４度目の外史に、北郷一刀は降り立った。過去３回の記憶はなかったが、三国志の英雄たちが活躍する世界を、彼なりに想像していたのだ。しかし。

「なんじゃこりゃーーー！」

　開口一番、一刀は思わず叫んだ。

「聞いていたのと、話が違う！　あそこに飛んでいるの、あれって鳥じゃないよね？　どう見ても、あれってドラゴンだよね？　映画やゲームで見たのに似てるよ？」

　翼を広げ、「あぎゃー」と鳴きながら火を吐いていた。

（これは私たちも予想外なのよね。恐らく『奴ら』が無理矢理、この世界を再構成した影響だと思うわ）

「まじか」

（恐らくこの世界の人々にも、少なからず影響があるだろうな）

（とりあえず、ご主人様は私たちがみっちりと鍛えたから、ドラゴンに正面から挑まない限りは大丈夫よ）

「はあ……仕方がない」

　一刀は諦めたように、肩を落とした。

（それとね、ご主人様。私たちは、力を蓄えるべくしばらくの間、眠りにつくから）

「え？　それじゃ、剣は使えないのか？」

（それは問題ないわ。ご主人様が『伸びろ』と念じてくれれば、剣はいつでも使えるから。ただ、こうして話をすることが出来なくなるから、この先はアドバイスとか出来ないけど）

「ああ、わかった」

（寝てる間に、悪戯しちゃいやよ）

「するか！」

　剣を地面に叩きつけたい衝動に駆られたが、出来ればあまり触りたくはなかったのでやめた。

　適当に歩いていたら、それなりに賑わっている街に着いた。

　一刀はいつもの制服姿だったのだが、妙な世界になっていた影響なのか、注目を集めることはなかった。とりあえず腹ごしらえをしようと、おいしそうな匂いを漂わせていた店に入る。

　貂蝉から多少のお金は貰っていたので、しばらくは食べるものに困ることはないだろう。

（でも、節約しないとな）

　ごま団子を注文し、考えたら１年振りとなる食事を堪能する。

「うまい。それに、何だか懐かしい味だ」

　お腹も膨れ、お茶を飲み一息つく。さて、どうするかと大通りに出た一刀の前を、何やら商隊のような一団がやってきた。

「何だ、あれ？」

　思わず漏れた呟きを聞き、そばにいた老人が教えてくれた。

「あれは奴隷商隊じゃよ」

「奴隷……」

「金さえ払えば、人の命も買える。新しい帝が即位してから、この世界はおかしくなってしまったんじゃ」

　豪華な馬車の後ろから、檻の乗せられた荷車が続く。年端も行かぬ子供の姿もあった。

「あんな子供が……」

「口減らしに売られたんじゃろう。貧しい家は、そうして生き残るしかないからの」

　一刀は拳を握る。持っている全財産を使えば、あの子供を一人か二人くらいは助けられるかも知れない。でも、それだけだ。砂漠に落とした一滴の水のようなものである。

（でも、何とかしないと……）

　商隊を追うように一歩を踏み出した一刀は、だが一つの檻が目に入ったとたん、動けなくなった。

「あれは――！」

「ああ、猫耳族じゃな」

　その檻には、一人の少女が怒りを滲ませじっと座っていた。栗色のショートヘアの頭部には、二つの猫耳がある。

「森の奥に住む種族じゃよ。ふらりと出てきたところでも、捕まったんじゃろうな」

　一刀はどうしてか、その少女から目が離せなかった。じっと目で追っていると、ふと、視線がぶつかる。強い光を宿したその目は、「さっさと助けなさいよね！」とでも言っているかのように、一刀を凝視していた。

　どうしてこうなったのか、猫耳の少女――桂花は考える。長老の言葉に逆らい、村を出たのが間違っていたのだろうか。いや、違う。彼女なりに世間を見て、強い憤りを感じた。あのまま村に居ては気付かなかった、残酷な現実を知ることが出来た。それは、とても大切で意味のある事だ。

　弱者が虐げられる、今の世の中を変えようと考えた。そのために、これまで学んだことを生かすべきなのだ。しかし一人で出来ることなど、たかが知れている。仲間が必要だった。

　街で色々な人を見た。信頼出来る者、同じ志を抱く者、そんな人を探した。けれど多くの人が、不満を漏らしつつも現状を変えようとはしない。他人を当てにして、自分は何もしない。そんな者を何人も見て、怒りが失望に変わるのに、時間は掛からなかった。

　自分は、何も変えることが出来ないのか。諦め掛けた時、声を掛けてきた一人の男がいた。大望を抱き、世を憂いて義勇軍を結成しているという。

「軍師として、一緒に来てくれないか？」

　そう誘われて、本当にうれしかった。だから、油断したのだろう。宿屋に戻って一息ついた時、全財産の入った財布が盗まれていることに気が付いた。

　そうして宿代を払えず、奴隷商人に売り飛ばされ今に至る。

（男なんて、信じた私がバカだったわ！）

　後悔しても遅い。彼女は檻の中から、値踏みするような目で見てくる男たちを睨み付けてやった。

　街に着くと、その中に哀れむような眼差しが混ざる。すべてが憎らしく思えた。そんな時だ。

　一人の男と目が合った。白い光る服を着た、どこか貴族のお坊ちゃんみたいな男。それなのに、目が離せない。強い悲しみと意志を宿した、今まで会ったことのない目をしている。何よりもその黒い瞳が……。

（きれい……はっ！）

　何を考えているんだろう。

（バカ！　死ね！）

　そんな気持ちを込めて、桂花はその男を睨み付けた。