＊＊＊＊

みな気がせいているのだろうか。馬の足は、後ろの気迫に押されるように段々と早くなってくる。ついにリウヒは駈け出した。徒歩の者も全力で走りながら付いてくる。髪が後ろになびいた。

速度が上がってゆく、高揚感が体を包む。楽しくさえなってきた。今、ここで大笑いしたいくらいだ。

「なんか、楽しっすね」

横で声がした。本当に楽しそうな、これから祭りにでも参加しそうな声だった。

「ああ」

真っ直ぐに前を見つめながらリウヒも笑った。

「わたしもだ」

宮廷軍はまるで計ったように何列かに整列して王女たちを出迎えた。

馬を走らせつつ、その姿を確認するや否や、リウヒは声を上げた。同時にシラギとカグラが左右から馬を駆って猛烈な勢いで軍に突入する。

シラギの剣が日に煌めき、あっという間に三つの首が飛んだ。同時にカグラの剣が舞い、二人の男が地に倒れた。軍が動揺する間もなく、狂ったように海賊や民たちが押し寄せる。

爆発音が響き、人影が数個吹っ飛んだ。

＊＊＊＊

意識が一瞬飛んだ。目の前の男の腹には、死体から拾った剣が刺さっている。刺しているのは自分だった。引き抜くと、男は崩れるように倒れた。そのまま動かない。大声がして後ろを振り向く。黒い鎧が襲いかかってくる。足が硬直した。

「シギ！」

鎧は叫び声をあげると体を反らせて崩れ落ちた。カスガが同じく拾ったのだろう、剣を振り下ろした格好で荒い息をしている。

「助かった」

「うん」

この、体の底からわき上がる凶暴な気持ちはなんなのだろうか。快感ですら、感じてしまう。狂っているんだろうか、おれは。剣を振り回して人を殺す。ここではそれが正しいことなのだ。殺さなければ自分が死ぬ。そうだ、やらなければ、やられてしまう。

横のカスガも目が逝っていた。とてつもなく残忍な顔をしていた。きっと、おれもそうなのだろう。シギは自分を励ますような掛声をかけると、再び黒い鎧に襲いかかった。

＊＊＊＊

声を上げて、リウヒは逃げ惑った。なんなのだ、ここは。目の前で繰り広げられているのは、まさしく殺し合いだった。先程の興奮はどこへやら、ただただ、恐怖感しかない。

濃く漂う血の匂い、地面に横たわる数々の死体。ぞっとする。

空を見て、口を開けている死人。うつ伏せになって踏まれまくっている死人。

わたしはなんでここにいるのだ。なにをしているのだ。

ゲームの中では、復活の呪文でいともたやすく生き返るのに。怪我なんて回復魔法ですぐに癒えるのに。そんな世界じゃない、そんな親切な…。

ふと陰りがさして、振り返った。大男が自分を見下ろして、剣を振りかざしている。

…お父さん、お母さん！

思わず身をすくめて、体を縮こまらせた。わたし、死ぬ！

「リウヒ！」

大男がぐらりと傾いだ。その巨体を蹴りあげたシギがリウヒを睨みつける。

「こんな所でぼっとするな、馬鹿！」

「だって…だって…」

「だってもヘチマもねえ！おれから離れるな！」

シギの衣は血があちらこちらに付いていた。頬も切られたような線が一本入っていて、流血している。リウヒを庇うように手を回したシギは、黒鎧たちを切りつけていく。

足手まといになるのは嫌。リウヒは唾を飲み込んで、目を据えると襲ってきた男に奇声を上げて剣をなぎ払った。

＊＊＊＊

目から涙が出てきたが、まったく気付かず、カスガは黒鎧の剣を受けた。嬲るように剣を払ってくる。

勿論、一般市民であるカスガたちがそれを職としているプロの兵に適う訳がない。

しかし気概は勝った。なにより戦場を駆け抜ける黒将軍にひるむように宮廷軍は戸惑っているようだ。

ぼく、ここで死ぬのかな…。でも伝説の戦いで命を落としたなんて、古代オタクとしては冥利に尽きるじゃないか…。

と、黒鎧が動きを止めて体を痙攣させた。その後ろで、シラギがひらりと馬を巡らせる。瞬間、黒鎧の首が離れて、血が噴水のようにほとばしった。

「うわああ！」

絶叫してカスガが飛びさすった。少しちびった。

血生臭さに咳きこむ。これが戦場なんだ。平和に育ってきたカスガには、その中にいても未だ現実感がない。テレビで報道される、遠い国の内乱。映画の中。もしくは歴史の中でしか存在しないものだった。じゃあ、今、ぼくはなにをやっているのだろう。どうして剣が血で滑って切りにくいなんて思っているのだろう。

意識が朦朧としてきた、その時。遠くで凛とした女の声がした。

「宮廷軍、副将軍モクレン及び部下五百名、これより王女側に付きまする！」

辺りから、狼狽とも感嘆ともとれないどよめきが上がる。

今度は反対側から老人の声がした。

「こしゃくな、小娘が！わしが言おうとした事を先に言いおって！宮廷軍、副将軍タカトオ以下同文！黒将軍さまに剣を向けるものはわしが倒す！」

釣られたように、我も我もとあちこちで上がり、宮廷軍は内輪もめを始めた。それも数分で収まった。次は周りからは王女を担ぐ声が聞こえ始める。

今の今まで、敵だった黒い鎧たちはいつの間にか王女に引き連れられて、民や海賊と共にぞろぞろと歩き始めた。

なに？なんなの、このあっけなさは…。終わったの…？

思わず呆然としているカスガの肩を、シギが叩く。

「リウヒ見なかったか？」

「えっ？はぐれたの？」

シギは舌打ちして辺りを見渡した。カスガも首を巡らせたが、見当たらない。

「あっ、こら、お前どこにいってたんだよ」

見るとリウヒが真っ青な顔をしてシギの腕を掴んでいる。

「し…シギとそっくりな人に、声かけられちゃった…」

勇ましいな、お嬢ちゃん。背中を叩かれて顔を上げたリウヒは、仰天した。シギと瓜二つのその男はきょとんとリウヒを見ていたが、歯の三本抜けた男と一緒に走って行った。

［今日は祝杯だぜ］

［おれは酒より女がいいなあ］

そう言いあって好色そうに笑ったという。

リウヒはギッとシギを睨んで、その首を締めにかかった。

「どんだけ昔から女好きだったの！ああん？このエロ男！」

「待て待て待て、一千年前の前世の責任まで、おれ、取れねえ…カスガー！助けてー！」

「いやー、久しぶりに見る光景だねー」

都が見えてきた。誰からともなく声があがり、それは段々と膨れ上がってきた。勝鬨の声に合わせて、拳や武器を上げる。その合間に海賊の掛け声らしきものが混じる。宮廷軍も笑いながら声を合わせる。カスガたちも大声で叫んだ。

遠くには、復興した宮廷の瓦が光を浴びて燦然と輝いていた。

＊＊＊＊

宮廷と都が見えた時、リウヒは安堵の息を漏らした。道を間違えないで良かった…。

後ろでシラギとカグラが、小声でやり取りをし、カグラが列を離れて都へ駆け去った。

「なにをしにいくのだ」

「あちらに報告に行った」

後ろでは民や海賊たちの声が上がっている。ふと振り返ると通過した村や町から付いてきたのか、それとも、駆け付けたのか人数がとてつもない数に膨れ上がっていた。子供や老人までいる。

この人たちの生活を、わたしはこれから背負うのだ。

あの光り輝く本殿の中で。

その責任の重さに心が沈んでくる。

だけど、大丈夫。大好きなみんながいてくれるから、わたしは自分の大義を果たすことができる。

「リウヒ」

シラギが横に馬を進めた。

「上意の礼を知っているな」

「勿論だ」

ティエンランの王はその生涯に一度だけ礼をする。最上位の礼を、即位時に国民に向かって。

「これからやるのだ。あの正門下で」

「…父王は、ショウギは…」

「我々が付く頃には、すでに崩御遊ばれ、消えている」

思わずシラギの顔を覗きこんだ。シラギは真っ直ぐに自分を見返している。

「そうか。分かった」

リウヒは歯を食いしばると、再び視線を天の宮に向けた。

都の大通りは沢山の人たちが両側に並んで、歓喜の声を上げて出迎えた。

みなが声を上げれば上げるほど、笑顔を見せれば見せるほど、寄せられる期待に潰れそうになる。

いやいや。リウヒは顔を上げた。まだ王になっていないのに、弱音を吐くのか、わたしは。

大階段前で馬を下りると、長い長い階段を登りはじめた。

あの頂点が、わたしのいるべき所なのだ。後ろからは歓声が絶えやまない。

キャラが小声で愚痴をこぼし、トモキがその腕をとって励ましている。

シラギはほとんど担ぐようにカガミを支え、マイムは平然とした顔で上っていた。

トモキがいなければ。

上を見上げながらリウヒは登る。

トモキがいなければ、わたしはここにはいなかった。きっと、あの東宮で殻に閉じこもったまま暮らしており、謀反でショウギに殺されていただろう。

そのトモキを連れてきてくれたのは、シラギだった。

初めて友達だといってくれたのは、キャラだった。

姉のように、ただの少女として接してくれたマイム。

カグラは…よく分からないな。リウヒは小さく笑う。

そして、外の世界へ連れ出してくれたのは、カガミだった。駒として見られていたとしても、掛け替えのない世界を見せてくれた。

正門下に立ったリウヒは驚いた。宰相以下、大勢の臣下がこちらに向かって跪礼をしている。トモキ達も後ろに立って、それに倣った。リウヒは微笑むと民衆に向き直る。

わたしの大切な国民たち。

両手を胸の前で合わせた。

この身にかえても。

右足を後ろに回す。地が小さく鳴った。

我が国と我が民を守ることを誓う。

ゆっくりそのまま沈み右膝を付くと、静かに頭を下げた。

＊＊＊＊

王女が頭を下げると、爆発音に近い歓声が沸いた。熱狂状態にあるといっていい。

胸の前で、手を合わせて、膝をついて頭を下げる。ただ、それだけの動作なのに、なぜこんなに感動するんだろう。

リウヒは涙をこぼしながら、国の頂点にたった娘を凝視していた。

ねえ、小さな王女。

わたしは、ずっとあなたが嫌いだった。

美人で勇気のある正義のお姫さま。

そんな典型的ヒロインのあなたが大嫌いだった。

同じ名前で、小さな頃から苛められた。

コンプレックスもあったし、親も恨んだ。

でも、実際のあなたは違った。

自分とそっくりな平凡な顔だったし、王に立つその行動は、色んな人の思惑が絡んでいた。

それでも、今は、あなたと同じ名前だということに誇りをもっている。

もしかしたら、あなたの生まれ変わりだということが素直に嬉しい。

こんなに民に祝福されているあなたを、すごいと思う。

感嘆するほど美しい礼をしたあなたを、とても尊敬する。

あなたはあなたの人生を立派に生き抜いたけど、わたしはこれからの人生を、わたしなりにがんばって生きてみせる。

わたしがなぜ、この時代に来たかは分からない。

だけど、あなたを見ることができて本当に良かった。