「価値というものは理解者がいて、初めて出てくるものと思うのだけれど……どうかしら？」

　態度は興味なさげ、しかしその言葉はこれか、と曹操を見て思う。一刀にもたれかかるように座り、いとおしいものを愛でるその目は一刀に注がれ、その頬を優しく撫でる。それからオレを面白い研究課題が見つかった研究員が、その対象に見せるような目を向けてきた。

「たしかに“物”の価値は理解できるものがいて初めて成り立つと思いますよ。でも理解できることと必要とされることは別ですよね」

　きっと曹操には効かないとは思うが、精一杯の皮肉を込めて、ニヤリと笑ってやる。

「それはそうかもしれないわね。でも、理解できるもののそばにあるほうが、ずっと必要とされると思わない？」

「それもそうですけどね、理性だけでは判断できないものもあるということですよ、きっと」

　案の定、オレの皮肉などなんでもないように嫣然と微笑み、悠然と一刀という名の椅子に腰掛けている。

　すでにオレのこの場での敗北は決定している状態で、このまま話を続けていても、後に足元をひっくり返されるようなことを握られるに決まっている。もしかしたらすでにその状態になっているかもしれないけれど、早々にこの場を退散するのが良いようにだんだんと思えてきた。

「そうね、本能に従うことも間違ったことではないわね」

　オレの言葉を受けて、そう言った曹操の瞳は獲物を狙う肉食獣のように輝き、オレを射すくめる。

　今後この場に居て、ひとつでも何かミスをしようものなら即座に首を刎ねられそうな雰囲気になっていく。オレがこの天幕に入ってきたときの、曹操の身体能力をもってすれば、赤子の手を捻るがごとく簡単なことだろう。後々一刀へのフォローや他の諸侯に対しての問題があるとはいえ、立場的にも可能ではある。

　背中を詰めたい汗がつたい落ちる。

「幽州の御遣い……。どうする？」

　曹操の人を萎縮させるような雰囲気に呑まれたオレは、息をするのもつらい。

　手に汗がじわりとあふれ、べたべたと気持ち悪い。

　ゆったりとした服を着ているはずなのに、汗でまとわり着いてくる感覚が、曹操の巨大な手に体を握られじわじわと締め付けられているようにも感じられる。

「オ、オレは、いくらその物の価値がわかっていても、強奪という手段をする人物を、信用できない」

　カラカラに渇いた喉から無理やり出すように声を絞り出した。一つ一つの言葉を話すだけで、百メートル走を走るように感じるほど、オレに気力と体力を要求してくる。

「そう……。では、私ならどうするか、あなたならわかるかしら」

　瞳に籠められた力は衰えることなく、いや、さらに増し、いつの間にやら手にしている鎌を手遊びしている曹操は、ガチガチに固まり、ダラダラと冷や汗を流すオレを見て、楽しそうに笑う。

　唾を飲み込む音がいやに頭に響く。

“ヒュンヒュン”と風を切る音が曹操の手にある鎌から鳴るたびに、いつその力でこの首が飛ぶかひやひやとしてしまう。

「華琳」

　一刀に真名を呼ばれた途端に、ピタリととまる鎌、弱まる瞳の力。

「晴信。情報を秘匿し知らせなかったことについては、謝らなければならないと思う。でも華琳、曹操の軍を使い��水関を落としたことを間違っていたとは思っていない」

　そっと曹操を膝から降ろし、一刀は立ち上がりまっすぐオレを見た。

　真意を探るように一刀の目を見る。

　沈黙が場を満たし、先ほどとはまた違った緊張感が高まっていく。

　微動だにせず、互いの目を見るオレと一刀。

「わかったよ。オレはもう何も言わない。けれど公孫、孫両家から正式な抗議がそのうちいくと思うけどな」

　先に力を抜いたのはオレだった。

　すでに曹操によってこちらの言い分は封じられることがわかっているし、一刀がここで自分を曲げることもないだろう。なら、ある程度こちらの気持ちを見せつけ、引くことがこの場の最善と考えた。

「悪いな、晴信」

　さすがにクラスメイトに同じ寮生だっただけはある、オレの計算を見抜き苦笑を浮かべている。

「ことここまで手足を封じられたら、だるまにならざるを得ないさ。……次は、こううまくいくとは思うなよ」

「わかってるよ。それに俺は、うまくいくようにがんばるだけだよ」

　一刀はそう言って朗らかに笑い、その笑顔を見て、オレはため息をついて力を抜いた。こうまではっきり言われてしまうと、こちらとしてはどうしようもない。

「ま、がんばってくれや。オレはもう戻るわ」

　一刀に適当な労いの言葉をかけて、毒気の抜かれたオレはこの天幕を出て、伯珪さんや越ちゃん、子龍さんの待つ陣営に戻った。頭の中では曹操とのやり取り、一刀とのやり取りをどうやって説明しようか迷いながら……。