「月〜、一刀の様子はどう？」

「ひゃあっ！」

　突然、話しかけながら部屋に入ってきた詠に、月は飛び上がるほど驚いた。

「ちょ、ちょっと！　月、あなたまさか……」

「違うの、詠ちゃん！　これは、ご主人様のお体を拭いていただけで、あの！」

「ああ、そうか……びっくりしたわ」

「うう……恥ずかしいよぉ」

　両手で顔を隠す月の頭を、詠は優しく撫でた。

「やっぱり、おばちゃんに頼んだ方が良かったんじゃない？」

「でも、悪いよ……」

　おばちゃんというのは、何かと面倒を見てくれる村の女性だった。夫と二人で暮らしており、年は六十歳ほどだろう。一刀の排泄の世話は、そのおばちゃんがしてくれていた。

「去年まで九十歳で寝たきりの父ちゃんがいたんでね、こういう世話は馴れているんだよ」

　そう言って豪快に笑い、困っていた月を助けてくれたのだ。

「私、詠ちゃんやみんなに迷惑を掛けてばかりで、自分では何も出来ない……。だからね、せめて私を助けてくれたご主人様のお世話は、一人で出来るようになりたいの」

「月……」

　昔からそうだった。助けてもらうことを、必要以上に申し訳ないと感じてしまう。そんなことはないのに。

「わかった！　ボクも手伝うよ」

「でも……」

「最初は一緒に。馴れてきたら、月ひとりでがんばってみればいいじゃない。ね？」

「……うん。ありがとう、詠ちゃん」

「ボクは月と一緒にいられれば、それだけで嬉しいんだから」

　だが、月以上に恥ずかしがりやの詠である。一刀の裸を前に固まった二人は、その後、昼近くまで掛かってようやく上半身を拭き終わるという有様だった。下半身は、おばちゃんがものの五分で終えた。

「眠ってる男なんて、ふにゃふにゃよ！　はっはっはっ！」

　おばちゃんのそんな言葉に、月は首を傾げ、詠は顔を赤く染めていた。

　北郷一刀の仲間として逆賊になった董卓は、その領地を没収されていた。朝廷の命令によって騎馬隊を率いた馬超は、素早く董卓の領地を支配下に置いた。とはいえ、まったく抵抗はなかったようだ。

　馬超の名は、さすがに涼州では有名なのだろう。馬超自身も乱暴な真似はせず、先触れの使者を立てて事を荒立てないよう細心の注意を払った。

「まったく、面倒な事に巻き込まれたなあ」

　街の外で訓練を行いながら、馬超は呟いた。どこにいても、日々の訓練を欠かさない。それが彼女の騎馬隊の強さになっていた。

「よし！　今日はここまでだ」

　並んだ部隊に告げ、その場で解散となった。皆は街に戻るようだが、馬超はもう少し馬を走らせたい気分だった。風を感じている間は、嫌なことを忘れられる。

（何だか息苦しいな……同じ涼州でも、違うんだ）

　走る馬上から、空を眺めた。まだ数日だというのに、故郷が懐かしく感じる。

　物思いに耽りながら、馬超が適当に馬を走らせていると、誰かが後ろから追い掛けて来た。

「お姉様〜！」

「たんぽぽ……」

　馬を走らせて来たのは、従妹の馬岱だ。

「どうしたんだ？　何かあったのか？」

「どうしたじゃないよ！　方向音痴のお姉様が一人で出かけたから、心配して追い掛けて来たんじゃない」

「あたしは別に方向音痴じゃ……」

「嘘！　この前だって泣きながら捜索隊の人に連れられて来たくせに」

「あっ！　たんぽぽ、どうしてそれを――」

「へへーん。たんぽぽは何でも知ってるんだから」

　胸を張る馬岱に、馬超は溜息を吐いた。

「ちょっと、散歩がしたかっただけだよ」

「ふーん。じゃあ、一緒に行こ」

「仕方ないな……」

　二人は馬を並べて森の方に走って行く。彼女たちの暮らす所は多少の緑はあるものの、ほとんどが岩と砂ばかりの場所なので、こうして森の中を走るのは新鮮だった。

「いい気持ちだね〜」

「ああ……」

　どれくらい走っただろうか、不意に馬が足を止めてしまった。