緊張、という言葉を久しぶりに思い出す。

　愛紗は謁見の準備が整うまで一室にて待つように指示されていた。

　緊張する必要はない。そう思っているのだが、身体はがちがちに固まってしまっている。

「緊張しているのか？　愛紗らしくもない」

「一刀殿とは違い、私も人の子です」

　一刀は苦笑して、言った。

「俺は三公の一人として並んでなきゃいけないから、先に行くよ」

　一刀が呼ばれたと言うことは、もう準備はほとんど整ったのだろう。一刀が出て行った後、少しすると兵が一人入ってきて、片膝を付いた。

「将軍、支度が整いましてございます」

「おう」

　愛紗は立ち上がって、官僚衣を正した。

　広間へ歩いていくと何人もの文官が出迎えてくれた。立ち並ぶ兵士たち。その一番向こうに、桃香がいた。

　玉座に座りもせずに、直立不動のまま雌雄一対の剣をつい立てて待っている。

　厳しい表情をしているが、やはり無理やりなところはある。似合ってはいない。

　少しおかしくなり緊張も消え失せ、愛紗は桃香の前に急いだ。

「久し振りだな、関羽」

　声色から、桃香にも主君としての威厳が芽生え始めたようだと愛紗は少し安心した。

「お久しぶりです、陛下」

「この度の沙汰は、不満か？」

　愛紗は頭を下げたまま、朱里に言われたことを思い出していた。

　多分桃香はこうこう言ってくるだろうから、こうこう言い返せと教わってきていたのである。

「は、不満かといわれれば、不満であります」

「そうか。だが仕方あるまい。聞けば、お前は勝手に荊州城を離れ先頭に立って戦をした挙句、部下のためとはいえ自殺行為に等しい行動をとったそうだな。お前が死ねば、より多くの兵たちが討ち果たされよう。荊州の安否もわからぬ。これはお前の慢心ではないか」

「陛下は出藍の誉れという言葉をご存知でしょうか」

　桃香が黙っているので、愛紗は続けた。

「荀子は著書にて『学は以て止むべからず。青はこれを藍より取りて藍より青し。氷これは水これをなして水より寒し』と述べています。略して言えば、学問を始めたら途中で投げ出してはいけない、ということです」

「学問の話はしておらぬが」

「いえ、これも学問にございます。私は戦に立つとならば、常に先頭をきって率いていました。戦の法も学問と心得ております。私はこの方法を生涯貫きたいと思っております。中途半端でやめては、折角育っている部下も私に呆れ、精進を忘れてしまうことでしょう。また、私の麾下は優秀でございます。仮に私が死にましても、他の将がまとめてくれたでしょう。一つを貫き通してこそ、若い才能が育ち、この藍より青い者が現れます。これ以外では私以上に青い者は現れないでしょう」

「つまり、自身の命を守るよりも麾下の才能を伸ばそうとしたわけか」

「はっ、すべては蜀漢のためであります」

　桃香は顔をあげた。

「皆の者、聞いたか。己の命を顧みず、国を思う心。これが真の忠だ。私はよい妹に恵まれて幸せ者だ」

　桃香は従者を一人呼び寄せた。

　盆に乗っていた印と綺羅びやかな紙を一枚、まとめて愛紗に預けた。

「ここに、大都督の印を再び預けよう。今まで通り荊州を治めてくれ。太守の印は孔明からもらうように。異存がある者はあるか」

　誰も手をあげるものはいなかった。それどころか、皆ほっとしたような嬉しそうな顔をしている。

「よし、今日明日は予定通り大宴会を行う。皆の者、此度は無礼講だ。心ゆくまで楽しんでくれ」

　わぁっと声が上がった。

　愛紗は片目を開けて周りを見渡しながら、まだ帝がいる以上これは無礼ではないかと思った。

「愛紗ちゃん、立派だったね。カッコよかったよ」

　桃香は顔を近づけてきて、そう呟いた。

　愛紗は苦笑した。

「桃香様こそ、板についてこられたようだ」

「あっ、ひどーい。ちょっと馬鹿にしてたでしょ」

「正直、似合ってはおりません」

「もー」

　頬を膨らませる桃香を見て、愛紗は微笑んだ。

　やっと、帰ってきた気がする。そう思った。

　宴会の席である。しかも一城まるまる明け透けになる、大宴会である。外に出れば兵たちのダミ声の歌やヘタクソな踊りを楽しむことができるし、城の内に入れば琴や踊り子の舞を楽しむことが出来る。

　このときばかりはと警護の兵は少なく、しかも酒を飲んだり食べ物を食べたりしてもよいという適当さ加減にしてある。

　愛紗はこの警備体制にかなりの不安を覚えているが、桃香は「平気、平気。三国同盟してるんだから、刺客を放つ人なんていないよ」と何処か皮肉を込めたように笑うだけでそれ以上は何も言わない。

「見よ、百歩弓的」

　愛紗は大振の杯にたっぷりと注いだ酒を飲みながら、桃香の様子を観察していた。

　桃香は昔と全く変わらない笑顔で、弓を射ている。

　周りの兵たちはやんやとそれを囃し立て、桃香も酔っているのかノリノリである。

　桃香の引いた矢が風を切って飛び、五十メートル向こうの的を射抜いた。

　周りの兵たちが喝采を浴びせる。

「一刀殿は、どう思いますか？」

　愛紗の隣で短戟を研いでいた一刀が桃香に目を向けた。

「見てるだけじゃ、わかんないな。やっぱり話し合わないと通じないものがあると思うよ」

「一刀殿は桃香様とお話をされたそうではないですか。私はあの人の妹でありながら、あの人の心の底を知ることが出来ないのです」

　一刀は短戟の刃をよく観察して、皮を巻いて懐に戻した。

「俺も話はしたけど、はぐらかされた。これは愛紗じゃなきゃ話せない事なのかも知れない」

「そうですか」

「この調子じゃ、話すのも明日かな。それより今日は見回りしなきゃ。刺客が出たなら密に対処しないと、桃香に都合のいい口実を与えることになる」

　愛紗も隣に立ててある偃月刀を一瞥した。

「私の麾下百はすぐにでも動かせます。酒も呑ませておりません」

「そっか。今、俺の麾下五十が見回りをしてるから、それに混じって頼む」

「分かりました」

　愛紗は兵を一人呼び、指示を出した。

　一刀はじっと桃香の周辺を見つめている。その視線に気がついたのか、桃香は弓を兵に渡すとこちらに走ってきた。

「二人とも、楽しんでるー？」

「あぁ、楽しんでいるよ」

　空を見れば水平線の向こうが赤に染まっている。もう夕方である。

　しかし宴は夜通しで明後日までは行われる。夜が一番危ないのだが。

「愛紗ちゃん。久しぶりに、お稽古つけてくれないかな」

「しかし、酔われておられませんか？」

「大丈夫だよ。今日は呑んでないんだ」

　少し意外だった。愛紗は苦笑して立ち上がった。

「そうですか。どれ程上達したか、楽しみです」

　ほとんど無意識に、愛紗は偃月刀を持った。

「あー！　愛紗ちゃん、真剣の携帯は禁止だよって言ったのに」

　宴会の前に、真剣を持つのは禁止と定められていた。

「偃月刀は没収だよ。持ってって。他には何か持ってない？」

「短剣があります」

「それも没収」

　愛紗は偃月刀の他にも、懐に短剣を忍ばせていた。もしもの時のためである。

　近くにいた兵に偃月刀と短剣を渡し、代わりに木刀を貰った。

　桃香は「頑張るぞー」とはしゃぎながら同じく木刀を振り回した。

「一刀は何か持ってない？　危ないものとか」

「俺？　俺は何も持ってないよ」

　一刀は近くにあった酒を杯に注いで、少し啜った。

　愛紗は一刀の機転に関心しつつ、木刀を構えた。やはり真剣を携帯していないと不安である。

「さぁ、どこからでもどうぞ」

「よーし」

　桃香は斜に身体を構えて木刀を右手に持った。左手には小太刀を模した小さな木刀が握られている。

　愛紗は両手で中段に構える。

　こうして稽古をつけるのも久し振りである。桃香の瞳が鋭くなり、気が充実していくのが手にとるようにわかった。

　愛紗も場に集中して木刀を握り直した。

　刹那に、木刀が風を切った。

　桃香が深く踏み込んで右手の木刀を振るったのだ。片腕の分だけ間合いが伸びる。

　愛紗はそれをぎりぎりまで引きつけてかわし、二歩分距離をとった。

「鋭い一撃です。鍛錬を怠らなかったようですね」

　愛紗の身につけていた官僚衣の胸部が切れ込んだ。かすらせようとは考えていなかった。

　避けようと上体を逸らさなければ、恐らくは喉仏を抉り飛ばす一撃だったはずだ。

「愛紗ちゃん、うかうかしてたら死んじゃうよ」

「お気遣いはいりませんよ」

　人を殺せる剣を向けてくれるのは、自分を信頼してくれている証だと愛紗は思った。

　桃香は小木刀を前に、木刀を肩に背負って構えた。

　癖のある構えである。桃香の得意な獲物は雌雄一対の剣であり、二刀を構える特殊な流派である。

　その剣技は誰から教わったのか分からないが、他の槍や戟など一般的な武器は愛紗と鈴々で仕込んだ。元々実践的なものではないのだ。馬に乗れば間合いの長いものを使う。両手が塞がっては馬の手綱を握れない。

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

　桃香は薄く笑うと、一気に切り込んできた。

　愛紗は木刀を前に間合いを一歩詰める。

　桃香の肩にあった木刀が唸り、愛紗の木刀と打ち合った。木が軋む。桃香は全身を突っ込ませるように体重をかけてきた。鍔迫り合いになる。

　しかし愛紗と桃香は自力が違うし、そもそも片腕と両腕では話にならない。

　愛紗は弾き返そうと前足に体重をかけようとし――冷たいものが背筋を駆け上がったのを感じた。

　咄嗟に身をかがませる。愛紗の首があった位置を小木刀が風を切って走り抜けた。

　息をする暇はない。それとほとんど同時に木刀の先端が左下から跳ね上がって迫るのを視界の隅に捕え、愛紗は反射的に目の前にあった桃香の足を蹴るようにして払った。軸足が中に放り出された桃香はバランスを崩した。

　耳のすぐ傍で、風が渦を巻いた。

「ちょ、ちょっと愛紗ちゃん。足技はいいの？」

　桃香は地面を二転三転して距離を取って、慌てたように言った。

　片膝立ちになっている愛紗の目の前で、何本か斬れた髪の毛が舞っていた。

「実践稽古です。五体を上手く使うように」

「そんなぁ」

　桃香が不満そうな顔をした。愛紗も足技を使うとまでは考えていなかったから、少し驚いていた。

　果たして、桃香はここまで強かったろうか。そういえば、愛紗と稽古をしたのは槍や戟の使い方ばかりだった。二刀を構えた桃香とはこれが初めての稽古だ。

　愛紗は立ち上がって、また中段に構えた。桃香は木刀を前に下ろし、小木刀の切っ先をこちらに向けるように構えた。

「どうやら私も、酔が回ってきたようです」

「そう？　じゃあ今がチャンスだね」

　桃香の軸足に力がこもった瞬間、愛紗は木刀を振り抜いた。

　木が砕ける渇いた音が鳴り、木刀が空を舞った。桃香のものだった。

　木刀は折れていた。折れた中程から先の部分が、下から振り上げられた勢いで空高くに舞い上がっていた。

　時間にすれば、コンマ一秒の間だろう。愛紗は桃香の目を見た。桃香もまた、愛紗を見ていた。

　鋭く収縮した瞳に込められた明確な殺意。美しい、と愛紗は思った。昔曹操が言っていた龍はいる、という言葉を思い出した。

　これが、龍の目なのだ。

　桃香は木刀が折れたことには全く動じていなかった。続く小木刀に、魂を預けているようだった。

　愛紗は返す刀で、今度はそれを狙った。

　風が悲鳴を上げ、木が打ち合うカンッという小気味の良い音が鳴った。

　小木刀が、地面に叩きつけられて跳ねた。桃香が手を伸ばす。

　愛紗は小木刀を足で踏みつけ、桃香の首筋に切っ先を留めた。

　少しの静寂。

　空を舞っていた木刀が、地面に打ち付けられた。その音で、滞っていた空気が再び流れ出した気がした。

　桃香は愛紗に踏みつけられた小木刀に手を伸ばす形で、片膝をついていた。

　愛紗が木刀を首から離すと、桃香はため息をついて残った柄を落として、地面に座り込んだ。

「少しは手加減してよー、愛紗ちゃん」

「すみません。こちらも必死だったので」

　痺れるのか、桃香は左手をさすった。

　愛紗もひびが走っている自分の木刀を地面に置いて、座った。

　離れていた一刀が近づいてきた。

「二人とも凄いな。特に愛紗は、最後の一撃。返す刀が間に合うとは思わなかったよ」

　一刀は「どんな速度で振られてるんだ」と頬をかきながら苦笑した。

　愛紗も笑った。

「最後のは、武官最高位としての意地がでました」

「私だって、皇帝の意地を出してたよー」

「皇帝の仕事は戦うことではありません。そろそろ城に引き上げましょうか」

　夜の色が濃くなっている。赤に染まっていた空に、黒が混じり始めていた。

「えー？　今日は外で呑みたい」

「奥方も屋敷でお待ちですよ」

「んー」

　桃香はしぶしぶ頷いた。

　城に入れるなら、多少は気の利いた刺客対策も取れるだろう。

　桃香が面倒そうに立ち上がると愛紗も立ち上がった。

　それを見て、一刀が先になって歩き出した。