夏休みが終わり、ナオコが転校してきた。

ナオちゃんのクラスに入り、ナオちゃんと、旧美術室で会うようになった。

ナオちゃんとナオコが親しくなる一方で、ボクとナオコは冷めた関係になった。

『麻木さん』

『朝倉さん』

学校で接触したときは、お互いの名字で挨拶。

登校は別々。

家ではしゃべらない。

ボクらは、実の、双子の姉妹なのに、他人同士みたいだった。

だけど……。

あのね……。

ボク、旧美術室の準備室にいたんだよ。

ナオちゃんが、ナオコと仲良くしているとこ、見てたんだよ。

相田エイジも、準備室にいた。

だけどね、ナオちゃんを嫉妬の目で見てたね。

美術の授業中、ナオコにキスされたこと、あったよね？

顔に飛んだ絵の具を舐めたようだけど、それが相田エイジの怒りに火をつけた。

それから、相田エイジは準備室に来なくなった。

その放課後、相田エイジは旧美術室でナオコに告白した。

そのことは、ナオちゃんも知っているはず。

窓の外から見ていて、江口先生にみつかったのを、ボクは見てたんだよ。

そして、ナオコは孤独になった。

孤独……。その意味を、ナオちゃんはわかる？

ナオコは、ホントの意味で、孤独になった。

でもそのときは、ボクは、ナオコが孤独なんだって気づかずに、気づいたときにはもう手遅れだった。

相田エイジも、江口先生も、そしてナオちゃんも……、旧美術室に来なくなったね。

ボクは相変わらず、旧美術室の準備室にいたの。

ナオコも変わらず、旧美術室で絵を描いていた。

けれども、ナオコはまた、変わっていた。

悲しんでいたの。

表情に出さないけど、わかるの。

オーラっていうか、なんというか。

近寄りがたい、絶世の美女というか、それがボクの知るナオコなのに、やせちゃってて、押したらそのまま倒れちゃうような、貧相なただの女になってた。

江口先生も変わってたけど、率直に言って、浮浪者みたいだったね。

ナオコナオコとボソボソ言ってた。

柔道部の顧問だけど、授業が終わったら部室に寄らずにさっさと帰ってた。

相田エイジは……、しばらくは、ナオコに話しかけたりと近寄ってた。

でも、ナオコは無視してたの。

いえ、存在すら認知してなかったの。

ナオコはボクに近づくようになった。

放課後、ナオコは準備室に、ボクのすぐ目の前まで来たの。

ボクはびびったけど、力ないナオコに対し殺されるまでは思えなかった。

刹那目が合い、無言のまま。

そして、いつの間に準備室持ってきてたティーカップふたつをテーブルに置き、紅茶を入れる。

『飲む？』

ボクは断った。

だって、クスリを盛られていると思ったから。

ナオコが、スープに白い粉を入れて、母さんに飲ませているところ見ちゃったから。

いつクスリを盛られるか怖くて、家で寝てないんだから。

ナオコは寂しそうな背中を向けて、準備室から出て行った。

そのときね、ナオコはスケッチブックを本棚に入れてったの。

スケッチブックは、確かに準備室の本棚に入れてあったし、そこにあるのを知ってて相田エイジと見ていたんだから、なにもおかしいことじゃないんだけど…… なんていうか、ボクにわかるように、置いたっていうか……。

違和感。

そう、違和感よ。

まるで、ボクに見てもらいたいかのように、スケッチブックを本棚に入れたの。

ボクは、おそるおそるスケッチブックをつかみ、唾を飲んだあとで、開いたの。

描かれた絵は……例の、知らない人たち。

そのあとは……ナオコのクラスメイトらしき人物たち。

そして…………彼らだったの。

…………。

江口先生と、相田エイジだったの。

夜、ボクは……ナオコの眠る、布団の元へ行ったの。

ボクには、また感じたことのない感情に包まれていた。

それは、同情だったのかもしれない。

哀れに思ったのかもしれない。

ナオコは、安らかに眠っていた。

サラサラの髪が白い枕とふとんを黒で染め上げていて、パジャマからチラりと見える浮き彫りになった鎖骨に大きな胸が、大人の女性って感じだった。

『ナオちゃん……』

昔の、ボクが幼いときのナオコの呼び名。

自然に、ボクはそう言ってたの。

『スケッチブックの絵の真意、わかっちゃったよ』

絵だけじゃない。

今日、ナオコが紅茶を入れてきたことも。

『ナオちゃんも、飲んでたんだね』

理想のクスリ……。

飲んだ人の理想を叶えるという麻薬。

『そして、ナオちゃんが望んだこともわかっちゃった』

理想のクスリで叶えた願望は……。

そう、そうなの。

ナオコはクラスメイトと絡もうとしなかった。

不気味に笑って、近寄りがたい存在に自らなった。

相田エイジを認知してないことだって、合点がゆく。

その相田エイジがスケッチブックに描かれてたということは……。

『ナオちゃん。人を、消しているんでしょ？　そして、その人物を……描いてたんでしょ？　スケッチブックに…………』

そう言うと、ナオコは目を開けてボクを見た。

やさしい瞳をしていた。

ナオコは静かに上半身を起こし、ボクの頬を軽く触れた。

もっとボクの顔を見たいのか、鼻と鼻が触れあうくらい近づけてくるの。

嫌な気は、しなかった。

『アサカ……。あなただけは、消したくない』

消したくない。

ナオちゃんなら、わかるかもしれない。

精神が蝕まれ、誰か消さなくては気が落ち着かない。

そう意識してなくても、勝手に消えてしまう。

ナオコもそうだったんじゃないかな。

一日に、最低ひとりは消える。

そうなら、スケッチブックに描かれてた人たちにも納得がいく。

ナオコは、ボクを消したくないから、夏休みに外に出かけ、見知らぬ人物を消してた。

中学校を転校してからは、クラスメイトを消した。

それで消された……とはいっても、実際には消えてないんだけど、そんな理由で消された人たちは可哀想。

だから、ナオコは彼らを、絵に描いたんじゃないかなぁ……。

ボクは、ナオコに愛されていた。

ナオコはボクに口づけをしてきて、ボクはそれに応えた。

同じ血をわけた双子の姉妹なのに、一方は美人で誰からも愛され、もう一方はそうでなくて。

なのに恵まれた一方は全てを失い、人が消えていく異次元の世界に墜ちて、そして今、ボクと同じ家にいる。

なんで今まで、離ればなれにならなくてはいけなかったんだろう。

世の中は残酷だし、神様は理不尽だと思う。

『仕方、ないじゃない……』

ナオコなら、そう言うでしょうけど、心から認めて、言うのかな？

ボクはナオコに、言葉にならない声で問いかけている。

ナオコは答えず、笑うだけ。

理想のクスリは、父から飲まされたとナオコは告白した。

クスリで父は壊れ、ナオコは暴力を振るわれるようになった。

父が求めたのは、ナオコ。

愛するあまりに常にナオコの幻覚を見て、暴走したんだって。

『でもね、私。父さんを愛していた。だけどね、父さんを消してしまったの。好きなのに拒んだ。弱い人間なのよ、私も』

ナオコが自殺する前日、ナオちゃんが旧美術室に来たのは驚いた。

やりとりを、準備室で見てたけど、……。

ナオコは、ナオちゃんと心中したがってた。

ナオちゃんを、スケッチブックに描く人物にしたくなかった。

どちらも……、…………叶わなかった……………………」

雨漏りがするプレハブの真っ暗な部屋で、僕らは一枚の毛布を被り、寒さをしのいでた。

けど、アサカの震えも、うるさい雨音も、悲しみとして僕に重くのしかかる。

アサカの告白は驚くばかりで、僕はナオコの苦しみひとつも、わかってなかったんだって、そう思えば思うほど、心中しなかった自分が、独りで死んだナオコに対して申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

アサカは、僕に理想のクスリを飲ませ、僕を孤独の淵に追いやった。

アサカは憎むべき存在。

アサカは憎むべき存在。

だけど……。

「ナオコにとって、僕ってなんだったんだろう？」

「心中の対象」

「……」

「言い方が悪かったね。でも、ナオちゃんが特別な存在だったには変わりない。ナオコは、やさしくなんてされてなかったんだよ」

「……」

「仲間なんて言ってもらえて、動揺してた」

「心中……か…………。心中するためなら、ナオコは、僕にクスリを使えばよかったのに」

「ナオコは、ボクにも使わなかった」

「けど、アサカは僕には使った」

「……」

「ナオコが屋上にいるとか、人を消すだとか、雨が降り続けるとか、みな、アサカのウソで、そのウソを僕に信じ込ませて、人が消える世界に堕とした」

「……」

「なんで？　復讐のため？　ナオコと自殺しなかった、僕への報復？　報復のためなら、僕ひとりを自殺に追い込めばいい。だけど、一緒に心中しようと言った。なんで……？」

「……」

「答えろよ！」

「ナオちゃん、怒らないで。ボクまで消しかねないよ」

「……」

「落ち着いて、ボクの話を聞いて」

落ち着いてなんていられない。

人を消す世界を作り上げた張本人は、目の前にいるのに……。

今すぐにでも消したいのに、消せないでいる。

「ナオちゃん。ナオコとの日々のこと、作文に書いたよね。ボクがそれを読んだとき、どれだけうれしかったかわかる？　全校生徒の前に飛び降り自殺して、ナオコのことを良く言う人なんていなかった。みんな忘れようとしたのか、誰もナオコのことを話題にしなかった。でも、でも……。ナオちゃんは忘れてなかった」

「……」

「ボクは、ナオコのまぼろしをみている。それで、ボクにも言ってくるの。なんで、心中してくれなかったって。ナオコが死んだのは、ボクのせいなのかもって思うことがあって、もっとはやく理想のクスリのことを知ってたら、母さんを亡くすことも、ナオコが自殺することもなかったんじゃないかって、ずっと苦しんでた」

「僕と、同じように……？」

「ボクも自殺しようか悩んでた。けどそれもできずにいた。ナオコは、自殺するなとも言ってたの。私が消さなかった、唯一の人だからって」

「……」

「死ぬことも生きることもできず、死んだように死ななかったボクは、ナオちゃんと出会い、決意した」

不意に、アサカは一緒に被っていた毛布を取り去り、辺りが暗いのを強調してるようだった。

家に入るとき、電気がついておらず、水道も止まっていたことを思い出す。

嫌な予感が、頭によぎった。

「生活費は、とっくに底をついていたんだよ」

「それで、電気代を払ってなくて真っ暗なの？」

「母さん、ナオコの遺産は、知らない誰かに奪われた」

「……」

「誰かなんて興味ない。江口先生じゃないよ。叔父とか言って引き取りにきた人だけど、また知らない人がやってきてはもめ事を起こしてて、いなくなったと思えばお金だけが消えた。今では食費すらもない」

「……」

「理想のクスリも、残りわずかだったね。ナオちゃんにわずかに飲ませられたけど、もう尽きた」

「……」

「ナオちゃん。まだ回答を聞いてなかったね」

回答……。

アサカに心中しようと言われたけど、無言のままだった。

「もう二度は言わない。クラスメイトもみんな消し、残りはボクだけ。けどね、ボクを消すのも時間の問題だよ。ボクの精神も限界。でもせめて、死ぬときくらいは愛するナオちゃんと一緒にいたい」

「……」

「一緒に、心中しよう」

「……。いいよ…………」