「お嬢ちゃん、御遣い殿もこう言っているんだ。雪蓮のお嬢ちゃんに任されたことを全うするにはどうしたらいいか、いつもの通りやってみな」

　どうして祖茂がこんなことを言うのか流れが読めないけれど、きっと祖茂も李粛の追撃の兵に対する対策を言っていたんだろう。それを周瑜は却下しようとしていた。だからこそオレが話題をふったとき、周瑜は渋い顔をして祖茂はニヤリと笑ったし、説得するようにオレの言葉に続いた。

「しかし……」

　オレは夢でも見ているのだろうか、あの周瑜が若干涙を溜めた上目遣いで祖茂を見つめ、気弱そうな震える声で反論しようとするも言葉が続かず、視線を地面に落としてうつむいてしまった。

　祖茂はどういった提案を周瑜にしたのだろうか？　ここまで弱気な彼女など短い期間だけれども見たことはない。いつも自信に溢れ、即断のもとに全てを行ってきたような彼女とはどうしても頭の中で符合しない。

「周公謹！　貴様がここにいるのは何故だ。貴様がやるべきことはなんだ。貴様の前にいるワシはそこまで頼りないか。周公謹。シャンとせんか！」

　雷のような祖茂の一喝。

　言われた本人ばかりか周りにいる人間も、感電したかのように背筋をただしてしまうほど、祖茂の一喝は力が籠められていた。

　祖茂の一喝対象たる周瑜ももちろんビクンと体を震わせて、俯いていた顔を上げる。

「冥琳のお嬢ちゃんは、この部隊を雪蓮のお嬢ちゃんから任された指揮官だ。

　堅殿が逝ってもまだこの世に残っている、老いぼれを活かす使い方をしっかりできる、優れた指揮官だ」

　一喝した厳しい顔から一転、いつもの豪快な笑いとは違う優しい笑顔で祖茂は、周瑜に何かの決断を促すように語りかける。その目は真剣で、何かしらの決意に溢れている。

「堅殿が逝った場に居合わせたにもかかわらず生き恥をされしている老いぼれに、華を咲かさせちゃくれないか？」

　祖茂の言葉を静かに聞く周瑜の顔色が、だんだんと青白くなっていく。

　唇を血が出るほど噛み締め、目を固く閉じ、眉間に皴を寄せて考え込んでいる。

「さぁ、冥琳のお嬢ちゃん」

　祖茂の言葉は止まらない。祖茂の穏やかな笑顔は崩れない。

「命令を出してくれ。ワシに……老いぼれの死に損ないにふさわしい命令を」

　撤退する軍を守るため、追撃してくる部隊を抑える殿は決死の部隊。

　その部隊に志願しているのに祖茂は、何故そんなに穏やかな顔ができるのだろうか。

「……追撃してくる部隊はきっと精鋭の騎兵八千。その足を徒歩の兵が森まで抜けるのに必要な時間止めるには、同じく機動力に優れた騎兵による横撃奇襲からの指揮官との一騎討ち」

　周瑜も目を閉じ眉間に皴を寄せたまま、祖茂が行うべき行動を一語一語噛み締めるように言葉にしていく。好々爺と孫娘のような関係をみせていたんだ、その言葉はきっと断腸の思いで口にのせたんだろう。手綱を握る手も白くなっている。

「しかも簡単に勝ってはいけない一騎討ち。できるだけ時間を稼ぎ、足止めをしなさい」

　目をカッと見開き、眉間に皴を寄せたまま祖茂を見つめて最後の言葉を告げる。

「冥琳のお嬢ちゃんの命令だ。聞かないわけにはいかないな。雪蓮のお嬢ちゃんに帰ったら、一緒に酒をたらふく飲もうといっといてくれや」

　周瑜の命令にカカと笑って答える祖茂の顔は晴れ晴れと澄んでいた。気負いも決意もなく、悲壮も悲観もない。ただただ純粋な笑顔のみだった。

「えぇ、伝えておきます。二人とも飲みすぎないよう私もご一緒しますけれど」

　祖茂の笑顔につられたわけではないだろうが、悲壮感に溢れていた周も透明な笑顔を見せる。しかし人生の経験の差か、祖茂のような純粋な笑顔ではなく、透明なだけに彼女の悲しさが隠れて見えた。

「こりゃ、深酒ができんということか。まいったまいった。……では、冥琳のお嬢ちゃん、ちと逝ってくるわ」

　一本取られたと豪快に笑っていた好々爺然とした顔から一転、真剣な武将の顔つきになり馬首をめぐらし、殿を目指す。

「御武運を……」

　こちらも真剣な顔つきになった周瑜の言葉を背中で受け、祖茂は片手を上げることでその言葉に答えた。

「祖茂隊の負いぼれども！　仕事だ仕事。さっさと馬に乗りやがれ！」

　その背中はとても大きく、そして偉大だとオレは感じた。