「長沙の袁術が？」

　「はい。南郡の諸城を落とすため、戦力を動かしています」

　先の��水・虎狼関戦において、反西涼連合に加わり、そして長沙の城主に格下げとなっていた袁術が、荊州の南部にある、四つの郡を攻撃し始めたという報せが、襄陽に来ていた一刀たちの下にもたらされた。

　「昔日の栄光をもう一度、といったところでしょうか？」

　劉�gが一刀に問う。

　「・・・正直、わからないな。袁術はともかく、その腹心の張勲は何を考えてるか判らないところはあるけど」

　「細策、放つ？」

　劉備が一刀に問う。

　「そうだな。朱里、頼めるかい？」

　「はい。それと、もうひとつご報告があります。江陵の兵が、その動きに同調しているらしいそうです」

　「は？」

　唖然とする劉�g。

　「間違いないの？朱里ちゃん」

　「はい。・・・伊籍さんと韓嵩さんは、周囲の鎮撫のために兵を動かしているだけと、蔡瑁さんから説明を受けたそうですが・・・」

　「・・・あの二人、まさかそれを信じてないよね？」

　諸葛亮にそう聞く、一刀。

　「まさかですよ。お二人には、江陵の軍の動きには、十分に注意するよう、伝えてあります」

　「ならいいけど。沙耶、丁原さんに使者を出しておいてくれるかい？もしものときは、恋たちにこっちに出張ってもらうかもしれないって」

　「はいです、おじさま。・・・けほっ、けほっ」

　一刀に答えながら、咳をする劉�g。

　「・・・大丈夫？沙耶ちゃん？」

　劉備が心配そうな表情で、劉�gの顔を覗き込む。

　「・・・大丈夫です、桃香おばさ「む？！」・・・お姉さま」

　おば様、といいかけた劉�gを、すごい形相でにらむ劉備。そしてあわてて言い直す劉�gだった。

　「申し上げます！武陵城、陥落いたしました！！」

　「そうか、報告ご苦労。下がってよい」

　「はっ！」

　報告に来た兵士が天幕を出る。

　「・・・これで、後は珪陽だけか。・・・すまんな、黄忠どの。このような無意味な戦に巻き込んでしまって」

　大刀を背に背負った女性が、対面に座る妙齢の女性に頭を下げる。

　「お気になさらないでください、紀霊将軍。・・・大事な娘のためですもの。お互いに、ね」

　にこりと微笑む黄忠。

　「お互い・・・？」

　「あら。美羽ちゃんも七乃ちゃんも、あなたにとって娘さんも同然でしょう？八年以上も、二人を育てて来られたんですから」

　「娘・・・。美羽さまと七乃が・・・。そう。そうですね。二人は私にとって何物にも変えがたいもの。先の戦とて、私が留守にしていなければ、参戦などさせなかったものを」

　こぶしを握り締め、悔恨の表情を浮かべる紀霊。

　「・・・過ぎたことを悔やんでも、仕方ありませんわ。今度こそ、お二人を守ればいいのですよ。ね？」

　「うむ。・・・口惜しいが、今はあやつのいうとおりに動くしかない。三人の命を救うために」

　「はい。・・・璃々、待っててね。おかあさん、必ずあなたを助けてあげるからね」

　「美羽さま、七乃。この紀霊、必ずお二人を無事に助け出して差し上げます。もう少し、ご辛抱くだされ」

　決意の表情で、天幕を出る二人だった。

　「ほう。袁術がな」

　「はい。荊州南郡の諸城を次々落とし、勢力を拡げています」

　眼鏡をかけた褐色の肌の女性から、そう報告を聞く孫堅。

　「劉表の後継・・・�g君はどうしている？動きは？」

　「どうやら江陵の蔡瑁が、叛旗を翻す動きがあるようで。そちらの対処に、かかりきりになっているようです」

　「そうか。・・・雪蓮、予定より早いが、動くよ」

　地面にしりもちをつき、肩で息をしている自分の娘、孫策に声をかける孫堅。

　「・・・わかったわ、かあさま」

　何とか立ち上がりながら、孫堅に答える孫策。

　「冥琳。抹陵の蓮華に使者を。援軍として一万、こっちへ送るように」

　「は。・・・蓮華さまが来られた場合は？」

　孫堅に問う、眼鏡の女性、周瑜。

　「・・・追い返しなさい」

　「・・・御意」

　「かあさま、いい加減、蓮華にも初陣させていい頃じゃ」

　孫堅に、孫策が言を呈する。

　「・・・あれは戦場に向かないわ。シャオと同じでね。・・・でも」

　「でも？」

　「私や雪蓮になにかあってからでは遅いし・・・。冥琳」

　「はい」

　天幕を出ようとしていた、周瑜を引き止める孫堅。

　「先の命はなし。もし蓮華が来たら、そのまま参戦させなさい」

　「「！！」」

　「・・・王の血脈にあるものは、いずれは命を背負わねばならないものね。自身以外の、兵や民草の命を」

　「かあさま・・・」

　「文台さま・・・」

　孫堅の横顔をみる、孫策と周瑜。

　「さ、出陣の支度をするよ。出立は十日後。ほら、動いた、動いた！！」

　「「御意！！」」

　「ち、仲達！！これは何のまねじゃ！！」

　自身を取り囲む兵を指揮する男に、怒声を浴びせる老人。

　「お前の役目はもう終わったのだ。”死んでいた”貴様を拾ったのは、この外史を破壊するための人形とするため」

　「外史・・・？な、何のことじゃ！！それに、わしが”死んでいた”とはどういう・・・！！」

　「文字通りさね」

　男のそばに立つ一人の女が言う。

　「あんたはあたしたちが見つけたときには、とっくに死んでいたのさ。それを仲達さまが今まで動かしていたんだ。ただの人形として、ね」

　「な、ならばわしは、わしが大陸の王になると言うのは・・・」

　「なれるわけないでしょう？あんたはただの死人なんだから。それが証拠に・・・」

　女が手の中の琴を、ピン、と爪弾く。

　「！！」

　その瞬間、老人はその場に塵と化して崩れ落ちた。

　「クス。ほうら、一瞬で塵になっちゃった」

　けらけらと笑う女。

　「仲達さま、これからどうされますか？」

　もう一人、別の女が男、仲達に問いかける。

　「・・・流れは正史に傾きつつある。われらは正史のとおり、”魏”に食い込む」

　きびすを返し、その場から歩き出す仲達。

　それに二人の女と、兵士たちも続く。

　無人となった玉座の間に、一陣の風が吹く。

　舞い上がる、塵となった、かつて張譲と呼ばれたモノ。

　この数日後、洛陽は曹操の支配下となる。

　洛陽に入った曹操と家臣たち。

　その中に、一人の新しい女性の将がいた。

　漆黒の髪と、漆黒の装束に身を包んだその女性の名は、