次の日の放課後。校門で理姫を待つ。

　一旦寮に鞄を置いて待ち合わせ、ということにしたんだけど…。

「まだかな…」

　あれから１５分。

　なにしてるんだろう、と思い始めたころ。

「――ハァ、ハァ…待たせてごめんね」

　息を切らせた理姫が僕の元に駆け寄ってきた。

「そんなに待ってたわけじゃないから、別に走らなくても」

「先生がなかなか見つからなくて」

「先生？」

「うん。はい、これ」

　一枚の紙切れを差し出された。

「これは？」

「校外活動申請書だよ」

「生徒手帳に書いてあったから。『校外活動をする際は、担当顧問または担任教師の許可を得ること』って」

「うわ…こんなの初めて見た」

　それに生徒手帳にまで目を通すなんて……律儀だ。

「……もしかしていらなかった？」

「……うん」

「ふふっ、私また余計なことしちゃったね」

　照れくさそうに、自分の校外活動申請書を四つ折りにしてポケットへしまい込んでいる。

「いやまあ、いいんじゃないかな――じゃあ、行こっか」

　理姫に背を向け、足を進める。

「あ、待って」

　理姫が僕の横に並んだ。

「……」

　並んで歩くのがどうにも照れくさくて、早足になってしまう。

「理樹くん、はやいよ」

「そう？」

　理姫が横に追いつく。

　僕は足を進め、また少しずつ距離が開く。

「やっぱり、はやいよ」

「そんなことないと思うけど」

　理姫が追いつき、そしてまた少しずつ距離が開いていく。

「お兄ちゃん」

「うわわっ、名前で呼んでよっ！」

　思わず立ち止まり、その間に理姫が僕の横に追いついてきた。

「けど、ここは学校じゃないよ？」

　これ、たぶん並んで歩かないとお兄ちゃんって呼ぶっていう脅しなんじゃないかな……。

「それでもダメ」

「本当に理樹くんは恥かしがり屋さんだね」

「放っておいて」

　……肩を並べて歩き出す僕たち。

　このやりとりも何度目かわからない。

　けど……なんとなくだけど、このやりとりをした後は二人の距離が近くなっている気がする。

「――まずは何から買えばいいかな？」

　リストをポケットから取り出す理姫。

「リストには？」

「木炭と串、紙皿と紙コップと割り箸だって。それとファブリーズとブレスケア」

「ファブリーズとブレスケア？」

「うん」

　理姫がはにかむ。

「最後の二つは付け出しだよ。バーベキューなら服に匂いがついちゃうから」

　うーん、僕たちリトルバスターズには理姫みたいに気が利くメンバーが必要だったんじゃないかと思えてきた。

「それと…これ持ってね」

　理姫からまた何かを手渡される。

「エコバックだよ」

　……地球にまで優しかった。

「これで全部かな」

　理姫とリストをチェックして、手に持っている荷物を確認する。

　木炭が少しかさばるだけで荷物の量は大したことがなかった。

　僕と理姫がそれぞれ手に持っているエコバックに収まっている。

「理樹くん、全部終わったよ」

　わざわざ僕の前に回りこんで、ポンと手を合わせる理姫。

「そうだね」

「……」

「……」

……理姫が僕の顔を見たまま動かない。

「……」

「……」

「…どこか行きたい所ある？」

「よかった、忘れてなかったんだね」

　胸に手を当て、ふふふっ、と笑う様が嬉しそうだ。

「まずはね……」

　口元に手を当てたっぷり５秒ほど悩んだあと。

「初めてのお花見だし、可愛い服が欲しいな」

――理姫と街中を見て歩き、一軒のファッションショップに入った。

「これなんてどうかな、理樹くん？」

　体に服を当てて振り向く。花のような笑顔だ。

「う、うーん」

　いまいちファッションに関してはよくわからない。

「こっちはどう？」

　また別の春色のワンピースを体に当てて僕に見せる。

「う、うーん」

「ふふふっ、次はどれがいいかな」

　理姫は、別に僕に選んでもらいたいわけではなく、この状況が嬉しいようだ。

　……たぶん、兄妹で買い物に来れたことが。

「理樹くんはそこで待っててね」

　僕にエコバックを預けて、数着の中から選んだ服から一着持って試着室に入っていった。

　少しして背中側からカーテンが引かれる音。

「似合ってる…かな？」

　振り返るとそこには、僕でも似合うとわかるほど春らしい服を着こなした理姫がいた。

　上は白に少しオレンジを加えたような…表現するなら暖かな春の日差し色のチュニックシフォンワンピース。

　下にはたぶんレースのワンピース。

　そしてジーンズ。

　ふんわりしたイメージの中に締まった雰囲気が混じり、理姫を引き立てていた。

「似合ってる…と思う」

「ありがと」

　照れたような、はにかんだ笑いを見せる。

「じゃあ、これにするね」

　試着室から出てきた理姫と一緒に、今度はアクセサリーのコーナーへ。

「私、リボン着けてるでしょ」

「うん」

「替えたいと思ってるんだけど――」

　二本のリボンを手に取った。

「どっちがいいと思う？」

　薄桃色のリボンと青いリボン。

「さっきの服に合わせるなら……薄桃色のほうかな？」

「やっぱり理樹くんもそう思う？」

　目を細めニッコリと微笑む。

「私もこっちにしようと思ってたんだ」

　僕まで笑顔にならずにいられないほど、嬉しそうだった。

――買い物も終わり、僕たちはサーティワンアイスクリームの軒をくぐった。

　理姫のオススメ、らしい。

　僕はミントアイス、理姫がストロベリーにチョコチップが入ったアイスを持って席に腰を下ろした。

「あとは何かしたいこととかある？」

「他には……」

　口元に手を当て５秒ほど悩んだあと。

「ようやく会えたお兄ちゃんに甘えたい、かな」

「ぶはっ！」

　思わずアイスを噴き出しちゃったじゃないかっ。

「ふふふっ、冗談だよ」

　僕から目を逸らし理姫がクスクスと笑い出す。

「もうっ」

「ごめんね、ふふふっ」

　クスクス笑いながら謝られても。

　みんなといるときはお姉さん風の理姫だけど、僕と二人になると……どこか子どもっぽい。

「――お花見、楽しみ」

　アイスを食べながら、今から待ちきれないといった表情を浮かべる理姫。

「理姫は一回もお花見にいったことないんだ？」

「うん。ほら、前に体が弱いって話したよね」

「そういえば…」

　言われて思い出す。

　初めてあった日、レストランで僕の持病の話をしたときに言ってたっけ。

　けど、理姫と会ってから今までを思い返しても、別にそんな様子はなかった。

「今はかなりいいんだけどね」

「病気がちで、学校を何日も休むなんて結構あったんだ。もしかしたら家にいた時間のほうが長いかも」

「だからね…」

　寂しげな表情が差し込む。

「友だち、少なかったんだ」

「お花見って、やっぱり一人だとつまらないと思って……行ったことなくて」

「それにね」

　理姫がアイスから口を離す。

「お母さん死んじゃってから、一人でいる時間の方が長くなって……」

　……っ。

　理姫が自分の姿とダブる。

　一人でふさぎこんでいた日々。

　あの一番つらかった日々。

　僕はそんなときにリトルバスターズと出会った。

　恭介と鈴、それに真人と謙吾が僕に手を差し伸べてくれた。

　誰かが手を差し伸べてくれる……それはすごく幸運なことなんだと思う。

　……。

　じゃあ、理姫は？

　……。

　そのときの理姫の様子が、容易に想像できた。

――誰も迎えに来なかった僕を想像すればいいだけなのだから。

「あ、けどっ」

　沈んだ空気を吹き飛ばすように、明るく振舞う理姫の声が響く。

「私、お兄ちゃんがいること知ってたから――」

「だから、頑張ってればいつか会えると思って……頑張れた」

「そしたら……ほらね」

　悲しみの表情にいつもの優しさが戻ってくる。

「お兄ちゃんに、会えた」

「理姫…」

「それにね――」

「お兄ちゃんのおかげで、いっぱい友だちもできたんだ」

「その名も、リトルバスターズだって」

　笑顔を取り戻す理姫。

「まるで正義のヒーローみたいな名前だよね」

「私にとっては本物のヒーローなんだけどね」

　そう言う理姫の顔は…本当に幸せそうだ。

　理姫には……遅刻をしたけど、ようやくヒーローが登場したんだ。

　その遅刻したヒーローの中心は、僕。

「――お花見、楽しみ」

　今の話を聞いた後の理姫のこの言葉は、深い意味を持っていた。