「籠城戦か・・・」

こちらの軍もさっきの戦いで減らされてはいるが、敵の軍もこちらに比べると、かなり減らすことが出来たと思う。

しかも運が良いことに、さっき報告された城を突破すれば、そのまま最短距離で環達がいる城へと直行することができる。

「なら、パパッと突破してそのまま環がいるところに一直線だ・・・全軍駆け足で行くぜ！ついてこいよ！」

・・・蒼介も軍の指揮が様になってきたなぁ・・・俺も頑張らないと！

俺はグッと手に力を込め、少し走るスピードを速めて城へと向かっていった。

そして撤退していった牙猛を追ってしばらく走っていくと、視線の先にポツリと佇む城がそびえ立っていた。しかし、

「・・・どういうことだ？」

その城には人の気配は全くなく、まさにもぬけの殻状態だった。

「いかがなさいます？華琳様。」

華琳の隣で護衛をする秋蘭は、華琳にどうするかを尋ねる。

「そうね・・・一応兵が潜んでいるかもしれないから、先行部隊を出して城内を確認してもらえる？」

「曹操の言う通りだな。何かあった後では遅いからな。」

愛紗を筆頭に、周りの将達もこの意見に賛成した。

そうして、編成された部隊を城の中へと派遣していった。だが、帰って来たのは派遣した後のものの数十分後だった。

「報告します！城内に敵兵おぼしき姿は見当たりません。ですが・・・」

「何かあったのか？」

「はい・・・城の玉座にこのような物が・・・」

兵士が懐から取り出したのは一枚の紙だった。

「手紙・・・ですかね？」

「そうみたいね。一刀、読んでくれる？」

「あ、ああ・・・」

俺は華琳から受け取った手紙を開き、内容を読み上げる。

『どうも私は環と申します。この手紙を読んでいるということは、牙猛に逃げられたみたいですね。しかし、連合軍で来ておきながら敵を逃がすとは・・・実力の底が知れるというもの・・・おっと、これは失礼。あなた方は天の御使いから加護を受けた天兵ですから、これからが本調子というものなのでしょうね______________________________________。」

「あの野郎・・・！自分はひっそりと隠れておきながら、よくもこんな口が叩けるものだな！」

「ムッカー！見つけたらギッタンギッタンに叩きのめしてやるのだ！」

馬超と張飛は環の言動に怒りが爆発寸前だ。地面をバンバンと踏みつけている。

「二人とも、これはきっと挑発だ。容易く乗るんじゃない。」

そんな二人を関羽が鎮める。そうすると二人は、踏みつけるのを止めて、再び手紙に耳を寄せる。

「___________さて、血の気が多い武人達をからかうのはここまでにして・・・本題に移させてもらいましょう。あなた方の所にいる北郷一刀と天城蒼介・・・この二人をこちらに渡してはもらいませんか？もちろん、タダとは言いません。こちらが引き取っている呉の武将と交換・・・これでもだめだというなら、私の術で金銀財宝を生成し、それぞれの国にあげましょう。どうです、これでよろしいでしょう？・・・まあもし断るというのなら呉の将はもちろん、今まで侵略していった民を皆殺しにしてあげましょうかね。・・・場合によっては坂井飛鳥の命も例外ではありませんよ。では、みなさんから良い返事をお待ちしていますね。』

手紙を読み終わった後、将一同それぞれの顔に怒りの色が現れていた。

「この外道め・・・っ！もはや人としての心を失っている・・・！」

「ああ。・・・今までに何人も悪人を見てきたが、ここまで人を殺めることに躊躇しない人間など見たことがない。」

愛紗はもちろん、あの冷静な夏侯淵でさえ怒りで表情を歪ませている。

「けどこれじゃ兄ちゃん達が・・・」

「ええ・・・ご主人様を引き換えに民を解放・・・これしか選択肢はありません！」

「ご主人様をあんな下道に渡すくらいなら・・・！」

「そうよ！こんなド変態で甲斐性なしの種馬でも、あんな犬畜生にも劣るヤツに比べればまだいい方だわ！」

関羽や諸葛亮、そしてあの桂花も環に対しての怒りで一杯だった。それは俺や蒼介を絶対渡してたまるかという、気持ちの表れでもあった。・・・そんなみんなの気持ちは嬉しい。嬉しいけど・・・！

「「みんな落ち着け！」」

俺と蒼介は言葉を同じくしてみんなに伝える。

「北郷・・・」

「ご主人様・・・」

「・・・みんなの気持ちはすごく嬉しい。けど、考えてくれ。俺達二人と民数千万人の命・・・どっちが大切かなんて分かりきってることだろ。」

「そうだ。俺達があっちに行くだけで、たくさんの命が助かるんだったら、自分はどうなっても構わない。俺達は環の所に行く。」

それは俺達の思いであり、決意だった。

「だからみんな分かってく・・・えがぁっ！？」

「え？蒼す・・・ひでぶっ！？」

突如顔面に重たい一撃を食らい、声にもならない声を出しながら二メートルくらい吹き飛んだ。

「こんの・・・っ！バカ弟子がっ！！自分はどうなっても構わないだぁ？自分らの周りにはどんなヤツラがいるか考えてみろっ！」

「おっさん・・・」

龍玄の顔面右ストレートは食らい、二人は混乱していた。

「いいかっ！？お前らにはお前らを大切にしてくれている仲間がいるだろっ！そんなヤツラの気持ちを蔑ろにして、自分らだけが背負うとしてんじゃねえよ。もっと仲間に頼ってみろ。それくらいの信頼は持っているだろ。」

「龍玄さん・・・」

龍玄さんの言葉の一つ一つが心に強く突き刺さる。

そうだった・・・修行してもらって強くなって、誰にも頼らないでいけると思っていた。迷惑をかけないと思っていた。けど・・・違った。

「そうよ一刀。人は迷惑をかけ合いながら生きていくもの・・・相手もこっちに迷惑をかけてくる、こっちも相手に迷惑をかける。・・・お互い助け合いながら生きていかなくちゃいけないのよ。分かった？」

「あ、ああ・・・」

「そう。それじゃ・・・っ！」

「えっ！？ちょとまっ・・・ぐはぁっ！？」

華琳は俺に拳を構え、見事な中段正拳突きを腹に決める。俺はその場で腹を押さえながら前かがみに倒れこむ。

「ふぅ・・・一発じゃ殴り足りないけど、後ろを待たせるのもいけないわね。」

「へ・・・？」

そんな華琳の言葉に俺は背中から寒気がした。華琳の後ろを見てみると・・・。

「さて、今度は私達の番だな秋蘭。」

「そうだな姉者・・・北郷少し痛いが我慢しろよ。なに、手を握り締めて殴りはしないから安心しろ。」

いや、そうは言っても秋蘭さん。あなた方の腕力を相手に安心しろというのは・・・。

「「ふんっ！！」」

「ぶへぇっ！！」

バチーンという鋭い音を鳴らす、春蘭と秋蘭のビンタを俺は思いっきり食らった。そして次は、

「ふふーん♪周りの目を気にすることなく、あんたを痛ぶることができるのはきっと今日ぐらいだわ♪」

気分上々で前に出てきた桂花は口元ニヤッとさせている。

「いや、毎日周りの目に気にすることなく痛ぶろうとしてただろ。」

「うっさいっ！」

「いっでえええ！！？」

桂花の強烈な蹴りがすねに当たる。・・・さすが弁慶の泣き所とまで言われることがある。今にも泣きそうなくらいだ。

そして最後は、

「たーいちょ♪失礼しますなのー！♪」

「ほな遠慮なく・・・てやぁ！」

「っ！？！？！？」

今度は真桜と沙和による腹へのダブルストレート。声が殆ど出ないくらいの痛みが走る。

そんな風に数々の拳を食らい、前のめりで倒れているところに、凪がそっと手を差し伸べる。

「ああ・・・凪・・・優しくしてくれるのは君だ・・・けえええええええええっ！？」

「はあああああああああああああっ！」

凪は俺の手を掴むと、そのまま腕ごと俺を持ち上げてそのまま投げ飛ばしていった。

・・・ちなみに季衣は俺のボロボロの姿を見て、さすがにこれくらいで・・・と引きつった笑いをしながら遠慮してくれた。・・・本当に感謝。

そしてもう一つ。蒼介にいたっては、口からなにやら白い蒼介が出て行くのを見たが、見なかったことにした。