主に警邏を担当する者達が軍議の間に徴集された。朝議が始まる前であり、皆不満そうな顔をしていた。

「皆に急遽集まってもらったのは他でも無い。朱里頼む」

「はい、愛紗さん。……ご存知の方も多いかとは思いますが、手元にある瓦版を見て下さい」

　皆が置かれていたものを手にし、瓦版の見出しを眺める。

「普通の瓦版みたいだけど……」

「翠、恋姫総選挙って、なんなのだー？」

「はぁ？　そんなの何処に書いてあるって……、最後かよ！」

　愛紗が溜息を吐きながら頭を押さえ、朱里はあははっと笑みを浮かべる。

「えっと、何々……なんだこりゃ？」

「――紫苑、翠が教えてくれないから、教えてほしいのだ」

　怠惰な妹に見兼ねて、姉が離れた席で叱責するも、鈴々は堂々と聞き流す。

「そうね、村の皆で好きな人を決めようって、誰かが呼び掛けているのね。一言で言うとお祭りみたいなものかしら」

「お祭り!?　愛紗！　お祭りするのか！？」

「――否（せん）！」

「ふふっ、どこの誰かは知らんが乙なことをする」

　面白そうに呟いた星の一言に、愛紗は言うと思ったと、呆れながら窘める。

「星、冗談にも無いことを言うな……。さて、皆も知っているように、もうすぐ三国会談が近い。このような出来事が蜀で開かれていると知れてみろ！　ご主人様に恥をかかせてしまうことに。――断じて阻止せねばならん！」

　蜀の大徳、劉玄徳が一の家臣、誰もが絶対の信頼を寄せる彼女の正論に頷くも、妹である鈴々は憤慨する。

「愛紗、お姉ちゃんと三人で、お祭り一緒に見て回ろうって約束したのに！」

「り、鈴々！　確かに約束はしたが、それとこれとは話が違うぞ！　私情を持ちこむんじゃない！」

　共に戦って来た仲間であり、大切な家族でもある二人。姉と慕う愛紗は軍事、内政、様々な職を兼任し忙しさに追われる毎日を過ごし、また蜀の王である桃香もまた、日々政務に追われ、三人で過ごせる時間は皆無に等しい。

　まだ幼さも残る彼女にしてみれば、平和になればと頑張って来たのに、ふたを開けてみれば以前よりも会えない日々が続く。

　――鈴々ちゃんの機嫌も、悪くなりますよね。

　そんな事情を汲み取るが如く、いや、ただ愛紗だからという理由で、反論したいだけなのかもしれない。

「やれやれ……。愛紗、よく考えろ。民も我等も、この平和の為に戦って来たのだ。民の娯楽を我等が取り上げて良いはずが無かろう？」

　――やはり出て来てしまいましたか。

　朱里は思った。この人が出て来ると、話はいつも平行線に終わることが多いのだと。朝議も控えているのでどうしたものかと、彼女が頭を悩ませていると、すんなり救世主は現れた。

「うわー、ねぇねぇ、ご主人様。皆気合入ってるよ？」

「そうだね」

　一刀が朱里に目配せすると、えへへっと朱里が微笑む。本当に小さな仕草だったが、朝から愛紗と激論を交わしている星は虫の居所が悪かった。普段なら詮索などしない彼女だが今日は違った。

「……そういえば、主。昨日の夜はどちらへ？」

　場が一瞬で凍りつく。わなわなと拳を震わせ、黒い霧が立ち込める愛紗の隣で、ガクガクと震えだした朱里。

　しかしここで黙っていては不利になるだけだと、一刀は今まで学んできた知識を総動員し、頬を引きつらせながらもこう告げた。

「天の国に……」

　いろいろと……ご免なさい！

　決して嘘では無いが、本質を包み隠した言い訳。一刀はすぐ後悔する羽目になる。

「ご、ご主人様！　て、天の国にお戻りになられていたのですか！？」

　愛紗である。それはもう、あたふたと。翠も動揺してしまい、勢い良く立ち上がる。

「――ど、どうしてだよ！　ご主人様！」

　感情的になってしまった二人を宥めつつ、場が混沌としてしまったことに。どう収集すれば良いのか悩んでいると、星が気まずそうに声を上げる。

「主、さすがにそれは、洒落になりませぬ……」

　皆が不安な表情で彼を見詰めていると、場違いな台詞が響き渡る。

「華琳様、北郷一刀は危険です。この男、皆の不安を煽って、ここにいる全員を孕ませようと考えているのです。近付いては華琳様の御身が汚れてしまいます！」

「……そのようね」

　後ろから入って来た華琳が、あからさまに一刀との距離を取る。

「ちょ、そんな嫌そうに離れるなよ！」

　フフンっとして口元を吊り上げ、視線を反らした魏の筆頭軍師である桂花。華琳が立とうとしていた場所に、すすすっと何が動く。

「……ぐぅ」

「やっほーって、元気ないわね。一刀の言葉に騙されちゃ駄目よ？」

「雪蓮の言う通りだ。これほど皆に心配されている幸せ者が、この蜀から出て行くはずがなかろう？」

　誰もが開いた口が塞がらない。三国会談を前に、各国の王が再びこの成都に集ったのだから。

「あらあら、持て成しの準備すら整っていないのに――」

　本当に困ったわと紫苑が呟いた。

「私達は予定を前倒しして蜀に来たのだから、構わないわよ。さて、目的をさっさと済ませましょう。……この瓦版、魏や呉にも配られていたわ。どんな思惑があるのか分からないけれど、魏は乗ることにしたわ」

　貴女の国はどうなのかしらと、華琳は雪蓮に視線を送る。

「呉もそうね。面白そうだし、私が決めたわ。――三国競い合ってこその同盟だし、この際、皆でやりましょうって桃香達に提案しに来たの」

「はい！　と言うことで、私もご主人様と相談して、決めちゃいました！」

「……おぉ！　誰も起こしてくれないので、自分で起きてしまいました」

「おはよう、風」

「むー、兄さんはいけずさんなのですー」

　今までの苦労は一体何だったのか。朝議が始まる前から集められた将達に、疲労の顔が浮かぶ。

「あのー、華琳さん？」

「何かしら、朱里？」

「この瓦版の右下に書かれているのは――」

「風ではありませんよ？」

　会話の途中で否定する風。

「確かに。風ではないわね……」

「いえ、そういう意味では無くてですね――」

　案の定、華琳は疑われたことに難色を示す。

「魏が何か企てているのではと、そう言いたいのかしら？　だとしたら心外だわ」

「――風では、ありませんよ？」

　蜀に仇なす可能性を秘めているのだ。そうやすやすと見え透いた手に乗るわけにはと、朱里が思った矢先。

「朱里の言いたいことは分からんでもない。だがそれこそが敵の目論見やもしれんぞ？」

　――説得力がありません！

　肩を震わせ、くつくつと面白がっているのだから無理もない。

「それより朱里よ。主の御帰還、阻止せねばならんな」

「そ、そうですねー、あははは……」

　そして、さり気無く止めを刺され、朱里は遠い目をした。そう、彼女に弱みを握られたら最後。子猫のように弄ばれるだけなのだ……。

「ご主人様や桃香様がそう決められたのであれば、私に異論はありません……、愛紗さん」

「……はぁ、仕方あるまい」

「やたーっ！　お祭なのだ！　お兄ちゃんは、誰に票をいれるのだ？」

　――鈴々、空気読んで！

　一刀は、この場から早く避難するべきだと思った。だが後ろには雪蓮と冥琳、両側に桃香と風がいて……前は虎の巣穴に飛び込むようなものだった。

「あれ〜？　一刀は、私に入れてくれないのかしら〜？」

　一刀の後ろから、楽しそうに挑発する雪蓮に、苦笑い浮かべる冥琳。

「あら、一刀は私に入れてくれないの？」

　寂しそうな声を出しておねだりする華琳。しどろもどろになった一刀に、桂花がぶちギレる。

「ちょっと、あんた！　何様のつもり！　華琳様に票を投じ――」

「えぇっ！　蜀の誰かじゃなくて、他の国の人に入れちゃうの？　ご主人様、ひどいよ！」

　――桃香も、空気読んでくれ！

　結果的に桃香にも裏切られ、一刀の周りが騒然となる中――

　愛紗が机を叩きつけ、勢い良く立ち上がると、煩いくらいに椅子が悲鳴を上げ、皆の視線が彼女へと釘付けになる。

　ここにいる誰もが、『ご・主・人・様〜』と唸りながら、愛紗の雷が落ちると確信した。一刀も、場を収めるには仕方ないかと思いつつも、やはり愛紗は頼りになるなと思った。

　だが……

「――っ！」

　彼女は、そのまま椅子に腰を落とした。

　――な、何故だ！　愛紗、愛紗ーっ！

「さすが愛紗……、期待を裏切らん」

「にゃ？　どうしたのだ、愛紗？」

「愛紗、だめだめだな〜」

「ふふっ、愛紗ちゃん、可愛いわね」

「〜〜〜〜〜〜！！」

「一番は華琳様だって決まってるのに……、困った奴等ね」

「あら、謙遜ね、桂花。遠慮はいらなくてよ？　そうね、貴女が一番だったなら……、上から下まで、これでもってくらいに……、貴女を愛してあげるわ♪」

「ぁぁん♪　華琳様〜♪」

　突如花咲く二人に呆れつつ、冥琳が雪蓮に呉はどうするのか問う。

「え？　私が出さなくとも……、ねぇ、風？」

　先程から少しずつ一刀の傍へ近付く風に話を振る。

「……さぁ、どうでしょうねー。ちなみにお兄さん、蜀はどのようなご褒美を？」

「んー、俺にできることぐらいしか、思い付かないけど……」

　一刀の腕に持たれるように、さり気無く風が寄り添う。

「十分でしょう〜。風が一番なら、お兄さんのご褒美をぜひぜひー」

　ぷるぷると震える愛紗に、すかさず星が筆を持たせると、見事に真っ二つに折れた。

　それを見た一刀は、ただただ青ざめるだけだった……。

「星ちゃん、今の愛紗ちゃんで遊ぶと危険よ？」

　そう窘めつつも、さり気無く紫苑も小筆を愛紗に持たせるのである。

　――し、紫苑さん？　何やってるんですか！？

　パチンと軽い音を立てて、真っ二つに折れてしまった。

「まさに死との隣合わせ。だが……やめられん！」

　星の視線の先には……

「はわわっ、次は私の番ですか！」

　――何やってんだよ！　お前等っ！

　あからさまにほっとしている朱里に、翠と鈴々が愛紗の両側に回り込み、筆を握らせることに成功していた。

「ねぇ華琳？　風は魏の軍師だけど、一刀に褒美を求めても良いのかしら？」

「風がそれで良いなら、別に構わないわよ？　一刀も良いわよね？」

「あ、あぁ……」

「何が、『あぁ……』ですか！　ご主人様！」

　両手に持った筆を圧し折った愛紗が、一刀へと近付いて来る。

「ギリギリだったのだ！」

「……っ、危ねぇ！」

「はい、ご主人様♪」

　桃香が一刀に握らせた物、それは何故か桃香の手にも握られていた……

　――何で持ってるの！？

　桃香は愛紗との距離を計りつつ、さりげなく愛紗の前に筆を差し出す。擦れ違い様に握られたそれは、一刀の前で鈍い音を立てて圧し折れる。

「――嘘だろ！？」

「さすが桃香様……」

「お姉ちゃん、凄いのだ……」

　あの状況から愛紗へと筆を手渡した桃香に、誰もが称賛を送り……

「あーぁ、ご主人様、終わったな……」

「ご主人様、大丈夫かしら……」

　一刀を見守るのであった。

「何が、嘘ですか！？　ご主人様、今日と言う今日は我慢なりません！」

　愛紗が我慢ならないと言っているのに、握った筆を真正面から差し出す一刀……

「さ、さすが、我等が主！　――は、腹がっ！」

　――星、覚えてろ！？

「どこを見ておられるのです、ご主人様！　我が国の臣下に留まらず、他国の者にまで手を出そうなどと――」

　奪い取った筆先を一刀の胸に突き付け、一刀を壁の端へと追い付めて行く。

「申し訳ありません、桃香様。後のこと、お願い致します」

「ぜ、全然構わないよ！　うん！　うん！」

　その一言に頷いた愛紗は、一刀の襟ぐりを掴み、引き摺りながら軍議の間を後にした……

「……野蛮ね」

「はぁ、貴女達、もうちょっと敬ってあげなさいな……」

　呆れる桂花と、同情する華琳。

「しぇ、雪蓮！　ぷぷっ……、笑っては、失礼だぞ！」

「――む、無理言わないでよ！　……もう最高！」

　腹を抱えて笑い転げる王を，笑いながら嗜める冥琳であった。

「ご、ご主人様の犠牲を無駄にしない為にも、皆！　総選挙の日まで――頑張ろう！」

　魏、呉に後れつつ、蜀も恋姫総選挙を制さんと、三国挙って、激しい選挙活動が繰り広げられるのであった！