チンクはウーノに従って、博士の研究室の中へとやって来ていた。博士の研究室では相変わらず多くの電子画面が表示され、博士は新たな研究と開発作業に集中しているようだった。

「チンク、君に与える事になる新しい任務なのだが…」

　博士は椅子に座りながら、自分の目の前に、一つの電子画面を表示させ、チンクにそのように言って来た。

　チンクは黙って博士の言う言葉を聞いていたが。彼女はいつもとは違って目線を反らし、いつもは冷静そうな表情を絶やさないはずの顔を、若干赤らめさせていた。

「その前に、何か、話したい事があるのではないのかね？」

　博士はチンクにそう尋ねた。しかし、チンクは、

「い、いえ、特には…」

　と言うだけで、直立不動の姿勢のままだった。だが、明らかにいつものチンクとは様子は違い。その目は揺らいでいる。

　博士はそんなチンクの様子を察すると、近くにいるウーノに一言告げた。

「ウーノ。悪いんだが、少し席をはずしてくれないか？」

　そう博士が言うと、ウーノは少しの疑問の表情も見せず、研究室の奥の方へと向かっていった。ウーノが行ってしまい、研究室の奥の扉が閉まると、博士は目の前の電子画面を消し、チンクへとその目を向けた。

「チンク…、私に何か話したい事があるのではないかね？」

　と、彼は言った。

　チンクはどうやって話を切りだそうか迷った。チンクが話したかった話は、他の姉妹達の間でその話を聞かれる事があってはならない。それはチンクの姉であるウーノにも聞かれたくない話だった。

　博士はそれを察して、ウーノを奥の部屋へと行かせたのだ。今はこの部屋にはチンクと博士しかいない。

「どれ。私は誰にも話はしないし、アップロードの際の同期も、その事に関してはしないようにしよう」

　それは例え、他のモデル同士でも記憶の共有ができるチンク達の間でも、プライバシーが守られるという事だった。

「博士は…」

　チンクはそのように話し始めた。だが、言葉が詰まって先の言葉が出てくるまでに大分時間がかかってしまった。

「博士は、どうしてわたしの体を、小さくしたのですか？」

　ようやく話す事ができたチンクの言葉。こんな事をとても妹達が見ている前で博士に尋ねる事は出来ない。だが、これはチンクにとっては率直な悩みだった。

　チンクの体格は、姉妹達の中でも最も小柄に設定されていた。その外見年齢と言ったら、人の体で言ったら、１０歳か１１歳ほどの少女でしかない。身長も135cmしかないし、すぐ下の妹であるセインの方が20cm以上も背が高い。

　セイン達に対しては姉風を吹かせる事ができるのだが、チンクはどうしても身長や体格のコンプレックスを感じてしまっている。

「博士…？」

　チンクはそう呟いた。すると、博士は、チンクへの距離を縮め言った。

「君達には、それぞれ役割がある。ウーノにはウーノの。ドゥーエにはドゥーエの。皆、それぞれ自分の役割を認識し、それを生きがいとしている。だが、君はその役割をまだ認識していない。だから、そう思うのだね？」

　博士の言葉を、チンクはしっかりと心の中に響かせた。確かに博士の言う通りかもしれない。自分にはまだ、博士が自分に与えた、役割と言うものを認識できていない。彼が与えた任務をただ盲目的にこなす事しかできていない。

「そうかもしれません。ですが、私には、まだ分かりません。せめて、何故わたしを小柄なモデルにしたのか、教えて頂ければ…」

　チンクは戸惑いながらもそう言った。自分の口から出てくる言葉の一つ一つが、とても恥かしいものとして頭には認識される。博士は、そのような恥じらいの感情もチンクには与えていた。だからこそ、自分の体格の事を気に病んでしまうのだ。

　だが、博士はチンクがそのような恥じらいの感情を見せる事に、何の疑問も持たなかったようだった。代わりに博士は言って来た。

「私の口から言うよりも、むしろ、君が任務を通じて実感として感じる方が良いだろう」

　そう言うなり、博士はチンクの方に向けて、一つの電子パットを差し出した。

　チンクは博士から与えられた任務を元に、ある施設へと潜入していた。その施設は何かの研究施設であるらしく、今は深夜。研究施設は静まり返り、辺りの灯りは全て消されていた。

　チンクは慎重に道を進んでいた。それも、ただの道ではない。おそらく、大人の体格を持つ者ならば通る事が出来ない道だ。

　通気ダクトは研究所の天井に迷路のように張り巡らされていた。迷路は研究施設の排気のために張り巡らされたもので、その中の匂いはとても薬品臭い。何かのガスが外へと廃棄されている。

　ただ、通気ダクトを通って外へと廃棄されるガスは、人体にとっては無害なガスだったから、チンクは安心して防護マスクも付けずに中に入り込む事ができた。確かに匂いは不快なものだったが、耐えられない程では無い。

　しかし、こんな狭い通気ダクトを通ろうとする者がいると、誰が考えるだろう。その狭さと言ったら、チンクほど小柄な体格な者であっても這って進む事しかできないくらいの狭さだ。

　しかもダクトの灯りを照らすものなど何も無い。そもそもここを通って行くものはガスだけであって、その他のものは何も通る必要が無いのだ。灯りなど無い。普通ならば懐中電灯を使って灯りを作るものだが、チンクにはその必要が無かった。

　彼女の眼は今、ただの人間にとってみるならば不気味な色に光っている。暗がりの中にある彼女の眼は二つの円形の光を放っていた。

　チンクの今の視覚モードならば、暗闇でも物を見る事ができる。暗視スコープを付ける必要なく、彼女の眼、そのものが暗視スコープになっているのだ。

　そしてこんな狭い所を通れるのも、チンクが子供ぐらいの体格しかないから故だ。

　チンクはゆっくりと体を進めていく。ダクトの中は彼女の体格であっても、頭を上げる事が出来ないほどに狭い。普通の人間ならば、閉所恐怖症で卒倒してしまうかもしれないほどの狭さだ。

　だが、チンクはそうした狭さの中にいても、怖いと言う感情も感じなかった。ただ目の前に向かってゆっくりと進んでいくだけ。そうした思考しかチンクの中には存在しない。

　博士には感謝したかった。この任務の為に、チンクは一回アップロードをしていたのだ。元々戦闘型のモデルとして、姉妹達の中でも特に戦闘に特化したトーレにも匹敵する力を持つチンクだったが、この眼の改良はまだだった。

　両目を暗視モードに切り替える事ができるようになったのは、最後のアップロードの時で、彼女はこれが気に入っていた。

　特に、敵を奇襲するときに便利だろう。敵が気づかないような暗がりから、一気に奇襲する事ができる。それも、チンクのように小柄だからこそできる芸当だ。

　数時間は這うようにして、チンクは研究施設の中を進んだ。根気のいる作業だった。チンクがトーレと組んで博士の与えた任務をこなす時は、やることも派手で、あっという間に片付けてしまうような事ばかりだったが、今回の任務は違う。研究施設へとやっとの思いで忍び込み、博士の必要とするものを奪ってくる必要があったのだ。

　博士はあるデータカードを集めている。すでに研究所には、トーレの手に入れたデータカードが一つあり、チンクが奪おうとしているのは、２つ目のデータカードだった。

　博士が言うには、データカードは１枚では意味を成さないらしく、幾つも揃えて初めて、中に込められている情報を解読する事ができるらしい。

　博士がデータカードを集め、最終的に何をしたいのかはチンクにも分からなかった。他の姉妹も、博士に一番近い、ウーノでさえそれは知らないらしい。

　だが、聡明な博士が探しているものだ。きっと何か大きな意味があるのだろう。その意味は非常に大きく崇高な意味を持ったものであるはずだ。

　それはちょうど、自分達姉妹が博士によって生み出された理由と同じだ。

　チンクは何時間もかけてダクトの中を移動していき、ようやく目標とする出口へとたどり着いた。

　出口も狭く、これは人間の子供ほどの体格でなければ出る事も出来ない。この狭い迷宮の中に閉じ込められてしまうだけだ。

　チンクの体でも、外に出るのは大変な作業だった。内側からダクトのパネルを外し、一部の関節を外してまで外へと出た。チンクの骨格は、関節を外してもほとんど痛みを感じないようにできていたため、外に出た後は音を鳴らして関節を元に戻した。

　チンクはゆっくりと研究施設の中を移動し始めた。足音もほとんど立てずに、殺風景な廊下の中を歩いていく。

　この研究施設はチンクの脳内にインプットされた情報によると、重警備の研究施設だった。取扱物は、コンピュータ機器やそのパーツなのに、警備は厳重に敷かれている。

　チンクはその研究施設の最深部まで潜り込む必要があった。

　脳内にインプットされている情報によれば、目標物まで、入り組んだ道と警備網をかいくぐらなければならない。チンクは既に研究施設の中に踏み込む事が出来たが、それでも潜り抜ける事が出来た警備は半分程度でしかなかった。

　チンクは廊下を歩いて行きながら、暗い研究施設を見回す。それぞれのフロアが廊下から繋がっており、全ての扉が閉じられ、厳重にロックがかけられており、中を覗く事もできない。

　だが、チンクが目標とする場所は一箇所だけだった。他の部屋になど興味もない。

　ふと、チンクは自分の視界の中に入って来た赤い光に気が付いた。その赤い光からは、警告と表示が出ている。自分の視界の中にアップロードされている警報装置で、ある物が近づいてくると鳴るように設定されている。

　チンクは素早く身を隠した。廊下の中を、ゆっくりとゴミバケツのような物体が巡回している。そのゴミバケツは赤い光を頭部と思われる部分に装着し、その赤い光をゆっくりと回しながら周囲を見回していた。

　あれは、警備ロボットだ。この重警備の研究施設の中を監視するために幾つもフロアに配置されている警備ロボット。

　彼らはこの施設で働く者達全ての情報をインプットされており、もし異なる顔の人物を発見するならば、即座に警報装置を鳴らして非常体制を敷く。そんな存在だ。

　わざわざ身を隠して警備ロボットをやり過ごす事など、普段のチンクならばする必要もない。彼女がコートの内側に隠したナイフの刃先が光る。これさえあれば、あのロボット達を一撃のもとに破壊する事もできる。

　だが、ロボットを破壊してしまってはすぐに警報を鳴らされてしまうだろう。博士が必要とする目標物を、安全に入手するためにはそれはしてはならない事だった。

　ロボットをやり過ごすと、再びチンクは廊下の中を研究施設の更に奥に向かって歩き出した。