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港の宿の部屋に入ると、トモキは寝台にひっくり返った。

久しぶりの蒲団の感触を楽しむ。海の上では吊床で、意外と寝心地はよかったもののやはり蒲団の感触には負ける。

頭領と愉快な仲間たちは、約束通り港でトモキを下ろしてくれた。いくばくかの金ももらった。余所から奪った金を頂くのは気が引けたが、背に腹は代えられない。頭領はもし用があったらここに来てくれと港はずれの一軒家をさした。誰かしらいる筈だからと。

明日からは、リウヒを探しに行こう。

別れてから二年近く経つ。あっという間に経ってしまった。東宮で王女と追いかけっこをしていたのが嘘のように遠く感じる。そして意識も遠くなっていった。

翌朝、身支度をして宿の朝餉をとってから外に出た。

今日も朝から日差しが厳しい。

どこに行こうか。とりあえず、また片っ端から宿に聞いて回ろうと踵を返した瞬間。

信じられないものをみた。

こちらに向かってくる集団のなかに、リウヒがいる。トモキが知っているリウヒよりも、たいぶ背が伸びている。人違いか。しかし、見覚えのある藍色の髪の毛は、依然と変わらず陽の光を浴びて輝いていた。

少女と何か話しながら、ふとこちらを向いたリウヒはそのまま止まった。

トモキも足が動かない。

あんなに会いたかった少女が目の前にいるのに体が動かない。声すらも出なかった。

リウヒの周りにいた五人もこちらを見て固まっている。

長い時間が流れたような気がした。

「トモ…！」

リウヒの隣にいた少女が叫んだ瞬間、リウヒがこちらに向かって駆けてきた。

風が吹いて木々を揺らす。リウヒの足が地を蹴る。

そしてゆっくりとトモキの胸へと飛び込んできた。

その体を受け止める。腕に力をいれて抱きしめると、太陽の香りがした。

マイムがほほ笑んだ。

カガミが感嘆の声を上げた。

カグラが口笛を吹いた。

シラギが目を見開いた。

キャラが顔を背けた。

二人はそんな面々に全く気が付かずしっかりと抱き合う。

「待っててろって言っただろう」

トモキがリウヒの髪に顔をうずめて言う。王女への言葉づかいではなかったが、もうどうでもよかった。ずっと会いたかった。狂おしいほど会いたかった。この腕の中で、リウヒの存在を確かめている今でさえ現実感がないほど会いたかった。

「心配かけさせないでくれ、この馬鹿」

「馬鹿はお前だ」

トモキの胸に顔を擦りつけるようにしてリウヒも言う。その手はトモキを確かめる様に、背中を掴んだ。

「二度とわたしから離れるな」

返事の代わりにもう一度腕に力を込めた。リウヒが苦しい、と言って笑ったが力を抜くことはできなかった。

「いつまでそうしているつもりなの」

呆れた声に顔を上げるとそこに立っていたのはマイムだった。

「マ、マ、マイムさん！」

なぜこの人がここにいるのだろう。

慌ててリウヒを引き剥がす。リウヒはきょとんとした顔でトモキを見た。

「いやあ、ぼくはちょっと感動しちゃったよ」

「カガミさん！」

変わらない赤ら顔と髪型が懐かしい。

「堪能させてもらった」

「シラギさままで…」

なぜここにいるんだろう。宮廷から出たのか。

「感動の再会ですね」

誰？

ああ、昔シラギと打ち合った人だ。この人もなぜここに。

その横にいるのはシシの村の、友達の妹ではないのか。名前が思い出せない。どうして王女と一緒にいるのだ。その子は拗ねたように横を向いていた。

不思議な面々だった。

その後、カガミの提案でリウヒたちが泊っている宿に向かい、部屋で色々な話をした。自分を探して色々な村や町を彷徨っていたという。海賊船に乗っていたといったら、リウヒが目を輝かせてうらやましがった。

「あら、もうこんな時間」

確かに日は高くなっている。

「あなたたち、今日は港での仕事があるんでしょう。早く行きなさい」

マイムが少女たちに言うと、二人はえー、と口を尖らせた。

「働かざる者食うべからず。じゃないと今日の夕餉は抜きですよ」

銀髪の男が笑うと

「トモキの再会を祝って、特別にみんなで酒場に行こうと思っていたのだが」

とシラギも笑う。すると二人は先を争うように部屋から出て行った。

「君たちも大分、扱いがうまくなったねぇ」

カガミが笑っている。

トモキ一人、訳が分からずぼんやりしていた。

「さて、ここからが真剣な話だ」

カガミが言うと、四人の顔が引き締まった。

彼らは、トモキを探しつつも王女の為仕事を請け負いながら、町や村を飛び回っていたという。

トモキが見つかった今、これからどうするかと言う相談であった。

「その事なのですが」

シラギが迷いながらも口を開く。宰相が言った言葉。若干、カグラを警戒しているようだったが、カグラは涼しい顔をしていた。

「一理ありますね」

ショウギの元愛人は口に手を当てながら言う。

「国王はショウギの手の内にあるのでしょう。今行動を起こせば謀反征伐の大義名分を与えかねない」

「そうなんだよねー」

「確かに狙い目は国王崩御だが…」

「あの、どうしてもリウヒさまに王位に就いてもらいたいんですか」

トモキが口をはさむ。

「ぼくは、わざわざあの宮廷へ戻るより、このまま外の世界で平和に暮らしてほしいのですが」

その方がリウヒの為になるに違いない。贅沢で醜悪な場所より、多少貧しくても清らかで美しい場所にいててほしい。

「トモキくんがそんな事をいうなんて」

カガミが珍しく怒り出した。

シラギも険しい顔でこちらを見ている。

「昔、君は王家の人間は、自分で稼いだ金ではなく国民の税で暮らしている。だからこそきちんと教養を受けて国に恥じない人間になるべきだと言ったね」

言ったような、言ってないような。あまり記憶にない。

「ぼくはそれを聞いて、たいへんな衝撃を受けた。そしてそうあるべきだと思ったんだ。さらに言えば、王家の人間には国を治める義務がある。それがどんなに困難であろうともね」

「わたしも王家の血を引かぬ者に仕える気はない」

シラギが語気も荒く言った。

「まっぴらごめんだ」

この人はこんなに表情豊かだっただろうか。トモキは別の所で疑問に思った。

「宰相の言う舞台が気になりますね」

思案顔でカグラが言う。

「内側から何か工作をする気でしょうか」

「どちらにしても、今は動けないのでしょう」

マイムが髪をかきあげた。窓辺に腰かけて腕を組んでいる様子はそれだけで絵になる。

「このまま旅を続けるのがいいんじゃないかしら」

みな頷いた。

「しかし、国王もがんばるね」

「寝ついてもう何年経つのだろう」

「ショウギが用済みだと思ったら、毒殺でもされるでしょうね」

カグラに視線が集まる。

「可能性の話ですよ」

「もしかしたら、以外にショウギは宮廷で孤立しているのかもしれないね」

部屋に沈黙が訪れた。

「ああそうだ、トモキくん」

カガミが呑気な声を出した。

「一応、リウヒくんが王女と言うのは伏せて旅しているからね。砕けた感じで接してちょうだいよ」

「そうそう、あの感動の再会の時みたいに」

マイムが笑いながら言う。

「やめてくださいよ！」

トモキが顔を赤くした。

「リウヒも随分変わったな。自分から抱きつくなんて」

「あなたもではないのですか。最初は王女を呼び捨てに出来なかった黒将軍」

「それを言うな、白将軍」

軽口を叩き合う二人の男に、カガミとマイムは笑い声を上げた。

御前試合で死闘を繰り広げた男たち。この人たちはいつの間にこんなに仲良くなってしまったんだろう。

トモキはちょっぴり疎外感を味わったのだった。