ガシャァァン！

　何かが倒れる音が響いた。邸の外からの物音にはじめに気付いたのは助南・格楽だった。顔を見合わせて直ぐ、二人は邸の外へ向かう。その後を光圀と朝霧が続いた。

　邸の外、入口のすぐ近くでそれは倒れていた。血まみれの、何処かの武士だった。身体中に酷い切り傷を負っており、口からも血を吐いた痕が残っている。

「…格楽、手当てを」

「あぁ！」

　助南が促し、格楽は倒れた武士の元に駆け寄り、手を翳す。その手の周りに、ぼんやりと光の膜が浮かび上がると、その光は武士の身体全体に徐々に広がり始める。

「お主、何者じゃ。何があった？」

　遅れて到着した光圀が、傷だらけの武士を見るなり、慌てて駆け寄る。その後ろで朝霧も不安そうに此方を見ていた。

「も、申し上げます…。はぐれ妖魔が徒党を組み、この西山荘へ向けて…襲撃を企てていると…」

　息も絶え絶えに、その武士は答える。

　武士は、水戸藩の者だった。此処数日起きている妖魔の襲撃事件を追う内に、彼らの目的が西山荘である事、その西山荘に居る誰かを狙っている事を突き止めた。その危険を知らせる為に急いで遣いとして向かってきたものの、その途中で自らも妖魔に襲われたのだと言う。妖魔はまさに今、此方へ向かっていると、彼は途切れ途切れに語る。

「お早く、お逃げ下さりませ…！某を襲ってきた…妖魔共の数は多く…！佐々木殿と渥美殿だけでは…太刀打ちは……うぐっ…」

　びくん、と武士の身体は痙攣し始めた。自分の力だけでは自分を支える事は出来ず、なんとか腕を突っぱねて体勢を取っているものの、がくがくと腕は震えている。

「格楽」

「駄目だ、傷が深過ぎて、俺の力では…」

　これ以上、傷を癒す事は無意味だと格楽が手を降ろした瞬間、武士の動きはぴたりと止まった。その直後、がくりと頭を垂れ、そのまま伏して絶命する。

　無念そうに光圀は顔を歪ませ立ち上がる。かたじけない、と小さく、死んでいった武士に礼の言葉を呟きながら。

「うむ、この者を犬死にさせるわけにはゆかぬ。朝霧、急いで光矢を呼んで参れ。避難せねば」

「分かりました、父上」

　着の身着のまま外へ出るのも危険だが、猶予は無い。朝霧は光矢を呼ぼうと、振り返り邸の中へ入ろうと踏み出した。

　だが。

「朝霧様！！」

　助南が声を上げた。その直後。

　ドォォォォォン…！という轟音と共に、邸の中央に向かって何か黒い大きな影の塊が落下してきた。

　咄嗟に光圀が朝霧を押さえる。塊は屋根を貫き、邸を破壊しながら中へ落ちていった。今まさに朝霧が入ろうとした入口からは、埃が噴き出てきた。ぱらりぱらりと、木屑が頭に降り注ぐ。

「い、今のは…」

「御老公、敵襲です！」

　光圀は顔を上げると、我が目を一瞬疑った。何故気付かなかったのか、と舌打ちする。周囲は既に、異形の者たちに取り囲まれていた。空にも、邸の周囲も。人間のものではない姿の者たちが、邸全体を取り囲んでいた。

　烏頭の者。

　一つ目の者。

　厳つい顔をした角を持つ者。

　それらはすべて、金色の目玉をぎらぎらと燃やしている。

　妖魔、人あらざる者たち。

　彼らはそれぞれの唸り声を上げながら、此方の様子を伺っていた。

「これは、拙い事に…」

「父上、光矢が！」

　抱えていた朝霧の声に、光圀は思い出した様にハッとする。先程空から振ってきた黒い塊も、妖魔か、或いは妖術の類ではないのか。だとすれば、中に居る光矢は。

「光矢！」

「朝霧、待たぬか！！」

　光圀の腕を振り解き、朝霧は邸の中へと駆け込む。光圀はそれを止める事は出来ず、朝霧を追って中へ。

「片付けますよ、格楽」

「あぁ、分かっている」

　残された助南・格楽は入口を固める様に妖魔の前に立ち塞がる。

　随分と数が多い。険しい顔で格楽は周りの妖魔を睨みながら、己の拳に拳具を嵌める。すらりと刀を抜き、助南は構える。それを合図に、妖魔共は一斉に二人に襲い掛かる―――…