「なあ葵、ウチら何にも出会わないけどさ、大丈夫なの？」

「私ラフォード。

　その心配はいらない。ここはそういう所」

「だって陸の生物も空を飛んでる鳥も全く見ないんだよ

　この星に生物なんているの？」

何を考えていたのか少し間を置いて

「この辺りは昔世界を闇に変えようとする者と勇者が戦った所。

　勇者が戦うと敵だけじゃない

　星の生命も削り取ってしまう。

　そして戦う自分自身も。

　だからエルも戦わない」

「マジかよ…気をつけるよ。

　ん？勇者って？」

「前に世界を救いに来た人は勇者と名乗ってた。

　その者が戦ったから結果として勇者は世界は護った。

　だから勇者は…

　…言っては駄目な言葉」

急に会話を止める。

「だから勇者は…どうした？

　世界を救われたのならいいことじゃない？」

「そんな簡単にヒトは幸せを感じない」

「どういう意味だ？」

「…なんでもない」

会話はそこで途絶えてしまった。

ラフォードにはよくあることなので、こうなるともはや突っ込んでも応えてはくれないだろう。

機を見て聞くことにしよう。

それにしても世界の一面を削り取って不毛な地に変えてしまうほどの力ってどんなものだろうか。

足元に広がる地面の砂も元々は何かを形作っていたのだろうか。

「それにしてもさ、風の強い所だよな」

「それは近くに高いものが無いから

　海から陸地に向けて吹いてくる風がそのまま来るの」

「お陰でウチのスカートがさ、なびきっぱなしだよ

　まあその、葵になら恥ずかしがる事もないけどな」

「…」

「…」

「…」

「何かにおわないか？」

「私が？」

「違うよ。葵からじゃなくって何かが近づいてきたんだと思う。

　このにおいは…

　このいやな感じは…

　血、だよな」

ラフォードには感じていないらしく鼻に集中しているもののそれを感じ取る事は出来てはいないらしい。

その前にそこで気にし始めるラフォードもおかしかった。

「ねえ葵

　この辺には間違いなく生物はいないんだよね」

「私ラフォード

　削られた星はしばらく元に戻らない

　命が戻るのはもっとずっと先」

「そっか

　これから先に会うやつには気を付けよう

　血のにおいなんて穏やかじゃないしね」

「その前に。

　どんな大事になってもエルは戦わない。コレは守って」

「ああ、解ったよ

　頼むよ、ラフォード」

「！　ま、任せて」

？

何を噛んでいるのやら

こちらに注意をしながらもずっとにおいをかぎ付けようと鼻をクンクンさせるラフォードもなんだか可愛い。

しばらくすると

２人の足音とは別の方向から音がし始める。

ガラガラガラとゆっくりと回る車輪の音のようだ。

先ほどから放たれている血のにおいも刻々と強くなってくる。

次第にその姿も目で確認できる所まで近づいてきた。

この世界でやっと二つ目の遭遇。

馬車だ。２頭の馬が１つの幌を引っ張っている。

その馬の動きがやたらとゆっくりなのが気になる。

２人と馬車の距離はだんだんと狭まってくる。

ラフォードはその間ずっとにおいを嗅いでいる所を見ると未だ何も得られていないみたいだ。

こんなに近づいているのに、風邪で鼻が変なんなっているのだろうか。

そしていざすれ違おうと言う瞬間

あと２０ｍ

…１０…５…

１ｍの所で

バッと

馬の前に立ちはだかってやった。

馬に急ブレーキをさせる御者。

馬はすんでの所でキっと停止する。

「危ないじゃないか。馬に蹴られて死んじまうぞ」

御者が怒鳴ってくる。それほど急に飛び出したつもりも無かったんだけど。

むしろ緊急停止した馬との間は１０センチ以上は空きがある。

余裕を見せて腕組みをしてやる。

「聞こえないのか。退いてくれって言ってるんだよ」

そんな台詞には興味がない。

応える気にもならない。

それよりも知りたい事があるんだ。

それはラフォードにも知らないような事。

いや、ラフォードからは言えない様な事。

「ねえ、ここってどこ？」

「ここって、何だフリージアの事か？」

あっさり答えがわかった。

「へえ、そういう名前なんだ」

「有名な所だぞ

　ちょっと前までは花と水と風が綺麗な良い街だったんだが、今はこの有様だ。

　勇者とか名乗る馬鹿が全てを消し飛ばしちまって今は風しか残ってねえ」

「勇者が？」

「何でも何処からとも無く現れて、あらゆる街も大地も生態も破壊して歩くって話だ。

　自分の家じゃないからやりたい放題だよ」

「おじさんはその勇者って人は見た事あるの？」

「直接見たことはないが…

　街で聞く話では星を救った天使のようだとも星を破壊して歩く悪魔とも言われてる。

　まあ、どちらにしろ化け物が人を語ったんじゃないかって言う所は変わらないな」

エルは馬の真ん前で腕組を崩さず話を聞いている

「この辺の者なら誰もが知っている嫌な話だ。故郷を失ったんだからな

　もういいだろう、そこを退いてくれ」

「故郷……」

後ろで聞いていたラフォードが急にちらっとつぶやいた。

「うん、ありがとうね」

「お、おう

　被害を受けていない街があっちに向かっていくとある

　女の子２人でこんな所は大変だろう」

「そっか街は近いんだ」

「気をつけてな」

「あのさ」

さっさと行こうとする所を引き止めてみる。

どこかの推理ドラマみたいだ。

「…おじさんに聞くけどさ

　怪我人を沢山乗せて街を離れるの？」

「何を言ってるんだい？

　中に人なんていない

　この中は今朝刈り取った藁だけだよ」

「そうなんだ

　その藁の中に潜んでいるのは何だろうね？」

「…」

「ずっと前からにおうんだよね

　大量の血と油がかき混ざった鼻が曲がっちゃいそうなにおい

　其の中に怪我人がいないのならこのにおいは返り血なのかな？」

「お嬢ちゃん、適当なことを言っちゃいけないな」

「そう。

　適当、そう言ったよね

　じゃあ当たっているんじゃないの？」

「それにウチはさ、「勇者」だから悪い事は見逃さないんだよ」

「！」

「勇者…！？」

これには御者もそうだが傍から見ていたラフォードも驚きの表情を見せる。

出会って一番の驚いたラフォードの表情だ。

「もっともこの地をこんなにしてしまったのは先代の勇者だけどさ」

「今この時から新しい勇者のウチが頑張っちゃうんだから。

　ヨロシクね」

即興で考えた決めポーズを見せてみる。