「ただいまー」

「ただいまっスー」

がらんとした部屋。オンシフトの面々は誰も帰ってきていないらしい。

頭と肩以外の全部が濡れてしまった。これは早く着替えないとカゼを引いてしまう──こんな身体でもだろうか？

先に飛んでいったノーヴェがタオルを持ってきてくれた。

だが、いざタオルを貰おうという時に、その手は止まってしまった。

首を傾げてノーヴェの顔を見ると、まるで未発見の生き物を見つけたみたいに震えていた。

「お前……その肩……」

「え？　ああ、ノーヴェが濡れないようにって張り切ってたらつい自分のはお留守になってたみたいっス」

屈託なく笑ってみせるウェンディ。ノーヴェは呆れ顔になり、次に半信半疑な顔になった。

くるくると表情が変わる赤毛の女の子は見ていて面白かった。

やがて口を開いた時、ノーヴェの声は優しいものになっていた。

「あの時、あたしが『傘寄越せ』なんて言ったからだったのか。ごめん、ウェンディ」

「別にいいっスよ？　あたしは別に、濡れるのとか気にしてないっスから」

ぼけっとしているノーヴェの手からバスタオルを受け取り、髪だけでも軽く水を拭き取る。

残りは、シャワーでも浴びてじっくりと身体を暖めるとしよう。

「先、風呂入ってろよ。その荷物はあたしが持って行って……なぁっ！？」

そう、顔色一つ変えずにスーパーからここまで運んでくるのは、ちょっと大変だったのだ。

多分、背中の荷物も合わせると、ウェンディの方が倍くらい重かったのではないだろうか。

「これ物凄く重いじゃねーか！　なんであたしに少しは持たせなかった！？」

「あはは、それは雨が降ってるのにノーヴェに重いもの持たせられないかなーって思ったっスけど……」

言い終る前に、ノーヴェの顔が迫ってきた。ギロリと睨まれて、足が竦む。

金色の相貌が鋭く細められて──思い切りデコピンを喰らった。

「いったぁーっ！？」

「不平等にした罰だ。お前は他人のことばっかり考えてないで、自分もちゃんと労わってやれ」

「ノーヴェ……」

ぷいと横を向いたノーヴェ。「ありがとう」と小さくお礼を言って靴を脱ぎ、床が汚れないように足を拭く。

すると、後ろから腕が回ってきた。久しぶりに触れた人肌の温かさに、ウェンディは軽く身体を震わせた。

「ありがとうはこっちの台詞だ、バカ。お礼に背中でも流してやるよ」

「はは、それはありがたいっスね。それじゃ、洗いっこするっス！」

「そうだな、それもいいな」

雨に匂いがあると、ウェンディは初めて知った。

自分の汗と、ノーヴェの汗が溶け込んで、どこか懐かしい。

そう、泥だらけになってはしゃいでいた子供時代のような──そんな思い出を持たぬまま生まれてきたのに、不思議な話だ。

「ところで、ノーヴェ」

「なんだ？」

「その、凄く言い辛いっスけど……」

「なんだよ？」

クエスチョンマークを浮かべたノーヴェに、ウェンディは申し訳なさそうに呟く。

一応、素直な感想のつもりだ。

「胸、当たってないっスよ？」

「うるせー畜生！」

小突きあって、笑いあって、じゃれあって、二人は意味もなく玄関で遊んでいた。

やがてウェンディがくしゃみを一つしたのをきっかけに、揃って風呂場に行った。

途中でギンガが帰ってきて浴室で鉢合わせ、何を勘違いしたのか、

「若気の至りっていいわねえ、あはは、それじゃ、また、ごゆっくりー」と言いながら退散されたのだが、それはまた別の話。