劉備、曹操両軍が攻めあぐねる中、一刀は血なまぐさい風を受けながら、城門を目指していた。遠くに感じていた戦の不快な音はサラウンド音響となって頭に響いてくる。

　振り返れば、先ほどまでいた陣営が小さく移ることだろう。

　一対三の戦場であったこの場所は、既に数千という兵士で埋め尽くされている。

　馬をこれでもかと囃したて、今出せる一番早い速度で走る。

　やがて目が流れる景色に慣れてきた頃、ひとつの旗を捕らえ、その近くに立っている二人の姿を見つけた。

【一刀】「桂花〜、薫〜」

　護衛の兵に囲まれているためか、その場所だけは周りとは不釣合いなほどのスペースがあった。軍師二人がいるのだから、当然といえばそういえなくもないかもしれない。

【桂花】「ようやく来たわね」

【薫】「遅いよ、一刀〜」

【一刀】「……え？」

　一刀の姿を確認すると、二人は当たり前のように手を振っている。桂花のそれはあまり好意的とは思えないが、いきなり華琳にいわれてここにいる一刀としては、それは実に不自然な光景だった。

【一刀】「知ってたのか、俺が来ること」

　近づいて、馬から下りながらそういうと二人は呆れたように答えた。

【薫】「う〜ん、知ってたっていうか」

【桂花】「この状況なら、あんたが動くのが最も華琳様の名を高めることになるのよ。なんの間違いかしらないけど、あんたみたいな変態でも天の御使いなんだから」

【一刀】「いちいち変態をつけられないと喋れないお前もどうかと思うぞ……」

【桂花】「なっ…人をあんたみたいな――むぐぐっ！！」

【薫】「はいはい、話すすまないから。とにかくここにいるって事は、華琳からも聞いてるんだよね？」

　騒ぎ出そうとする桂花の口を押さえながら、薫はたずねてきた。

　こうしてみるとどっちが教える側がわかったものではない。

【一刀】「ああ、旗をあそこに立ててくればいいんだよな」

　目線を城壁へと向けて、一刀は答える。

　当然ながら、戦においてそれがもっとも難しいことであり、同時に終結を意味している。

【桂花】「ぷはぁ……そうよ、時間はかかっているけれど、もう城門が開くのも時間の問題だから、そのときにあんたは一番に走ってそれを立てること……」

【薫】「わかった？」

【一刀】「ああ、大丈夫だ」

　手をどけられた桂花はひどく不機嫌になり、そっぽを向きながら話している。

　息苦しかったのか、顔が赤くなっている様子はどこか照れているようにも見えて、一刀にはほんの少し新鮮に感じられた。

　そして、しばらくの時が経ち、桂花の下に一人の伝令が駆け込んできた。

　その内容は、期待していた門が開いたというものではなく――。

　”城壁に旗が立っている”というものだった。

【一刀】「あれって……」

【桂花】「……そんな……どうやって……」

　知らせを聞き、慌ててそちらを向けば、確かにそこには「劉」の字が刺繍された旗が立てられていた。

　その隣には関羽がたっていた。そして……

【関羽】「この虎牢関は劉玄徳率いる我ら義勇軍が制圧した――！」

　その名乗りは、高々と戦場に響いた。

【薫】「……これ、どうなって……っ！な、ちょ、なんで今……」

　その光景に疑問しか浮かばない。

　まだ城門は開いていないのに、どうやって。

　中にいた董卓軍はどうしたのか。

　何が在ったのか。

　様々な疑問は浮かぶが、それを解決する前に、薫の意識は裏へと移る。それは同時に裏にいた彼女が前へと出てくるということ。

【薫】「ごめん、ちょっとだけだから」

　誰にも聞こえないような声で、そんな風に呟くと、薫は目を閉じた。

【薫】「な――っ」

　以前のように、流れ込んできた記憶の中に見た、その光景。それは今の状況をすべて物語っていた。

【薫】「急いで華琳に伝令送って！！虎牢関はそのまま放置して、私達は洛陽に向かうから！！」

【桂花】「か、薫！あんた何勝手に！！」

【薫】「いいから急いで！！このままじゃ……」

　――私たちが着く前に洛陽が墜ちる。

　――洛陽

　”李儒様、よろしいんですか？”

　兵の一人は、その場にたたずむ若い男に、たずねた。兵は董卓の持つ軍の中でも上位の軍。つまりはいわゆる親衛隊に所属する者だった。

　そして、そんな男に李儒は冷たく言い放った。

【李儒】「ああ、新たな世ではこの街は邪魔になるからな」

　新たな世。それはすなわち訪れると予言されている乱世であろう。

　その乱世においては、この街は邪魔になる。それがどういう意味なのか、親衛隊の兵には理解できなかった。

　しかし、李儒は彼の上官であり、たとえ理解できずともその命令は従わなくてはならない。彼の意図が理解できずとも、その過程を実行していかなくてはならないのだ。

【李儒】「お前は……この世の何をもって乱とし、何をもって治とするか……分かるか？」

　何かの準備に入っている兵に、冷たく、ゆっくりと語りかける。

　哲学じみたその問いに、一兵卒が答えられるはずもなく、男は首を振る。

【李儒】「ふ……力あるものが存在せず、ただ混沌とする世を乱世とするなら、今がまさにそれではないか……帝すら力を維持できず、国は意味を持たず、あのような少女ですら街を治める……そんな世が治といえるか」

　”李儒様……それ以上は……”

　帝や董卓の名まで挙がり始めたことに、男は畏怖を覚え、李儒を制止するように口をはさんだ。

【李儒】「ふ……ふはは……そうだな……今は語るときではない」

　昂ぶった気を静めるように、声を押さえ、李儒はその兵を連れ、いずこかへと消えていった。

　――曹操軍・本陣

【華琳】「そう……わかったわ。こちらもすぐに動くと伝えてちょうだい」

　琥珀の眠る、治療用の天幕の中。

　薫の下から飛び込んできた伝令にそう伝える。

　薫から伝えられたのは、洛陽から兵がさらに動いているということ。さらに虎牢関にいた兵はそのほとんどが洛陽へと戻っている。だが、これだけならば、薫の行動は理解できない。

　それは敵が足並みを揃え、決戦に挑もうとしていると取れるから。

　しかし、伝令が伝えたのはここで終らず、洛陽から火の手が上がっている。

　さらに洛陽より出動した軍は、虎牢関には向かっていない。その方角から、先に在るのは長安という街だ。

　洛陽で何が起こっているかまではわからない。

　さらに、劉備軍がどうして開いていない門の向こう側にいたのかも分からない。だが、理解を捨ててでも、今は先へと進まなければならなかった。

【華琳】「……ふふ」

　目の前で眠る琥珀の額をなでて、うっすらと華琳は笑う。

　すぐに向かうとは言ったが、せめて琥珀が目覚めるのは待っていてあげたかった。

　こうしていると、曹の家に来たばかりの頃に、家の者に弄られていた頃を思い出す。今思えばひどい時期だった。いつもこうして琥珀を見ていた気がする。

　数年して、華琳は都で勤めることとなり、それからはしばらく見ていなかったが、このような以前と同じような格好を見ると、懐かしいような、切ないような。

　再会してからも、忙しいせいかあまり話す機会もなかった。

【琥珀】「あい……しゃ……」

　その声に少し驚いて、手を引いてしまったが、すぐに寝言だとわかって、息をつく。

　そうだ、これも以前から聞いている名前。「あいしゃ」という名。

　その響きからおそらくは真名であろうが、こうして看病している身としては少しの嫉妬を覚える。

【琥珀】「……かず……」

【華琳】「―――っ」

　以前から聞いている名前はあいしゃだが、それ以外、琥珀が誰かの名前を寝言で呟くなんてはじめてだった。

　しかし、驚きもあったが、同時に納得している自分もいた。

　一刀なら、当たり前かと。

【華琳】「まったく、軍の旗は立てられなかったくせに……」

　こういうところでは、しっかりと支えになっている。

　ある意味、味方にしておいてよかったと、今更にしてほんの少しだけ、華琳は思った。

【華琳】「さて、そろそろ動かなくてはね…。誰かのせいでいらぬ重荷を背負ったんだから」

　得られる名声はほとんど劉備に持っていかれた。あとは洛陽一番乗りくらいであろうが、それも薫から聞いた話ではどれほど意味をもってくるか分かったものではない。

　琥珀から手を離して、華琳はその天幕をでた。

【琥珀】「………………ん……ここ……」

　その後に、誰もいなくなった天幕の中、のっそりと上体を起こす。

【琥珀】「痛っ…………ん……もうちょっと寝る」

　しかし、起こされた上体はまた寝台に倒れこんだ。

【一刀】「…………」

　突然慌てだした薫。彼女が言うには、俺達が董卓から解放しようとしている洛陽が炎上し、その街を守るはずの軍は、別の街へ移動しようとしているらしい。

　それが本当なら、たしかにこんなところで劉備を相手にしている暇はない。もし洛陽が燃え尽きてしまえば、この連合の存在意義も失ってしまう。逆賊である董卓を討つ為に再び結成されるであろうが……

【一刀】「洛陽が炎上って……」

　それはありえないことだった。少なくとも歴史を知る一刀にとっては、あってはいけないことだった。

　一刀の知る三国志の歴史上では、虎牢関で敗走した董卓軍はそのまま連合軍に押し込まれ、董卓もそのときに討たれてしまう。実際にその場にいたわけではないから、ここまでにあった、張遼の奇襲や呂布の仁王立ちのような細かいところまでは知らないが、洛陽に火が放たれるなんて事件があれば必ずいろんな形で耳にするはずだ。

　それがないのだから、いま起きているこれは、確実に歴史が変えられたということだ。

　何がきっかけなのか。張角を救ったから？司馬懿がいるから？それとも、一刀自身が存在しているから？

　疑問は後を絶たない。

　あまり歴史を変えてはいけない。それはわかっている。

　時間的なものもそうだが、一刀は曹操のためにうごいているのだから、一刀の知らない歴史を辿るようになってしまえば、彼が出来ることは半減してしまう。

　それは同時に、天の遣いとしての意味も失ってしまうのだ。

　仮初の名とはいっても、今はそれを裏付ける知識が存在しているから、一刀は堂々と名乗っていられる。けれど、どの知識すら意味を失えば、一刀はただの一人の少年になってしまう。

　それでも出来ることはあるかもしれない。だが、今の時点で、それを失うわけには行かなかった。せめて、華琳が十分な力を持つまでは。

【薫】「一刀、あたし達はすぐに出るけど、あんたどうする？」

　考え事をしていると、後ろから薫に声をかけられた。

　どうするも何も、こうなった以上一刀もでないわけにはいかないだろう。

　だが、この場から離れるのであれば、ひとつだけしておきたいことがあった。

【一刀】「先に行っててくれ。すぐに追いつくから」

【薫】「…………うん、わかった。桂花に伝えとく」

　薫は一度だけ頷いて、走っていった。

　とても軍師とは思えないほど、身軽な動きで走っていく姿を見届けた後、一刀は元戦場である、虎牢関の城門前へと向かった。