千里を駆ける雲母を所有していながら、竜飛は城下以外に足を向けない。

　南方に位置する商業都市の朱雀（すざく）なぞ全くの好みであろうというのに。

　その辺は妙に律義だ、と知己は感心しないでもないが、同僚の周防（スオウ）は呆れたように言う。

「甘えているのよ、あんたに」

　分からないの？と悪戯っぽく頬を突かれた。

「追いかけてきてくれるのを待っているの。一度、無視してごらん？ものすごい顔をして帰ってくるから」

　だが、知己は実行できない。なんせ心配で堪らないのだ。そして今日も主を捜索すべく、天馬を駆って城下へ下りる。

　探し人はあっさりと見つかった。見つかるはずである。大層目立つものであるから。

　思いつきで行動する竜飛が、用意周到に庶民の綿衣なぞ用意している訳がない。

　眼下に見えたその姿、襟口に花をあしらった内着は薄絹で出来ており、袖に近づくにつれて大きく広がり長さは地に着くほど。みっしりとした蓮刺繍が施された帯を巻いて細い腰を強調させている。

　段重ねの衣の下に隠れている足は、きっと裸足だろう。

　羽のように軽い外着は、内着と同系色の薄桃色である。

　天上人の証である腰まである長い髪は藍色で、耳横の両一房を宝珠で彩られた管を巻いている以外、結いもせずに流している。

　その頭上では、子竜が威嚇の為か、子供の腕一本ほどの長い胴体を振りながら、盛んに小さな炎を吐いていた。

　そう、竜帝が第一皇女、竜飛は今現在、城下の一角でやんごとなきお兄様方と睨み合っている最中だった。大勢の見物客に囲まれて。

「ぶつかっておいてなんだその態度は！肩が外れたってんだろ、さっさと慰謝料を出しやがれ！」

「持ち合わせがないのなら身ぐるみはがしてやる！」

　上品に要求をするお兄様方、もといゴロツキはキャンキャンと吠える。

　珍獣を頭上に載せている貴族の娘など、鴨が葱を括りつけて歩いているも同然。

　だが、鴨は偉そうに腕を組んで、ふん、と鼻で笑った。

「えらっそうに！何様だ！」

「何様か、だと？」

　竜飛の声は嘲笑を含んでいる。

「聞くのならば答えてやろう。己のする事なす事何一つ満足にできず、甘やかされる日々に怠惰を貪っている若輩者様だ！」

「威張れることですか！」

　上空から降ってきた声に竜飛は、今度は盛大に舌打ちをした。

「見ろ、お前らのせいで見つかってしまった」

　舞い降りる天馬に毒気を抜かれたゴロツキたちは、見物者同様、ぽかんと口を開けたままだ。

「今日はこれで勘弁してやる。覚えていろ」

　どう考えても負け犬の遠吠えのようなセリフを吐きつつ、竜飛はよっこらしょ、と知己に引っ張られつつ馬上の人となった。

「しぃちゃん、きぃちゃん、帰るよ」

　ふわりと上昇する天馬に七色の雲が慌てたように、追いかけてゆく。

　少年少女を乗せた白い馬は、しなやかに天を駆ける。小さな竜と虹色に光る雲を纏いながら。さながら夢のごとくの風景であった。

　そうか、とゴロツキの一人が呟いた。

「あれが天の宮の跳ねっ返り、小姫か」