周囲は、特に紫桜は、夢芽に過度な期待を寄せていた。無論、夢芽自身に眠っていた能力を見越しての事だが、その求める物の高さに夢芽は疲弊しきっていた。求るがまま太夫候補にまで上り詰めたが、既にその地位への憧れはなかった。

　大丈夫、貴方なら出来るわ。

　紫桜が口癖のように繰り返す言葉は、罪人を捕える鎖のように、なお夢芽の全身を這っていた。

　それでも大好きな紫桜の為にと懸命に努力してきた。

　が、その紫桜も今日でこの吉原を出る。

「此処をお願いね、夢芽」

「……はい、姐様」

　紫桜の期待に応えようとする夢芽と、その重荷を全て捨て去りたい夢芽とがまるで胸の内で戦っているかのようだった。純粋で強い紫桜の瞳を見ると、嘔吐しそうな気分に襲われるのだ――キモチワルイ。

　もう無理です。吉原を背負って立つ力なんて、自分にはありません。すみません、姐様。すみません……

　今すぐに泣きついて縋りついて謝りたい。が、夢芽の中にある花魁としての誇りがそれを許さなかった。まだ自分は頑張れると、叱咤激励して此処まで来た。

　もうそれも限界だ。太夫など、自分の肩には重すぎる。

「不安そうな顔をしないで。貴方なら出来るわ、夢芽。大丈夫よ」

　キモチワルイ

　大好きな紫桜の門出を心から祝福しなくてはいけなかったのに、夢芽にはどうしても出来なかった。紫桜の事よりも、自分のこれからの事を考えると、とても美しい言葉は出なかった。

　口を開けば弱音と呪詛しか出て来ないだろう。

　最後まで見送ることが出来ず、夢芽はくるりと紫桜に背を向けた。

　そんな晩でも客はやってくる。花魁の心にも躰にも関係なく、まるで蜜に群がる蟻のように。

　夢芽は大勢の振袖新造や禿（かむろ）達を引き連れて揚屋へと向かう。これは花魁道中と呼ばれている。華やかな行列は行灯の明かりに導かれてゆっくりと歩を進める。夢芽が足を踏み出す度に緋色の花魁衣装はふわりと風に揺れた。金糸で彩った帯は蝶を模って結ばれ、上げた髪は絢爛とした櫛（くし）と簪（かんざし）が飾っている。

　高野太夫であった紫桜が引退した今、実質的な花魁の花形は夢芽であった。その花魁道中ともなれば如何に吉原を歩いているとはいえ、人目を惹く。

　夢芽はそれが一番嫌だった。

　遊女の仕事自体を嫌った事はない。手に職も無かった当時、自分に売れる物はその身一つだったのだから。男と肌を重ねる事も酷く嫌ではない――相手にもよるが。稼ぎもかなりいい。紫桜を始めとした先輩にも恵まれた。

　しかし、多くの人が自分に注目し、何かを期待されるのは夢芽の最も嫌う処だった。

　自分は農民上がりのただの小娘で、何も出来はしない。頼むからもう、何も、求めないで。

　今日の相手もあの武家の美丈夫、蒼燕（そうえん）だった。

　心を無にしよう。

　そう誓った夢芽は、そっと部屋の戸を開いた。

　この胸内を悟られぬよう、この無気力に満ちた諦めに気づかれぬよう――夢芽はいつものように美しい舞を披露し、このところ蒼燕のお気に入りである大陸の文学話に興じていた。

　しかし、蒼燕（そうえん）は非常に聡明な男であった。また人の心に敏感で、優しく諭す能力も十二分に有していた。

　光を通さない漆黒の瞳をほんの少し目を伏せた夢芽に向け、眉を顰（ひそ）めた。

「どうした、夢芽。何か心配事か？」

　客の前だというのに一瞬呆けていた夢芽ははっとして唇の端を上げる。

「何もございませぬ、蒼燕（そうえん）様。さあ、安岐（あき）、舞を……」

　夢芽は控えていた妹分の安岐（あき）にそう申し付け、自らも三味線に手をかけた。

　が、くい、と後ろ手に引かれてもう一度席に戻されてしまう。

「夢芽、そちが心配なのだ。いったい何があったのだ？」

　何も隠さない真直ぐな瞳。奥に熱情を秘めた真摯な眼差しに、夢芽は釘付けになった。

　少し早いが人払いをし、ただ二人になった座敷は思いがけず広々とした空間だった。

　先程までの宴の薫りが其処彼処（そこかしこ）に残っている。整然とした畳の上には誰の物か、簪（かんざし）飾りの蜻蛉玉が転がっている。蒼燕と夢芽との間にほんのりと漂う酒の香も二人を酔わせるには十分だった。

　言葉のない内に蒼燕は夢芽に寄り添い、そっと肩に手をかけた。

「太夫の紫桜が吉原を発ったと聞く。よもや、そちの何かに脅える様と何か関係が」

　紫桜――その名を聞いただけで夢芽の胸内を抉る感覚が襲う。

　思わず廓（くるわ）言葉も忘れ、普段姐様達にするような言葉で返していた。

「いいえ、大した事では御座いませぬ。姐様が此処を離れて、やはり少々寂しいのです。申し訳御座いません、蒼燕様の御前でそのような私情を悟られるとは……夢芽は、吉原の花魁失格で御座います」

　その謝罪をじっと聞いていた蒼燕は、ふいに夢芽の背に手を回し、強く抱いた。

「蒼燕様……？」

「嘘をつくな、夢芽。そちの恐れはさらに深い処に在る筈だ」

　耳元に涼やかな声で囁かれ、背筋にぞくりと何かが這う。甘美な時間を思い出し、下腹部が疼く。

　夢芽は思わず此れまで漏らした事の無かった弱音を零していた。

「怖いのです、蒼燕様。私にはこれ以上の物を目指すなど、恐れ多くて出来ないのです」

　ほんの一つを零してしまえば、その次々と零していくのは簡単であった。

「もう私はずっと頑張ってきました。唄も踊りも教養も、我武者羅（がむしゃら）に稽古をしてきました。ですが、もう限界なのです」

　蒼燕の手に力が籠る。

　するとますます夢芽の口からは怖れのみが飛び出してきた。

「私はただの農民の娘です。此の様に煌びやかな衣装を纏うて貴方様のように美しく高貴な方のお相手をするなど、とても身に余る生業で御座います。ましてや太夫などと……これほど大きなお店を、街を支えていく事など出来ないのです」

　飛び出そうと構えていた感情を抑える術はない。それにもかかわらず、声が震える事も無くどこか冷たい響きを包有していた。不自然なほど自然に滑り出る言葉達。

　既に夢芽の精神は病んでいた。

　唐突に吉原へと入り、何も解らぬまま取り巻きによってその才能を抉じ開けられた。本人も気づかなかったその力は、夢芽を頂点へと誘った。

　が、力というものは本人が自覚して初めて扱える物である。無自覚に使ってきた夢芽は、身に合わぬ地位を与えられ過度な期待を身に負って、無事でいられる筈がなかったのだ。如何に麻痺した心と言えど、傷も付けば血も流れる。

　夢芽はそのことに気づいていなかった。

　ただただ誰にも気づかれず病み、狂気への道を一人歩んでいったのだ。

「もう……私は疲れました」

　ずたずたに引き裂かれた精神は既に感覚を失っていた。辛いのかどうかすらも判別できなくなっていた。

　そんな夢芽の内情をすべて見透かすかのような漆黒の瞳も誠実に、蒼燕はそっと囁いた。

「では、私と共に逃げぬか、夢芽」

「えっ……？」

　蒼燕から出た言葉に耳を疑った――逃げる、とそう言わなかったか？

　遊女の駆け落ちは見つかれば拷問、無論その相手も無事では済まない。それを識深い蒼燕が知らぬ筈はない。

「逃げると言っても海山ではない。それでは何からも遁（のが）れ得ぬ」

「では」

　夢芽も敏（さと）い遊女、すぐに蒼燕の言わんとする処を悟った。

「私と心中せぬか、夢芽」

　その言葉に歓喜した夢芽の心は、既に冥界に囚われていた。

　此処から逃げることが出来る。すべての責を捨つる事が出来る。

　夢芽の胸は躍った。

「そちなら私を理解してくれるはずだと随分前から確信していた。その美しき眼の奥に枯れ得ぬ情熱と冷めた絶望を同居させている。不思議な女性（ひと）だ。そちのどのような言葉も私を肯定しているようにしか思えぬ。それは先ほど真実であると思うに至った」

　夢芽の小さな手を握り締め、目を逸らす事もなく蒼燕は語った。

「私は然（さ）る武家の次男だ。お家の後を継ぐことは出来ない。それでも私は剣が好きだった。只、其れだけで此処まで来たのだよ」

　それは、初めて聞く蒼燕自身の話だった。

「しかし、兄者は病弱……とても、本家を継ぐことはままならぬ。血を吐く病だ、もう冬を越すのは無理であろうと医（くすし）も言った。すると此れまで私を気にも留めなかった御父上が私に教育を施さんとした」

　切々と語られる身上に、夢芽は言葉を失っていた。

　ただ彼の腕の中でじっと息を潜めていた。

「どうやら私は其れに向いていたらしく、父上も師匠も手放しで喜んでおるのだ。蒼燕なら此の家をさらに盛り上げてくれる、と」

　ああ、私と同じだ――夢芽はふと思う。

　突然に才能を見出され、抉じ開けられ、戸惑いながら更なる期待を背負っている。

「だが、私ももう疲れてしまったよ。此れまで遊び歩いて好き放題に学び、剣を振ってきた私にいったい何が出来る？　あれほど大きな武家を支える事など無理に決まっている」

　吉原の花形を押し付けられた夢芽。家督を継げと迫られる蒼燕。

　二人は、魂の奥底で繋がり合い、求め合った。

「共に逃げよう、夢芽」

　夢芽にもその時、漸（ようや）く分かった。夢芽が蒼燕に魅かれたのはその見目麗しさ故でも優しさ故でも教養の深さ故でもない。無論、羽振りの良さなど関係ない。

　内に秘めしこの狂気――そう、夢芽と同じ諦めに似た絶望を、意識喪失への憧憬を抱いていたのだ。それはきっと当人同士にしか解らぬ仲間意識とも呼べるモノ。

「終わりにせぬか？」

　もう一度聞かれた時、夢芽は鑑（かんが）みるより先に首を縦に振っていた。