飛ばした母様の技、��焔・赤鳳�≠ﾍ手加減どうこう出来る技ではないのよ。あの技は��相手を確実に仕留める�℃魔�前提にした技だもの」

　はい？それって��必殺技�≠ﾁてことでしょうか？

　俺、生きてますよ？

　「それに、あれは本気じゃないと絶対に使わない技だもの」

　「へ？」

　我ながら随分と間抜けな声が出たと思う。だがまぁ結構素直な反応だったと思うので流す事にしよう。

　そう結論づける一刀だった。

　「多分と言うか間違いなくなんだけど・・・母様、最初は退屈しのぎ程度にしか考えてなかったと思うのよね。ここ最近、盗賊相手ばっかりで不満が溜まってたみたいだし。思いっきり戦える相手が欲しくて仕方ないって感じかしら？今の呉で母様とまともに戦える将っていったら私か祭くらいしかいないし。ま、袁術ちゃんのせいでバラバラになる前だったら、思春とか明命がいたんだけど・・・現状はご存知の通り。穏を外したのは単純に、本分が軍師だからなんだけどね」

　「それでそんな日が長く続いて・・・物足りなさを感じていた香蓮さんの前に俺がいたってわけか」

　一刀の答えににっこりと笑って「そういうことになるわね」と言った。

　この笑顔の破壊力と言ったらアナタ、以前見た香蓮の笑顔にも負けないほど魅力的ではありませんか。

　「私の笑顔に惚れちゃった？」

　「うん、凄く綺麗だった」

　「・・・・・・」

　まさかこんなにも直球に返されるとは思っていなかったのだろう。声を失くし、瞼をパチパチさせている。

　「雪蓮？」

　「え？あ、なんでもないわ。で・・・どこまで話したかしら？」

　「穏の本分が軍師ってとこまで」

　「そうそう。で、一刀が退屈してた母様の前にいたって言ってくれたのよね。そうだったわ」

　「そ、では姫。続きをどうぞ」

　「姫じゃなくて王なんだけどね〜♪」

　ごもっともなツッコミを返す雪蓮だったが、一刀の��姫�≠ﾌ一言が思いのほか嬉しかったらしく、ニコニコと上機嫌だ。

　「そして母様は一刀と手合わせをしたの。当初、最初にも言った通り、母様は退屈しのぎのつもりだったんでしょうけど、一刀は母様の思惑を超えて粘った。そして予想をはるかに超えた結果として母様に手傷を負わせた」

　「次の瞬間には凄い殺気と��氣�≠ｪ膨れ上がってあれだもん・・・」

　「傷を負わされた事実を認めた瞬間、母様の心は��中庭�≠ｩら��戦場�≠ﾉ変わってたのよ・・・　一刀の事も��孫呉に降り立った天の御遣い�≠ｩら��敬意を以って倒すべき将�≠ﾉね」

　「それであの大技ってわけか・・・咄嗟の思い付きだったとはいえ成功して良かった」

　「一刀がやった技って思い付きだったの？」

　驚いたというのが雪蓮の表情にありありと表れていた。

　「うん。俺の場合ってさ、高密度の��氣�≠�纏って体を強化してるんだ。その反面、向いてないのか放出が苦手で苦手で・・・」

　「意外・・・��赤鳳�≠�相殺するぐらいだから、かなりの鍛錬を積んだ技だと思ってたんだけど」

　「あの一瞬・・・本能で感じてたんだ。間違いなく��死ぬ�≠ﾁて・・・そんで走馬灯が走って・・・あとは、盗賊を斬った時と同じかな？体が勝手に動いてた」

　「生きることに執着するのは悪い事ではないわ。誰だって死ぬのは嫌だもの・・・大事なのはその瞬間を迎えた時でも生きることを諦めない事なのよ。勿論、潔さが必要なときだってあるけどね。ま、私が言いたいのは結局・・・」

　「諦めと潔さは違うってこと？」

　「勘がいい人って好きよ。それが身内なら尚の事」

　フフっと笑う雪蓮の上機嫌の一言に尽きる表情、それを見て一刀は。

　「やっぱり似てるなぁ・・・二人とも」

　「似てるって・・・私と母様が？」

　雪蓮の問いかけに頷く一刀。雪蓮の方はと言うと、「私と母様がねぇ」と片肘付いて少しだけ納得いかなそうに呟く。

　そんな彼女に対して何か失礼なことを言ったのかと尋ねると、雪蓮はそういうわけじゃないと答える。

　「嬉しくはあるのよ。でも、何かと母様と比べられるのは・・・ね。ま、��王�≠ﾆして母様より未熟なのはわかってるから仕方がないと言えば仕方がないんだけどね。やっぱり偶に思っちゃうのよ・・・��母様と私�≠ｶゃなくて��私�≠�見てほしいって」

　一刀はそれにどことなく共感できるものがあった。

　祖父はその筋ではかなりの有名人だ。なにせ、全国レベルで向かうとこ敵なしと言っても過言ではないお嬢様の先輩、不動主将さえもが認めるほどの人物。それ故に比べられることはしょっちゅうだった。

　「ごめん」

　「？一刀が謝ることなんてないわよ。一刀の場合、比べるとかそんなんじゃなくて純粋にそう思って言っただけみたいだし・・・そういうのだったら嬉しいって思えるわ。言ったでしょ？��嬉しくはある�≠ﾁて」

　柔らかなほほ笑みを浮かべる雪蓮は普段見ている表情とはまるで違っていて、失礼な言い方になるかもしれないが、とても��女の子�≠轤ｵくて見惚れる以外の行動が思いつかなくて。

　「可愛いな」

　「かわっ！？」

　何とも素っ頓狂な声が聞こえてしまった。

　おかげさまで、なんかこう、今までの空気が一瞬で破壊されてしまった。

　「どうしたのさ？へんなこ、えっ！！」

　顔を覗き込もうとした瞬間に叩き込まれた額への一撃。

　見た目の細さに反して恐ろしいまでの腕力から繰り出されるストレートは、その衝撃が綺麗に後頭部まで突き抜けて、一刀はそのままひっくり返ってしまった。

　「いたた・・・いや、ホントに洒落にならない」

　「女の子に向かって��変�≠ﾍ失礼ってことを教えてあげた方がいいかしら？」

　教えるってもう既に体罰を叩きこんでるじゃありませんか。それとも何か、あれでは足りないと仰るのですか。

　「冗談よ」

　あっけらかんと雪蓮は笑った。

　その後、とりとめのない話を暫くした後一刀は雪蓮と別れ、彼女は館に、一刀は警羅に戻るのであった。

　警羅に戻ってしばらくして。

　「孫呉は・・・行動に移れない��理由�≠ｪある、か」

　雪蓮と別れる少し前に一刀が聞いた事に対する彼女の言葉を反芻する。

　――『雪蓮、香蓮さんには聞きそびれた事なんだけどいいかな？』

　――『何？答えられる事であれば教えてあげるわ』

　――『君や祭さんに香蓮さん・・・戦力としては充分だと思うんだけど・・・どうして袁術から国を取り戻せないのかなって』

　――『・・・今はまだ知らなくていいわ。貴方はより一層、この世界に慣れる事に精を出してくれると嬉しいわ』

　――『それはもちろんそのつもりなんだけど・・・』

　――『仕方ないわね〜・・・。じゃあ在り来たりだけど・・・・孫呉はね、��それじゃ、国を取り戻しましょうか�≠ﾁて行動に移れない理由があるのよ。』

　――『・・・』

　――『一刀には悪いけど、これ以上の事は、今はまだ知らなくていいわ』

　――『わかった・・・』

　――『ごめんね。その内、必ず話すから』

　「雪蓮たちに踏みとどまらせる��理由�＝Aか・・・」

　呟きは誰に聞かれる事もなかった。

　ひゅおっと一陣の風が吹いたが、それはどこかスッとしない風だった。

　一刀と別れた雪蓮は冥林のもとを訪れていた。

　「たっだいま〜♪」

　「ご機嫌だな。その様子だと��面白いこと�≠ﾍ見つかったようだな」

　「ええ♪最高だったわ」

　「それは結構なことだ」

　上機嫌な雪蓮を見て、若干安堵の表情を浮かべる冥琳。この様子から察するに、どうやら見つからなかった場合の不安も抱えていたようだ。

　ホッと胸を撫で下ろした後、閉じていた目を開いて、冥琳は断金の友に問いかける。

　「何かあったのか？」

　「流石冥琳♪良い勘してるわね」

　ふむ。と頷いた後、黙って続きを促した。

　「その内、聴かれると思った事だったんだけど・・・思ったより早く話す事になるかもよ？」

　「小蓮様の事か？」

　「そういうこと」

　冥琳は「そうか」とだけ答えてそれ以上は何も聞いてこなかった。

　「ところで、冥琳は知ってるんでしょ？一刀の企み」

　「ん？ああその事か。実はな――」

　――それから暫くして、一刀は警備隊に関する草案を雪蓮たちに提出。多少ごたつく事になったが、��緊急時には兵役に就く�≠�条件に警備隊の結成を承認するのだった。

　一刀はその総責任者となり、以前から街の警羅に当たっていた兵士たちはそのまま警備隊に組み込まれる事となった。

　――これは後に��十文字�≠ﾌ牙門旗を掲げる��北郷隊�≠ﾆ呼ばれる部隊になるのだが、それはまだ先の話。

――今はまだ誰も知らないお話である。