一瞬で懐に入られ、下がる暇なく一閃。

慌てて応対したものの、弾かれ、腕を取られて見事に投げられた。

浮遊感を感じながら、やっぱ強いなー･･･などと考える。

「ぐうぇ！」

蛙が潰れたような声を発しながら、俺は着地した。

「どうだ？」

「･･････蓮聖よりはいい」

蓮聖の場合、力の差を見せつけるようにゆったりと流される。

相手の行動が見えた事、ある程度の対処が許された事。

まだマシと言えるだろう。

「あ、あの、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ。ちゃんと受け身してたしな」

ホント偶然だがな。

「これを何度か繰り返せ。そうすりゃあ少しぐらいマシになんだろ。明命、頼むぞ。俺が見回りしとくからよ」

「あ、はい！了解しました！」

と言い、蓮聖は訓練場から去っていった。

「じゃあ一刀様、もう一本、参ります！」

「･･････よし･･･来い！」

今度は突進せず、こちらの出方を伺っている明命。

木剣を両手で持ち、柔らかに構えている。

「･･･ふぅぅぅ･･････」

息を吐き、集中。

明命の速度は流石だ。

だが、対応できない訳ではない。

弾かれたのは、力が乗っていなかったから。

一瞬で懐に入られ、振りかぶる余裕がなかったから。

ならば･･･

「･･････！」

明命の顔が一瞬だけ歪む。

俺が取った構え。

即ち上段。

木刀を天高く構え、一歩近づく。

懐に入ってきたら、全力で振りおろせばいい。

これならば振りかぶる必要がなくなる。

先程よりは多少マシになるだろう。

「！？」

消えていた。

いつのまにか明命の姿が見えない。

何処だ･･･？

背後は壁。

いざという時、後ろに回り込まれない為にこの配置を選んだ。

人間の視界は１８０°あるかどうか。

流石に視界に入らない程高速で動くのは無理だろう。

それこそ人外。

ならば･･････

残るは１つ。

「上！！」

見つけた。

俺と同じように木刀を振り上げながら、斜めに降下してくる明命を。

僅かに視界に入る木の枝が揺れている。

あそこから飛び移った･･･その答えに到達するのは容易かった。

「っ･･･！」

少し遅い。

既に明命は振り下ろす体勢。

ここから振り上げるには時間が足りない。

どうする。

至極簡単な答えだ。

振り下ろすのみ。

この体勢から、迷わず、戸惑わず、全力を以て振り下ろす。

相討ち上等。

微かな静寂。

「はぁぁあぁあぁあ！！！」

気合一閃。

明命の木刀が容赦なく振り下ろされる。

「づぁあああぁぁぁ！！！」

同時、俺も全力で交差するように木刀を振り下ろす。

「！！」

何よりも戸惑ったのは無論明命。

俺がこのような対応をするとは思っていなかった筈。

「くっ！」

だが、すぐに持ち直し、木刀に力を込める。

衝突。

「ぐっ！」

明命の僅かな隙は、込める力を半減させた。

いくら明命と言えど、男子の渾身の一撃を押し返すなど･･････出来は･･･

！？

そう考えた時には既に、木刀は押し返される寸前だった。

力の問題ではない･･･込め方。

体の扱い方を心得ているからこその芸当。

重力も重なり、俺に襲いかかる。

「ぐっ！」

最後の手段として、俺は木刀を受け流し、明命の左半身を狙った。

が、かわされる。

強引に体を捻り、俺の一撃を避けた上で一撃を加えてきた。

俺も明命の一撃を何とか回避･･･出来ず、僅かに腕を逸れ、肩に直撃。

「ぐあぁ！」

あまりの痛みに思わず蹲るが、すぐに振りかえって応対する。

「終わりです」

しかし、既に首元に木刀を宛がわられていた。

あの体勢から着地し、すぐに応戦できるとは･･･流石だなぁ。

「くぅー･･･駄目かぁ」

「･･････」

「ん？どうかした？」

明命の顔に驚愕が張り付いている。

驚愕の訳がわからない。

何か凄い事でもしたのだろうか。

「･･･明命？北郷？どうした？」

そこに、兵を扱いていたのだろう祭がやってくる。

「いや、ちょっと明命と訓練してたんだけどさ･･･」

明命の様子がおかしい事を告げる。

「明命･･･？どうかしたのか？」

「あの･･･祭様、一刀様の相手をしてみてくれませんか？」

「別に構わんが･･･」

と、明命の木刀を受け取る。

「まさか、超絶的な才能を持っているとでも？」

「それこそまさかだよ。俺は至って普通」

軽口を叩きながら、俺と祭が一定の距離を保つ。

「祭様、あの･･･祭様の方から向かっていってくれませんか？」

祭は少し顎を撫でた後、頷いた。

「では･･･行くぞ、北郷」

「･･･ああ」

再び集中。

祭･･･弓兵ではあるが、実際、剣の腕も相当だろう。

そもそも、この人に弱点はあるのだろうか。

いや･･･今は考えるな。

ただ、ひたすらに祭の動きに集中する。

祭は明命のように一瞬で動く訳ではなく、ゆっくりと歩み寄ってくる。

木刀は垂れさがったまま。

どうする。

攻撃範囲に入り次第、面か胴を狙うか。

いや･･･そんな攻撃は通用しない。

そういうオーラのようなものを醸し出している。

間違いなく･･･祭は強い。

それこそ、蓮聖に近い程に。

そんな相手に、小細工は通用しないだろう。

ならば･･･どうする？

それこそ砕ける覚悟で特攻するか。

一蹴されるだけだろう。

相手の攻撃に合わせてこちらも攻撃するか。

まず、祭の攻撃速度がわからない。

不安要素をいれるのは不味い。

一か八か･･････

「･･･む？」

祭の顔が怪訝に歪む。

俺は腕をだらりと下げつつ、木剣の先端を祭に向けていた。

腰をやや下ろし、下段よりもさらに下段。

股のやや下に木刀を持ってくる。

狙うはただ１つ。

突き。

この構えの利点は、攻撃速度。

相手が攻撃を振り上げた時、それは即ち、相手も己の攻撃範囲にあるという事。

攻撃の動きに入った瞬間、突きで鳩尾を狙う。

振り上げ、もしくは振り下ろしよりも早く･･･最大の力で突く。

「ふぅぅ･･････」

荒れる息を抑え、平常心を生みだす。

集中･･･集中･･････

「つぁ！！！」

「！！！！」

何が起こったかわからない。

気付けば、俺の体は動いていて、突きを放っていた。

気合も何もない攻撃。

容易く防がれた。

横薙ぎに祭の木刀が振られ、脇に食い込む。

「があぁぁっぁっぁあああ！！！」

肋骨が軋む音と共に、俺の体は吹き飛んだ。

「ぐぅ･･･」

受け身も取れず地面に叩きつけられ、意識が薄れていく。

最後に見たのは、若干汗ばんだ、祭の表情だった。