「家庭教師だと？」

「そう、レイチェルのな」

　アルフォンスは真面目な顔で頷いた。大きな体にはいささか頼りない小さな丸椅子に腰掛け、正面のラウルをまっすぐに見据えている。

「サイファの家庭教師を終えたばかりで申し訳ないが、引き受けてはもらえないだろうか」

　ラウルは眉根を寄せ、横の机に肘をついた。

「魔導の制御を学ばせるということか」

「それも目的のひとつだ」

　アルフォンスは目を逸らすことなく冷静に答える。

「ただ、今は魔導を嫌がっている状態でな。無理強いはしたくない。いずれ説得をして学ばせるつもりだが、とりあえずは、あの子を見守りつつ、普通に勉強を教えてやってほしい」

「おまえに説得などできるのか。娘には甘いのだろう」

　ラウルは冷ややかに言う。アルフォンスが娘を溺愛していることは知っていた。サイファはよくその話をしていたし、ラウル自身もそういう光景を目撃したことがある。魔導の教育を止めているのも、娘の我が侭を聞き入れてのことだろう。そもそも「無理強いをしたくない」ということが、甘いとしか言いようがない。

　アルフォンスは眉間に皺を寄せ、表情を険しくした。

「確かに難しいとは思うが、やらねばなるまい。それがあの子のためだからな。そのときは君にも手伝ってもらうかもしれない。もちろん、家庭教師を引き受けてくれたらの話だが」

「……いいだろう」

　ラウルは表情を動かさず、低い声で言った。

　断ることなど初めから考えていなかった。レイチェルを見守ることは、彼自身の望みでもあったのだ。ただ、微かな不安が胸にわだかまった。彼女の傍で心を乱さずにいられるだろうか、と??。

　外で木々がざわめいた。クリーム色のカーテンがふわりと丸みを作り、大きく波を打つ。そこから滑り込んだ新鮮な風が、消毒液の匂いを攫い、焦茶色の長髪を舞い上げた。

　数日後、ラウルはレイチェルの家へやってきた。

　非常識に大きなラグランジェ本家と比べると格段に小さいが、その家も豪邸と呼んで差し支えないくらいのものだった。新しくはないが、単に古びているという印象ではなく、価値のある年代物といった風格がある。

　玄関で呼び鈴を鳴らし、しばらく待つと、重厚な扉がゆっくりと開いた。

「待っていたよ、来てくれてありがとう」

　アルフォンスは穏やかな笑顔を浮かべ、歓迎の意を表した。平日だが休暇を取ったと聞いている。律儀な男だ、とラウルは思う。

「紹介しておこう、妻のアリスだ」

「初めまして、アリス＝ローズマリー＝ラグランジェです」

　アルフォンスの背後に控えていた彼女は、一歩前に出ると、ドレスの裾を持ち上げ、軽く膝を曲げた。長い金色の髪がさらりと揺れる。まだ若く可愛らしい印象ではあるが、レイチェルとはそれほど似ていない。そのことに、ラウルは無意識に安堵する。

「ウチは壊さないでもらえるとありがたいんだけど」

　アリスは上目遣いで悪戯っぽく言った。サイファの家庭教師のときに、ラグランジェ本家の屋敷を壊したことを知っているのだろう。本気で頼んでいるのか、からかっているだけなのか、彼女の本心はわからない。

「今のところ壊すような予定はない」

「ずっとそんな予定は立てないでね」

　愛想のないラウルに臆することなく、アリスは明るく答えてくすくすと笑った。

　アルフォンスは二人の間に入り、両の手のひらを上に向けて提案する。

「どうだろう、家庭教師を始める前に、我々だけで少しお茶でも」

「気遣いは不要だ」

　ラウルはぶっきらぼうに言った。

「では、レイチェルのところへ案内しよう」

　アルフォンスは落ち着いた声で、すぐに話を切り替えた。右手で幅の広い階段を示すと、そこを静かに上がってラウルを先導した。

　コンコン??。

　アルフォンスは二階の突き当たりにある白い扉をノックした。

「レイチェル、新しい先生が来たよ」

「はい」

　中から可憐な声が聞こえた。しばらくして、カチャリと扉が開き、レイチェルが姿を現した。薄水色のドレスを身につけている。アルフォンスの後ろに立っているラウルを見上げると、驚いたように大きく目を見開いた。新しい家庭教師が誰であるかは、聞かされていなかったらしい。

「サイファのところで何度も会っているな？ 王宮医師のラウルだ」

「私の家庭教師？」

「そうだよ。おまえ以外にはいないだろう」

　アルフォンスは優しく笑いながら言った。娘の頭に大きな手をのせる。

「言うことを聞いて、よく勉強しなさい。あまり困らせるんじゃないぞ」

「はい、お父さま」

　レイチェルはよく通る澄んだ声で答えた。

　アルフォンスは嬉しそうに顔を綻ばせる。彼のこのような表情は、娘の前でしか見られないだろう。ラウルに振り返ると、急に神妙な顔になる。

「では、よろしく頼む」

「わかった」

　ラウルは短く返事をした。

「どうぞ」

　レイチェルはにっこりと微笑むと、扉を大きく開き、ラウルを中へ招き入れた。

　彼女の部屋は広かった。だが、豪華という印象はあまりなく、拍子抜けするくらい簡素ですっきりとしていた。置いてあるものに無駄がないのである。人形やぬいぐるみといったものは見当たらず、家具類のほとんどは飾り気のないものだった。カーテンも、勉強机も、本棚も、さすがに質は良さそうだが、形状的にはごく普通のものである。普通でないものは、天蓋のついたベッドくらいだった。これだけはとても華やかで人目を惹いていた。だが、浮いているというわけではない。むしろ、この広い部屋には、ほどよく釣り合っているように感じられた。

「まずはこれをやれ。おまえの力を知っておきたい」

　ラウルは紙の束を取り出し、レイチェルの前の机に置いた。それはテスト問題だった。分量はかなり多い。彼女がこれまで勉強してきた内容をアルフォンスから聞いて、ラウルが作ったものである。これで今の実力を量ることが出来るだろう。けっこう頭がいい、とアルフォンスは言っていたが、親バカの言うことでは当てにならない。

　レイチェルは「はい」と答え、素直に机に向かって解き始めた。ときどき考え込みながら、紙に鉛筆を走らせていく。静寂の中で、筆記の軽い音だけが淡々と響いた。

　ラウルは彼女の斜め後ろの椅子に座り、腕を組んでその様子を見つめた。身じろぎもせず、ずっと目を逸らすことなく視線を送る。そうする必要はない。他のことをして時間を潰せばいいのだ。実際、サイファのときはそうしていた。だが、今は、彼女に重なる面影が、自分の目を惹いて離さなかった。

　レイチェルは不意に手を止めた。ゆっくりと振り向き、不思議そうにラウルを窺う。

「どうした」

　ラウルが尋ねると、彼女は曖昧に目を伏せ、首を横に振った。金の髪がさらさらと揺れ、後頭部のリボンも小さく揺れる。何か言いたげな表情を抑え込むと、無言のまま、再び机に向かって手を動かし始めた。

　彼女は自分に向けられた視線が気になったのだろう。じっと見つめられては無理もないことだ。そして、その相手を訝しく思う気持ちもあったのかもしれない。

　ラウルは椅子から立ち上がった。彼女に背を向けて窓際に向かう。レースのカーテンをさっと開け、窓枠に寄りかかりながら腕を組むと、ガラス越しに空を見上げた。流れゆく雲を眺めながら、小さく溜息をつく。こうでもしないと彼女から目を離すことが出来なかった。

「終わったわ」

　レイチェルはそう言って鉛筆を置いた。窓際のラウルに駆け寄り、何枚もの解答用紙を両手で差し出す。

　ラウルは無表情でそれを受け取った。

「今日はここまでだ。明日、これを採点してくる」

「はい」

　レイチェルは明るく返事をして微笑んだ。

　ラウルは眉根を寄せた。手にした紙束をまとめ、部屋を出ようと足早に扉に向かう。その後ろから軽い足音が追いかけてきた。

「送っていくわ」

「来なくていい」

　ラウルは振り返りもせず、冷たくあしらった。だが、レイチェルは素早く前に回り込むと、後ろで手を組み、ラウルを見上げてにっこりと笑った。やめるつもりはなさそうだった。

　外はまだ日が高かった。澄みきった青い空から、強めの陽射しが降り注いでいる。予定では夕方頃までかかるはずだったが、レイチェルは随分と短い時間で終えた。だが、感心するのはまだ早い。きちんと解けているかどうかは、採点しなければわからないのだ。

　前を見ながら嬉しそうに歩くレイチェルに、ラウルはふと疑問に思ったことを尋ねる。

「他の家庭教師も送っていたのか」

「ううん、ラウルだけよ」

　なぜだ、と続けて問いたかったが、一瞬の躊躇いが口に出すことを止まらせた。だが??。

「ラウルは特別だから」

　レイチェルは愛くるしい笑みを浮かべて言った。まるで心を読んだかのような、絶妙のタイミングだった。

　ラウルは僅かに眉を寄せ、視線だけを彼女に流す。

「特別？」

「サイファがそう言っていたの」

　レイチェルは無邪気に答えた。

　ラウルはそれで合点がいった。彼女のこの行動に深い意味などない。サイファのやっていたことを真似ているだけなのだ。それが正しいと信じ込んでいるのだろう。他人との接触があまりない彼女にとって、サイファの影響は想像以上に大きいようだ。

「サイファとはどんな話をしていたの？」

　レイチェルはラウルを見上げ、顔を斜めにして尋ねた。頭のリボンがひょこりと弾む。

「あいつが勝手に喋っていただけだ」

「じゃあ、私が喋らなくちゃいけないのね」

「無理に喋らなくてもいい」

　ラウルは前を向いたまま、淡々と答えを返した。

　その隣で、レイチェルは柔らかい微笑みを見せた。

　暖かい陽だまりの中を、ふたりは並んで歩いた。他には誰の姿も見えない。そこは通路にはなっていないため、普段からあまり人通りがないのだ。両側には高低の木々が立ち並び、視界は豊富な緑に彩られている。時折、草の匂いが鼻を掠めた。

　ふたりとも何も喋らなかった。無言のまま足を進める。だが、そこに張り詰めたものはなかった。少なくとも、ラウルの方は、心地よい穏やかな空気を感じていた。

　建物内に入り、無機質な廊下を歩いていく。途中で何人かとすれ違った。その多くが、遠慮がちに、あるいは物珍しそうに、ラウルたちを窺っていた。化け物との噂もある王宮医師と、魔導の名門一族の愛らしい娘??確かに奇妙な取り合わせなのだろう。

　しかし、レイチェルには、まわりの視線を意識している様子は見られなかった。実際はどうなのかわからない。気がついているのか、ついていないのか、それさえラウルには判別がつかなかった。嫌な思いをしていなければいいが、と願うような気持ちになる。

「ここだ」

　ラウルは医務室の前で足を止めた。隣のレイチェルを軽く一瞥する。そして、カチャリと鍵を開け、ガラガラと扉を引いた。

「今日はありがとう」

　レイチェルの澄んだ声が背後から聞こえた。

　ラウルはそのままの体勢で、顔だけ僅かに振り返る。

「あしたもよろしくね」

　彼女はそう言って、綿菓子のようなふわりと甘い笑顔を浮かべた。

　ラウルは眉を寄せ、目を細めた。

「……ひとりで帰れるか」

「王宮にはよく来ているから大丈夫」

　レイチェルは微笑んだまま答えた。そして、小さく手を振ると、まっすぐな廊下を歩いていった。後頭部の大きな薄水色のリボンが、その足どりに合わせて揺れた。

　ラウルは扉に手を掛けたまま、彼女の後ろ姿を見えなくなるまで見送った。

　その夜、ラウルは自室でテストの採点をした。結構な分量があるため時間がかかる。一通り終えた頃には、すでに深夜といってもいい時間に差し掛かっていた。

　息をついて立ち上がると、部屋の明かりを消し、カーテンと窓を開け放った。濃紺色の空を見上げる。その片隅には、下弦の月がひっそりと浮かび、淡く儚い光を放っていた。

　翌日、ラウルは再びレイチェルの部屋に来ていた。もちろん、家庭教師としてである。

　きのう採点したテストを机の上に広げると、軽く溜息をついて腕を組む。

「習ったところは良く出来ているが、習っていないところは面白いくらいに空欄だな」

「だって習っていないんだもの」

　レイチェルは当然のように言った。

　ラウルは呆れたように彼女を見下ろす。

「応用という言葉を知っているか」

　だが、レイチェルは何も答えず、にこっと笑顔を返すだけだった。

　ラウルは頭に右手をやり、深く溜息をついた。

　決して出来が悪いわけではない。習っている部分に関しては、ほぼ完璧に近かった。アルフォンスの言うとおり、頭は良い方なのだろう。だが、未知の問題となると、途端に考えもせずに放棄している。それは、もしかすると、性格によるものなのかもしれない。

「これから授業を始める。数学、物理学、魔導理論、どれか選べ」

「数学」

　レイチェルは即答した。

「数学が好きなのか」

　ラウルが問いかけると、彼女は首を横に振った。

「魔導よりはましということか」

「……すごい。ラウルって何でもわかるのね」

　レイチェルは目を大きく見開き、感心したように言った。

　ラウルは無表情で口を開く。

「魔導もそのうちにやる。理論も実技もな」

　実技、という言葉を耳にした途端、レイチェルの顔に小さな怯えの色が浮かんだ。無言のまま、逃げるように視線を逸らせて目を伏せる。

　ラウルは眉根を寄せて言う。

「おまえを守るために必要なことだ」

　レイチェルは戸惑ったような表情で、上目遣いにラウルを窺った。僅かに首を傾げる。自分が危ういくらいに強大な魔導力を抱えていることなど、彼女自身は何も知らない。その意味を理解できなくても当然である。

　だが、ラウルは答えを示さなかった。

「今日は数学だ」

「……はい」

　レイチェルはそう返事をしてから、ゆっくりと微笑んだ。

　途中で一度だけ休憩を挟み、3時間ほど授業を行った。

　レイチェルは手のかからない教え子だった。言われたことには「はい」と返事をして素直に従う。サイファとは大違いである。もっとも、比較対象がサイファでは、ほとんど誰でも「手のかからない子」ということになってしまう。

「今日はここまでだ」

　ラウルはそう言うと、束ねた教本を脇に抱えて部屋を出た。

　当然のように、今日もレイチェルがついてきた。軽い駆け足でラウルに追いつくと、横に並んで歩き、にっこりと笑顔を見せる。

　ラウルはもう何も言わなかった。

　今日も空は青かった。

　言葉もなく、静かな道を並んで歩く。

　彼女に振り向けば、無条件で笑顔を返してくれる。

　ただ、それだけのこと。

　ラウルの歩幅は、いつもより心持ち小さかった。

「ラウル、どこへ行くの？」

　医務室とは違う方向へと足を進めるラウルに、レイチェルは顔を上げて尋ねた。不安そうにはしていない。ただ、不思議そうな顔をしていた。

「別の道を行くだけだ」

　ラウルは素っ気なく答えた。

　レイチェルは疑う様子もなく、嬉しそうな笑顔を見せた。

　ふたりは、王宮内の中庭のひとつに足を踏み入れた。さほど広くはないが、隅々まで手入れが行き届いており、清々しく居心地の良い空間だった。豊かな緑に囲まれたその中央には、透明な水を湛える小さな噴水が佇んでいる。派手な演出はなく、単純に水を噴き上げるだけのものだ。それでも、爽やかな涼しさを感じさせるには十分だった。

　ラウルは噴水の脇で足を止めた。ここは、かつての懐かしい場所にとてもよく似ている。それを知っていてここに来た。知っていたからこそ連れて来たのだ、彼女を……。口を結んで眉根を寄せると、ゆっくりとレイチェルに振り向いた。一瞬遅れて、彼女は花が咲いたようにふわりと微笑んだ。その背後では、噴き上げた水と揺れる水面が、太陽の光を受けてキラキラと煌めいていた。色彩を持って目の前に甦った、色褪せたはずの遥か遠い追憶??意識は過去を浮遊する。

　しかし、それは長くは続かなかった。

　不意に右手に感じた小さな温もりに、はっと現実に引き戻される。

　噴水の奏でる和音が、急に大きく聞こえた。

　レイチェルの小さな左手は、ラウルの右手に重ねられていた。

　まっすぐに向けられた蒼の瞳には、ラウルの姿が映っていた。

　その目が苦しげに細められる。

　胸を衝かれ、息が止まった。

　小さな温もりはそっと離れていった。

　ラウルは追い縋るように手を上げかけて、止めた。奥歯を噛み締めてうつむく。そのまま背を向けると、再び医務室を目指して歩き出した。レイチェルも後ろから黙ってついてきた。

　翌日も、ラウルは家庭教師に向かった。

「今日も来てくれて嬉しいわ」

　レイチェルは微笑んで迎え入れた。いつもと変わらない愛らしい笑顔だった。

　ラウルは怪訝な視線を彼女に向けた。昨日のことがあったにもかかわらず、今日の彼女はあまりにも普段どおりである。もしかしたら、あの柔らかな温もりは夢だったのかもしれない、という疑念さえ頭をもたげる。

　しかし、冷静に考えれば、手に触れてきただけである。ほんの些細なことだ。特別な意味などないのかもしれない。ぼんやりしていた自分を呼んだだけかもしれない??そう思おうとするが、どうしても腑に落ちない。あのときの彼女の表情が、脳裏に焼きついて離れないのだ。

「きのうの続き？」

　先に椅子に座ったレイチェルが尋ねる。

「……ああ」

　ラウルも椅子に座った。机の上に置いた教本を開き、目的の箇所を探して捲っていく。だが、なかなか見つけられない。行ったり来たりとページを繰る。

　そのとき、凛とした声が、彼を不意打ちにする。

「ラウルは、いつも、誰を見ているの？」

　ドクン、とラウルの心臓が大きく打った。

　止まった指先から、するりと紙が滑り抜けた。

　ゆっくりと顔を上げ、その声の主を窺う。

　彼女は、今までに見たこともない真剣な表情をしていた。大きな蒼の瞳をまっすぐにラウルに向けている。その奥には、とても12歳とは思えないほどの鋭さが潜んでいた。

「ラウルは私を見ていない。小さいときからずっとそうだった」

「何を言っているのかわからん」

　ラウルはそう答えるのが精一杯だった。

　レイチェルは濃色の瞳をじっと探るように見つめる。

「私を通して遠くの誰かを見ている。そうでしょう？」

　ラウルの鼓動は次第に速く強くなる。指先が冷たくなっていく。あまりに唐突で、心の準備が何も出来ていなかった。否定すべきなのか、認めるべきなのか、それさえ決めかねている。頭が混乱して何も考えられない。

「その人は私と似ているの？」

　レイチェルは胸もとに手をあて、首を傾げた。金色の髪がさらりと流れる。レースのカーテン越しに広がる柔らかな光が、背後から彼女をほんのりと照らす。

「私に何を求めているの？」

　静かなその声が、ラウルの胸に深く突き刺さる。もう目を合わせることなどできない。何一つ答えを返さないまま、固く口を閉ざしてうつむいた。長い焦茶色の髪が、その表情を覆い隠す。

　レイチェルはゆっくりと呼吸をした。

「ラウル、私は……」

「もうやめろ」

　ラウルは唸るような声で彼女を遮った。椅子を揺らして立ち上がると、大きな足どりで扉に向かう。

「ラウル、待って！」

　レイチェルは呼び止めながら追いかける。

「来るな！」

　腹の底から絞り出した凄みのある重低音。

　背後の足音が止まった。

　ラウルは勢いよく振り切るように部屋をあとにする。長い髪が大きくなびいた。

　レイチェルは追いかけてこなかった。

　ラウルはまっすぐ医務室に戻った。乱暴に扉を開け、医務室を突っ切り、そのまま自室へと入る。バタンと叩きつけるように扉を閉めると、そこに背中をつけてもたれかかった。深くうなだれ、体の横でこぶしを強く握りしめる。

　幻想は、砕けた。彼女自身によって砕かれた。

　何もかも見透かしたあの蒼い瞳。

　思い返すだけで体の芯から震えがくる。

　長らく忘れていた感情??。

　そう……、これは、恐怖だ。

　腰から体を折り曲げ、額を掴むように押さえる。

　指先が小刻みに震えていた。

　その夜、ラウルはアルフォンスに連絡を入れ、レイチェルの家庭教師を断った。王宮医師の仕事が忙しくなった、と嘘の理由を告げる。彼にも嘘だということはわかっていただろう。だが、何も言わずに了承してくれた。

　??私は、逃げた。

　カーテンを閉め切った真っ暗な寝室で、ラウルはベッドに腰掛け、ずっと、ずっとうなだれていた。