――暗闇に紛れる、小さな人影。

その人影は周りをしっかりと確認しながら、確実に目的の場所へと近づいていく。

足音には細心の注意を払い、しかしけして遅くはならないように、と歩を進める。

「･･･！」

目的地が見える。その前には、ひとりの門番が立っていた。

軽く体をストレッチし、そのまま深く腰を落とした。

狙いを定め、手にした武器を握り締める。

タイミングを計り、リズムに合わせて呼吸する。

ふっ―――！

武器を刃を反対にして真っ直ぐ、門番の男の鳩尾に伸ばした。

「がッ…ぁ!!」

門番は低くうめいて、その身を沈ませる。

彼が持っていた灯が落ちる前に、人影はそれを掴み取った。

灯が照らす、その、顔は――。

「･･･ごめんなのだ、でも、しょうがないのだ」

虎の髪留めをつけた紅い髪に、あどけなさを残す顔立ち。

桃園の三姉妹の末っ子、張飛翼徳･･･鈴々であった。

門番を移動させ、彼が守っていた牢の見下ろした。

「･･･お姉ちゃん？大丈夫？」

「え･･･鈴々、ちゃん･･･？」

その声に、鈴々はほっとした。

「そうなのだ、ちょっと待ってて――今、鍵を開けるから」

彼女はずっと疑問で仕方なかった。

どうしてみんな、義姉を悪者にするのだろう、と。

確かに最近の義姉は態度がおかしくて、恐ろしいと思ってしまうような言動だってしていた。

だが、牢に入れることないじゃないか！

かばってくれていると思っていた愛紗まで、牢に入れるほかないと言い出す始末。

「鈴々ちゃん･･･」

「お姉ちゃんは、確かに悪いことをしたかもしれないけど･･･でも、鈴々は味方なのだ」

優しい姉。あたたかなぬくもりをくれる、大切な人。

戦で家族を残らず失った鈴々にとって、桃香はいったいどれだけ尊い者であったか。

幼いながらに天賦の才を持ち、それを発揮した鈴々は、周りから武人と見られることが多かった。

もちろん、子どもと思われることもあったが、それは大体にして侮られるときだけだったのだ。

だから――。

武人ではなく年相応の少女として、彼女に優しさをもって接してくれる桃香のことを――どれだけ鈴々が慕っていたか。

――かちゃん。

「開いたのだ！」

音を立てて錠が開く。

鈴々は牢から義姉を救い出し、その手を強く握った。

「お姉ちゃんは鈴々が守るのだ！一緒に逃げるのだ！」

そのまま手を引いて、来た道を戻っていく。

桃香はそんな鈴々を色のない瞳で見つめていた。

「すばらしい」

その声は、桃香にしか聞こえない。

鈴々はその声をきくこともなく、ただ真っ直ぐに彼女の姉を逃がす道を進んでいる。

「なんてすばらしい姉妹愛なんでしょう。あなたは良い妹をお持ちですね、劉備？」

「･･･わ、わたし･･･」

「彼女がいれば百人力ですね――憎き曹操も、必ずや倒せることでしょう」

「でも･･･」

言いよどむ桃香を、その声は逃がさない。

「逃げるのですか？」

「え･･･」

「あなたはまた、逃げるのですか。数多の人間があなたを信じてついてきたのに、それを見捨てると？

――曹操に下ったときのように」

「あ･･･あ、ああ･･･」

「闘いに破れ、問答に破れ――平和に導くから手を貸せなどという甘言に甘えて、あなたは高らかに謳っていた理想を手放した。それを信じてついてきた人が、何人いたんでしょう。それを信じたために命を失った人が、何人いたのでしょうね？」

「･･････っ」

息も荒く、桃香は心を乱される。

「ああ、大丈夫――そんなに思い悩む必要はないのです」

一変して、声は優しげになった。

「だって、ほら･･･あなたは今、ちゃんと行動を起こしているではありませんか」

「あ･･･」

「自らの理想を果たさんと、立ち向かっている･･･あなたは正しい」

「ああ･･･」

その言葉の、なんと甘いことか。

「大丈夫･･･さあ、次は何をしたら良いのか、わかりますね？」

桃香は笑みを浮かべながら、顔を上げる。

――その目は暗く、妖しい輝きを湛えていた。