全山燃えるような、と言えば紅葉の美を愛でる言葉にも聞こえようが、これはそうでは無い。

　文字通りの炎が、何の前触れも無しに仙人峠を覆い尽くす。

　それはさながら、唐国の伝承に見られる、牛魔王の住まいし火炎山の如き様。

　麓で待機していたおゆきと仙狸が、自分が眼前にしている光景を信じかねた様子で目を瞬かせた。

「何じゃこれは……山火事？」

　さしもの仙狸が、炎に包まれた仙人峠を見上げて呆然と呟く。

　それに同調しかかったおゆきだったが、流石に山神の一人である、直ぐにその異様さに気が付いた。

「……いえ、違うわ。　見て、熱で巻き上がる筈の煙や灰が見えないし、炎による空気の揺らぎも無い」

　おゆきの言葉に仙狸は心を静めて、もう一度その炎を鋭い目で見上げた。

　確かに彼女の言った通りだ、炎の動きも色も真に迫るものだが、熱による空気の揺らぎも赤い炎の間に混じるべき煙も見えず、そして彼女の鋭敏な耳は、これだけの大火に伴うべき、焼けた石が不快に軋り木が爆ぜる音が一切立っていない事を確かめた。

「幻術だというのか……じゃが何故」

　幻の果たす役割はいくつかあろうが、突き詰めれば、あれは人を欺き、術者の期待する方向に意識を誘導する為の術。

「山に一切の存在を立ち入らせない為の脅しかしら」

「お主が、妖の進行を止めるために国境を全山凍結させ、人も妖も一切の立ち入りを阻んだように……か？」

　仙狸の言葉に、おゆきが微妙に渋い顔で頷く。

「ええ、そう考えるほうが自然じゃない？」

「お主の言う事も尤もだとは思うんじゃがな、あの仙人峠じゃぞ……排除せにゃならん程、誰が好き好んで登るんじゃ、あんな恐ろしい山」

　更に、あんな山に登ろうなんぞという他にやる事も無くなったような修験者なら、全山火に包まれておったら、逆に嬉々として不動明王の真言でも唱えながら登りに掛かろうよ。

「……それもそうよね、でも、それじゃ何で」

「さてな、人の立ち入りを阻む用途で無いなら、やはり現在の侵入者に対応する何らかの防備、もしくは攻撃と見るべきじゃろう……だが」

　相手は式姫、実際の炎なれば兎も角、幻で阻めるような相手ではないし、そんな事は先方も承知であろう。

　解せぬな。

　仙狸が納得できぬ様子で首を振る。

　この良く分からぬ炎が仙人峠のほぼ全域に及んでいるのは、麓から見上げる彼女たちには良く分かる、使われている力は尋常な代物ではなかろう。

　相手が、油断ならぬ知略を巡らせる強敵であるのは間違いない……これだけの力を振るって、大した効果も期待できない事をするとは到底思えない。

　何かあるのだ、この熱も音もない幻の炎には、下から見ているだけでは分からぬ何かが。

「……おゆき殿、いずれにせよ看過は出来ぬ、どうやら軍師殿の言う『あまり考えたくない状況』のようじゃ、わっちらも動くぞ」

　仙狸の言葉におゆきも無言で頷き、二人は何処へとも無く駆け出した。

「火攻めか！」

　さしも豪胆な紅葉御前も、自らの周囲をいきなり包んだ炎に、一瞬気を呑まれる。

　逃げ道の少ない狭い道に、油でも流されて火計でも仕掛けられたか。

　ふっと浮かんだそんな考えを、彼女の感覚が即座に否定した。

「熱くねぇ……」

　これだけの炎が身に迫るというのに、熱風が来ない、寧ろ紅葉御前の背筋すら凍らせるかの如き冷ややかな気が周囲を包む。

　その不自然さが、紅葉御前の頭をすっと冷やす。　

　これは自然な炎では無い、この燃える物など殆ど存在しない荒涼とした岩肌しか持たない場所では、例え油を流したとしても、これだけの炎が瞬時に立つなどありえない。

　そして彼女を取り巻くように周囲に迫る炎の動きの不自然さ。

　それは、尋常な炎では無かった。

　煙なく、音なく、匂いも無く、熱も無い。

　異常な炎、だが実のところ、山の民たる彼女は、山中でそんな自然ならざる炎を目にする事はままあった。

　天狗の提灯などと呼ばれる、山中で彷徨う杣人や里人らを天狗が里まで導いてやるために木々の枝先に呪の灯火。

　妖となりし狐が青白く灯す狐火。

　死した獣の肉体が腐敗し、立ち上る瘴気が微かに燃やす燐光。

　荒れた雷雨の日、闇夜に蓑笠を光らせる蓑火。

（だけど、こいつはそのどれでも無い）

　今自分に迫るこれは、それらの不思議の炎とすら一線を画する代物。

　ただ、この炎は虚ろな光を炎のようにゆらゆらと漂わせるだけではない、まるで、自然の炎が燃え広がる様を不格好に真似たかのように、ゆっくりと動き拡がっている。

　自然の炎は風や燃える物を伝い拡がっていく、だが、これは違う。

　じわりじわりと、その炎が自身に迫ってくる気配を強く感じる。

　この炎が求める物は。

　忌々し気に、紅葉御前は低く唸ると、周囲を見渡した。

　僅かに地を彩っていた草、強風に負けぬように低く地を這っていたそれが、この炎に包まれたと見るや、徐々に萎み枯れ果てていく。

「……こいつぁ、まさか」

　この炎は、命を……その熱を逆に奪うのか。

　そして今、この命の気乏しき山に有って、最大のそれを求め、幾重にも重なり、大火の如くなりながらひしひしと迫ってくる。

　式姫の命と力、世界でも最上のそれを求め、ひしひし、ひたひたと。

「冗談じゃない、こんな辛気臭い山火事に巻かれて死ぬのは真っ平だよ」

　紅葉御前は油断なく目を配りながら、蝦蟇と共に地に落ちていった大戦斧の代わりに、腰に下げていた手斧を構えた。

　手斧と言っても、どちらかと言えば、武器というより山歩きで枝を払ったり、薪を割ったりといった、山歩きや日常の用に供するための道具でしかない。

　牽制を兼ねて、彼女は一歩踏み込みつつ、手近な炎をその手斧で薙ぎ払った。

　だが、それらは手斧の巻き起こした風に少し煽られたかのように、少しその炎を小さくしつつ下がっただけで、再び彼女を包囲するように動き出した。

「大して効きゃしないか……だが」

　斧で切り付けた時のそれとは違うが、僅かな手ごたえはあった。

　鉄の刃のそれではない、彼女たちが戦の折にほぼ無意識に使う気の力。

　恐らくだが、紅葉御前に内在する生者の気はこいつに対抗しうる力となるのだろう。

　そして、それは、この炎のような代物が、彼女を包囲しつつも、最後の一線を越えてこられない現状も説明してくれる。

　とはいえ、斧で一発ぶっ叩いても蹴散らせない相手となると、彼女としては最前のガマの相手より余程に骨が折れる相手。

　はぁ、とらしくないため息を一つ吐いて、彼女は小さく独り言ちた。

「どうにも参ったねこりゃ、ごめんなさいするのは性に合わないんだけどねぇ」