艦隊 真・恋姫無双 166話目 《北郷 回想編 その30》
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【 憤懣 の件 】

 

? 南方海域 連合艦隊 にて ?

 

 

『こ……子供? With who!?(誰と!?) まさか……て、てて、提督のこと……Are you talking about Teitoku!!?(提督のことデスカァッ!!?)』

 

『胸が熱い───いや、痛むのか? 彼女の言葉を聞いて、何故か胸が張り裂けそうに! うぐっ、まさか、これが………嫉妬というものなのか!?』

 

『そんな事で勝ったつもりでいるの〜? 説得力の欠片もない遥か昔の話なんか、付き合ってられないわぁ………さっさと、消えてもらうかな〜』

 

 

桂花の言葉を聞いた三隻は、それぞれが激しい驚愕、嫉妬、憎悪を示し、彼女達を煽る元凶を睨み付けた。

 

自分達よりも小さく、自分達よりも華奢で、自分達よりも……北郷一刀と深い繋がりを得たと証言する、古の覇者に仕えた魏将の一人を。

 

 

『おいっ! お前ら、何ふざけた真似してやがるっ!! 戦いは終わったのに、変な禍根を残すような真似は止めろぉ!!』

 

『ふーん、戦い大好き天龍ちゃんの癖に、私達の争いを止めようとするんだぁ。 何か可笑しな物でも───食べたの?』

 

『ば、馬鹿野郎っ! 真顔で聞くなっ!! 此処にはオレ達だけじゃねぇ! 他の艦娘達や提督がいるのに、無用な戦いが嫌なだけだ!!』

 

『Hey、天龍! 英国ではAll is fair in love and war(全ては愛と戦いにおいて公平)と言うヨ! ここはガツンと一発、分からせてやるネ!!』

 

『おい、金剛も落ち着け! 向こうの国の格言持ってきても状況に合わねぇよ! この国には【 郷に入っては郷に従え 】って言ってなぁ───』

 

『そうか。 では、この艦隊の旗艦である私が、後に続けと命令すれば、問題は無しだな!  皆、天龍の言質は取った! 行くぞ!!』

 

『───んだそりゃ、って………お、おいっ!?』

 

 

意外にも、あの天龍が大声で必死に制止を促すが、三隻の息の合ったやり取りにより、まんまと煙に巻かれた。

 

そして、ただならぬ雰囲気を纏わせた三隻は、桂花を凝視する。そんな視線を感じた桂花は、わざとらしく溜め息を吐くと金剛達へ顔を向けた。

 

 

『アンタ達が、今の一刀の女……ね』

 

『──────!?』

 

『見れば分かるわよ。 アンタ達の表情、行動、態度、何れを見ても一刀に恋する女なんだと、一目瞭然。 もう何回も……見慣れているから』

 

 

桂花の見せた和かな表情、そして突如と艦娘達の心情を言い当てた事に、思わず進む足を止める。

 

だが、その菩薩の表情から一転し、醜悪な笑顔を浮かべ言い放った。

 

 

『でも、一刀も堕ちたものだわ。 あんな奴ら相手に無様な醜態を晒すなんて。 曹操様に仕えていた頃なら、まだ猿より役に立てていたのに』

 

『────What are you talking about!?(何を言っているんデスカッ!?)』

 

 

桂花の毒舌に透かさず金剛が反応するが、そんな事は上の空で、金剛を無視し話を進めた。

 

 

『ふん、簡単な話よ。 無知蒙昧な将軍を上に仰ぎ稚拙な装備と未熟な練兵で、千軍万馬の強者と矛を交えば、どちらが倒れる分かるでしょう?』

 

『この戦は、曹操様の援軍なければ終わっていたはずよ。 そして、貴女達が大敗すれば、海の藻屑か深海棲艦とか言う……化け物に成り果てる』

 

『ふふふ、情が厚い一刀は、貴女達の最後を見ながら、その胸中へ去来する感情に何度も潰され、後悔しながら儚く果てる運命だったのよ!』

 

 

ギリギリギリィィィ……と誰かの歯軋りが聞こえ、また誰かの強く握られた拳より血が大海へ滴り落ちる。 

そして、誰かの血走った目が、桂花を射殺さんばかりに睨み付けた。

 

だが、桂花の言う事は正論を射ている。

 

大本営からの無茶苦茶な命令から、練度が低く艤装も初期装備のままの艦娘達を救い出し、突如現れた深海棲艦達を相手に大立ち回り。

 

間違いなく、あの状態では、一刀を含む全員の未帰還が確定していた。 

 

塩を欲しがる敵に、熨斗つきで大量の塩を贈呈するという……最悪な結果に、だ。 

 

 

『フフ、フフフ、フフフフ…………You pissed me off!!(貴女は私を怒らせマシタァ!!) 私の真の実力、その身に刻みつけてあげるネー!!』

 

『うふふ……ねぇ、どうやって始末されたい? 今なら特別に選ばせてあげるわよぉ。 砲撃、雷撃、それとも……私の手にあるコレで〜!』

 

 

桂花の止まらぬ毒舌に、思わず憤怒の金剛が飛び出そうとし、笑顔を張り付けた龍田が、額に青筋を浮かべつつ、ゆっくりと歩を進め始める。

 

 

『待てっ! まだ動くな!』

 

『『─────!?』』

 

『アレは私達を挑発しているだけだ! もし、ここで私達が攻撃を開始すれば、それを口実に、あの女の仲間達が一挙に攻め寄せてくるぞ!!』

 

 

長門の絶叫の如く停止の言葉は、二隻の行動を止め、更に理由を知り思わず脱力する。

 

桂花が行ったのは挑発込みの【口撃】であり、物理の【攻撃】でない。 もし、ここで手を出せば、相手側の都合の良い大義名分となる。

 

そうなれば、先の深海棲艦に向かった圧倒的武力が、今度は長門達に行使される恐れがあった。

 

 

『ふん、見掛けによらず頭が回るじゃない。 こっちの猪にも見習ってもらいたいわ』

 

『見くびられても困る。《 いくら頭に血が昇ろうとも、旗艦なら冷静に戦場を俯瞰し、統制を試みよ 》……提督から散々叩き込まれたのだからな』

 

『………………そう……』

 

 

一触即発………そんな重い空気が周囲を包み込む中、僅かな沈黙な後に桂花は長門達へ問う。

 

 

『まあ、時間も無いから単刀直入に言うわ。 もし、提案を飲んでくれれば、私の権限で全員助けてあげもいいわよ。 一部の者を除いて……』

 

 

桂花からの言葉に、目の前の金剛達は嫌な予感を感じ取り、次の瞬間に現実となった。

 

 

『北郷一刀を私に引き渡しなさい!』

 

『────────!?!?』

 

『あんな愚図で甲斐性なし、しかも女誑しの最低最悪な男。 でも、私には使い道があるの。 この私の身を、過された罰を与えてやる為にね!』

 

 

 

【 焦燥 の件 】

 

? 連合艦隊 三国恋姫側 にて ?

 

 

その様子を見て、蜀や呉の陣営は騒然とするが動きは無い。 幾ら仲間といえ、桂花の動きを止めるのは、属している魏の陣営の責ゆえに。

 

 

『………しゅ、春蘭さま! これって、華琳様達が決めた作戦と違うじゃないですかぁ!? 早く、早く桂花を止めないとッ!!』

 

『秋欄さま!!』

 

 

華琳から聞かされていたのは、一刀達を救援後に三国の首脳部で二、三の言葉を交わし、そのまま消え去ることであった。

 

 

本当は……全員が全員、一刀に伝えたいこと、教えてもらいたいことが色々とある。 

 

彼が去った後の事象、自分達の心情、一刀の現在、後方で待機している艦娘という女性達。

 

そして、特に一番大事な話である……自分達を覚えているかの確認。 

 

忘却されている可能性は大といえど、乙女心的には僅かな可能性でも信じたい。 待っていた彼から、あの時と同じ渡した真名を呼んで貰いたい。

 

──────そう皆が願っていた。

 

 

だが、想定外なことが此処で起きる!

 

 

あれほど華琳に盲信し

あれほど華琳の命令に忠実で

あれほど華琳に尽くした魏の筆頭軍師が

まさかの独断専行を行ったのだ。

 

最初に気付いたのは、季衣と流琉である。

 

華琳の護衛とし前線まで出て、つい先ほどまで近くにいた桂花が見えなくなり、慌てて探したところに桂花の声が聞こえた。

 

急ぎ見れば、季衣達が敵うか分からないほどの武力を内包した艦娘……という将達に口喧嘩を

仕掛けるのを見て、思わず顔が真っ青になる。

 

特に、長門という艦娘を見て、季衣と流琉は自分達の力では抗えないと瞬時に覚(さと)る程。

 

そんな長門に一歩も退かず、後方の二人からの殺気も易々と受け止める桂花に、ある意味の尊敬の眼差しを向けるが、今はそれどころでは無い。

 

されど彼女たちに諦める気などなく、ならばと次善の手として、桂花とは自分達よりも付き合いが長く、上司としても尊敬する二人に願った。

 

これが、冒頭の台詞になるのだが、返ってきた言葉は────

 

 

『私とて、仲間の危機を見す見す逃すような真似など……したくない! だが、だが……!!』

 

『すまない……《 桂花が危機になっても手出し無用 》……この……華琳様の命に背く訳には!!』

 

『『そんな………』』

 

 

苦虫を噛み潰したような表情で答える、二人からの冷たい拒絶だった。

 

華琳が桂花に何を命じたのか、春蘭も秋蘭も聞かされていない。 

 

ただ、《 桂花が独自で動くとき、手助けは全て無用よ 》と言い含められていたと、季衣と流琉は二人より聞かされるのみ。

 

今は桂花の行動を心配しつつ、この行動の末を黙って見守るしかなかったのだ。

 

 

 

【 覚悟 の件 】

 

? 連合艦隊 艦娘側 にて ?

 

 

『それは………提督に復讐すると言う事か?』

 

『逆に聞くわ。 それ意外に何の意味合いがあるというの? 私は自分の気が済むまで、アイツを貶めてやるつもりよ……徹底的にね!』

 

『…………………』

 

 

そう言って桂花は長門は、互いに互いを睨みつける。

 

魏の筆頭文官である桂花、

世界のビッグ7の一隻と数えられた長門。 

 

時代は元より性別、はたまた生物の根本的な物さえ超越した二人が、こうして対峙しようなどと誰が思い浮かべようか。

 

 

『…………悪い話では無い筈よ。 大勢いる者から一人を間引きけば、残りは生き残る。 特に長という立場を持つものなら、理解できるでしょう』

 

『…………………』

 

『気付いていたと思うけど、私に何か行えば、後ろの軍勢が動き、貴女を含めて殲滅させる指示をだしているわよ。 よく思案して欲しいわね』

 

 

そう言って、桂花は腕組み見下す態度を取ったのだが、桂花の言葉が終わると同時に、長門はニヤリと笑うと短く返事を放った。

 

 

『───────だが、断る!!』

 

『!?』

 

『この長門が金や名誉のために、軍務へ着任していると思っていたのかっ!! 私は提督に心服し、提督の信頼した仲間と共にありたい!!』

 

『なんで!? アンタは死を恐れないの!? それに、アンタだけじゃない! 力を持たない弱き仲間達を全員道連れにするつもり!?』

 

『戦場に出れば轟沈は覚悟の上だ! ただ、私を信じ、私を大事にしてくれた提督の身を引き換えにしてまで、命を延命しようなど思わん!!』

 

 

この考えは長門の独断かと思われたが、後方の金剛達も大きく頷き、天龍もばつが悪そうにソッポを向きながら、片手の親指を胸前に立てた。

 

そして、残った艦隊からは─────

 

 

『────わ、私達も同じよ! 提督さんのお陰で命あるんだから、見捨てるなんて絶対できないっ! 翔鶴姉……あの世で会おうねっ!!』

 

『普段、私は何の為に戦っているか……よく考えていたが、今ここでハッキリと悟ったよ。 この提督を支え共に歩む為だ! 瑞雲と一緒にな!!』

 

『どのみち提督に救って貰った命だし、私達をどう使って貰ってもいいよ。 ただ、最後に一言………夜戦したかったな………』

 

 

多くの賛同の声が、周囲の大海へ響き渡る。

 

この声に押されるかのように、長門は更に更にと前へ進み出て、桂花の間近まで近付く。

 

 

『私達の覚悟は御覧の通りだ。 提督を渡す恩知らずは、この艦隊には居ない。 残念だったな』

 

『………………………』

 

『今度は私が問う。 この場を引く意志が無ければ、私の拳が貴女を穿つぞ! 覚悟はいいか? 私は既に……できている!!』

 

 

その間は───僅か1bもない。

 

だが、この近距離から艤装での攻撃は過剰だと、冷静に判断した長門は、展開していた艤装の砲塔を収束。 

 

その代わり、激しい鍛練で盛り上がった自慢の筋肉を見せびらかすように、両手の拳を手前に何度も打ち合わせ、兇悪な破壊音を響かせた。

 

 

◆◇◆

 

【 鬼○ の件 】

 

? 南方海域 連合艦隊 援軍艦娘側 にて ?

 

 

『What are you doing!(何をやっているのよ!) Spirit(精霊)に対してなんてことを!!』

 

『これは、流石に余も捨ててはおれん! あのままだと、ナガートはSir Balin le Savage(野蛮なベイリン)と同じ結末になりかねんぞ!?』

 

 

桂花達を《湖の乙女達》と考える英国艦達が騒ぎ

出し、長門の行動を制止しようと動く。

 

そして、騒ぎを聞き付けた他の動ける艦娘達も、この機会に長門や金剛達を止める手助けを行うと、後に続き始めた。

 

幾ら一緒に戦ったと言え、彼女達は大本営所属のエリート。 本来な階級的には上の存在であり、また自分達は一刀の鎮守府とは関係ない部外者。 

だから、彼女達を置いて、自分勝手な行動は出来なかったのだ。 一刀や長門達を救いたくても。

 

 

『い……いや、待ってもらうか………』

 

『────グラーフ! 貴女は大破している身で! Is it really ok!?(本当に大丈夫ですか!?)』

 

 

そんな行動に待ったを掛けた艦娘がいた。

 

声を掛けたのは、同じ大本営に所属する《グラーフ・ツェッペリン》であり、前線で戦い続けた損傷を庇いながらも、急ぎ止めに入り込んだのだ。

 

容態を心配してくれるウォースパイトに、軽く口角を上げた彼女だが、それもすぐに消し、鬼気迫る表情に変えつつ警告を告げる。

 

 

『Keine Sorge(心配するな)……これしきの戦傷など。 それよりも、あのWalkure(ワルキューレ)の邪魔は……させない!』

 

『何を馬鹿なこと!? The matter is pressing(事は急を要する)のに、そんな悠長な!!』

 

『Walkureは……成し遂げようとしているのだ。 英雄でなければ、英雄を知ることはできない……何かを……』

 

『Ah, I'm already disgusted!! (あぁ、もうムカつく!!) そんな遠回しな言い方なんて止めて、ハッキリと仰いなさいっ! ハッキリとっ!!』

 

 

謎めいた言葉を話すグラーフに、顔を真っ赤にして苛立つウォースパイト。 

 

だが、グラーフの顔は涼しい表情で無視。 彼女は何も言いたくないようである。 

 

流石に温厚なウォースパイトと言えど、仏の顔も三度までと格言通り、グラーフに掴み掛かろうと手を伸ばした。

 

そんなウォースパイトの肩に手を置き、怒りの表情を浮かべ凄みのある声でグラーフへ語り掛けるのは、もう一隻の英国艦娘ネルソンである。

 

 

『…………ならば、貴艦が理解できる範囲で説明してもらおうか。 でなければ、余の三連装主砲三基九門が、全て貴艦に向かうがな!』

 

『…………Geht klar(承知した)』

 

 

流石に言い過ぎかと感じたか、グラーフはネルソンの言葉に素直に聞き入れて語った。

 

 

『あのWalkure(ワルキューレ)は、見たところ武力より知力で争うタイプ。 それが、こうして一人で立ち向かうのは、必ず……何かある筈だ』

 

『それは、立場を逆転可能な───Fearsome tactics(恐るべし策略)が伏せてある───と?』

 

『そこまでは、な。 ただ、この国へ渡り知ったのだが、あらゆる力…… GewalT(暴力)やMacht(権力)から逃れる術があると……知っているだけだ』

 

 

その自信満々な態度に、英国艦娘二隻は互いに顔を見合せ、首を傾げるしかない。

 

彼女達の求める結果は《 争いの阻止 》 だ。 

 

今いる艦娘達の数の暴力で、双方を抑えつけることはできるが、それは双方に肉体的精神的被害が甚大であり、更に後の禍根が恐ろしい。

 

だが、長門達の嫉妬、桂花と呼ばれる彼女の無謀とも思える挑発、これらから生じた紛争を何とか収めたいのだ。

 

それが……艦娘一隻の知恵で紛争を収められる?

 

ウォースパイト達は暇さえあれば、この国の文化を色々と学んだ。 目的である《謎の強さ》を探り、未だに確証が得られないというのに。

 

そんな苦労をしている自分達を尻目に、グラーフは、他の国の艦娘は……いつの間にか知らない知識を……先に得てしまった!?

 

まさかの展開に、思わずウォースパイトの全身から力が抜け落ちるが、すかさずネルソンが支えつつ、更にグラーフへ問う。

 

 

『………そ、それは?』

 

『ああ、それはだな………』

 

 

平然とするネルソンの声にも、若干の震えがあった。やはり、完全に動揺を抑えるの無理だったようだが、グラーフは気付かなかった様子。

 

どちらかと言えば、自身しか知らぬ情報に愉悦を覚えたようで、その内容を無知の生徒に語るように、少し自慢気に高らかと話し始めた。 

 

臍を噛むウォースパイト達も、近くに居る艦娘達も、思わず一言一句、彼女の言葉を聞き逃さないよう傾聴しようと、辺り一面が静寂になる。

 

 

『この国で最高位を誇る超弩級平伏式謝罪姿勢……通称《ドゲザ》という物さ。 TVのhistorisches Drama(時代劇)で見たんだ』 

 

『──────!!』

 

 

ドゲザと時代劇……この言葉を聞いて、直ぐに英国艦娘達は、自分達の見た場面を思い浮かばせる。

 

 

『もしかして……TVで見たTokugawa shogunsのFamily Crest(家紋)を見せつけ、bad magistrate(悪代官)を降すDuke・ミトの───』

 

『待て、それだけで判断するのはhasty(性急)すぎる。 他にもCherry blossom storm(桜吹雪)のトオヤマ、Unfettered Shogunのヨシムネもだ!』

 

 

時代劇と聞き、その情報源を探るため熱く語り合う二隻。 

 

それは……舞台は古き日本、まだ武家支配が花開いた侍の世。 前半は偉そうに喚き暴れる悪党、後半は見事に成敗される勧善懲悪の痛快活劇。

 

もちろん、その後の悪党の処分は省かれるため、罪を犯した彼ら彼女らが、その後どうなってしまうのかは自明の理であるが。

 

様々な憶測が二隻の頭を渦巻く中、グラーフから出た言葉は─────時代劇とは言い難い……別の物だった。

 

 

『………Demon Slayer(鬼滅の刃)だ………』

 

 

『No way!?(ありえない!)』

 

『全くだ、それはAnime────』

 

『Lower your heads and bow!(頭を垂れて蹲え 平伏せよ!)と威圧的虐待でVassal(臣下)を支配しているTyrant(暴君)なんかに何を見るのよ!?』

 

『い、いや……余が言いたいのは………』

 

『じゃあ、Don’t ever give others a chance to murder you!(生殺与奪の権を他人に握らせるな!)って言葉を掛ける場面ね! それなら──』

 

『Lady calm down!!(レディ 落ち着け!!)』

 

 

猛烈な勢いで捲し立てるウォースパイトを宥めようとするが、まるで水を得た魚の如く話し出したら彼女は止まらない。

 

だが、彼女の友であり、良き理解者だったネルソンから粘り強い肉体言語の説得が通じ、どうにか冷静になることに成功した。

 

これにより、ウォースパイトに残ったのは………己を苛む羞恥心……だけだった。

 

 

『I'm so embarrassed I could die!(恥ずかしくて死にそう!) 煉獄さんじゃないけど……If there were hole…I'd hide in it(穴があったら入りたい)』

 

『そんなLadyに、この言葉を贈ろう』

 

『…………What?』

 

『〈どんな道を歩んでもお前は立派な人間になる! 燃えるような情熱を胸に頑張ろう。 頑張って生きていこう! 寂しくとも!〉』

 

『…………こ、このような屈辱的行為を……煉獄さんから慰められ……くぅっ、○ろせぇぇぇ! こ○しなさぁぁぁい!!』

 

 

赤面し顔を覆い踞(うずくま)り、ブツブツと呟いていたウォースパイトに、ネルソンは一声掛けて放置したまま、グラーフに続きを促した。

 

 

『ったく、そんなものではBritish joke(ブリティッシュジョーク)でも笑えんな。 それよりも早く続きを説明してくれないか、グラーフよ』

 

『……Okay(わかった)』

 

 

些か疲れた表情を見せるグラーフだったが、それでも問われたならばと説明に応じた。

 

 

『つまりだ……長門との戦力差は圧倒的であり、真正面から対抗するのはDummheit(愚か)であり、かと言って策略が成功するかは不明だ』

 

『確かに、な。 あのナガートは、余や妹のロドニーと並ぶビックセブンの一角。 そう容易く攻略されるなど───夢にも思わない』

 

『私の目からしても……そう思う。 だかな、こんな言葉を知っているか?』

 

 

そう言ったグラーフは一瞬だけ目を閉じ、ある言葉を口にした。

 

 

『《 Der Klugere gibt nach(知恵者が譲歩する) 》という我が国の諺だ。 この国では《負けるが勝ち》というらしいがな』

 

『私達の国は《stoop to conquer(負けて勝つ)》というけど……それが何の意味があるの?』

 

『長門はJapanが誇る、古き良きBushidoの義や礼を知る武人。 かのドゲザで謝罪すれば無視はできまい。 例え、敵対した者であってもだ』

 

『じゃあ、ナガトに対し、謝罪のドゲザというのを行ってもらえればいいわけね?』

 

『この姿勢で反省を示せば、長門は広い度量と威厳で赦さなければならない。 そうすれば……』

 

『双方が無闇に傷付け合う争いは、これで矛を収めて事態が終息する訳ね! 私は私の責務を全うする、ここに居る者は全員死なせない!!』

 

 

いつの間にか復活したウォースパイトが合いの手を入れつつ、グラーフが説明する。

 

しかし、暴走するウォースパイトを捕まえながら、ネルソンが異議を唱えた。

 

 

『だが、かの者はHigh self-esteem(高い自尊心)を持っているようだ。 これは、どう考えても、安易に謝罪をするとは思えないが?』

 

『Das finde ich auch(私もそう思う)……だが』

 

『…………?』

 

『《Es geht nicht darum, was man tun kann, sondern was man tun muss》……こんな言葉を残した、私の尊敬する偉人に従うまでさ』

 

『《できるできないじゃない やらなきゃならないことがある》か。 かの者のが見せる北郷への強い執着心……それ次第ということだな』

 

『………そういう事だ』

 

 

こうして、ネルソン達は納得したのだが─────

 

 

『あ、あぁ……あのぉ! すいませんッ!!』

 

『Wow!!』

『────!?』

『お、驚いた! あ、貴女は………?』

 

『驚かせて……ごめんなさい! 綾波型 10番艦 駆逐艦の……潮です。 ど、どうしても……確認したい事が……ありましてぇ……』

 

 

────そんな三隻の背後から唐突に大声で尋ねる艦娘《潮》の姿があり、彼女の発言から三隻の考えは根底より覆す結果になり────

 

 

『あ、あの人達の身形(みなり)からして、中華の方々と思われますけど……日本の土下座を行う文化って……ご存知なんでしょうか?』

 

『…………そういえば……』

『…………Oh my ……思い付きませんでしたね……』

『Oh, Shit!?(しまった!) 余としたことが!!』

 

『ぁぅ……あの、あの!  ど、どうしましょう? 長門さんが……あの人と……もう接触───』

 

『『『 よもやよもやだ!! 』』』 

 

『!?!?!?』

 

 

───この後、大混乱に陥ったのは言うまでない。

 

 

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大分遅くなり申し訳ありません。
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艦隊これくしょん 真・恋姫†無双 

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