「愛紗おねーちゃーん！」

　人通りの多い中央を愛紗が歩いていると、紫苑に抱かれた璃々に声を掛けられる。

　二人は薄紫色の浴衣に身を包んでいた。よく似合っていると愛紗は思った。

「おぉ、璃々に紫苑ではないか。楽しんでいるか？」

　その問いに元気よく答えた璃々の手には、綿飴が握られていた。口の周りは溶けた綿飴がべったりとくっ付いていたので、愛紗は手拭いで拭き取ってやる。

「ごめんなさいね、愛紗ちゃん」

「いや、これくらい大したことではない」

「ありがとー！　はい、愛紗おねーちゃんにもあげるね！　あーん」

　綿飴を摘まんで愛紗の口元へと差し出すと、愛紗は遠慮することもなくそれを唇で挟んで受け取り、人差し指で押し込んだ。

　口の中に広がる幸せが、彼女の笑顔となって零れ落ちる。

　愛紗が感謝を告げると、璃々は綿飴を摘まんだ指を愛紗へと差し出す。

「――はい！」

「――ん？」

「えっとね、指を舐めさせてあげると喜ぶって、お――」

「――!?」

「――それじゃ、お仕事頑張ってね！　愛紗ちゃん！」

　紫苑は璃々の話を無理やり遮り、人混みに紛れるように消えていった。

　人差し指をぺろりと舐め、決して深く考えまいと、愛紗は任務へと戻った。

　＊　＊　＊

　この夏祭は形式上、日没までとなっていた。だがまだ騒ぎ足りない者達は、祭はこれからだと声を張り上げる。

　疲れ切った部隊も夜番と交代し、心機一転、厳戒態勢で任務に当たる。

　勿論、昼番である愛紗も例外ではない。後任に引き継ぎ、自室へと戻っていた。

　が、任務から解放されたのかというと、そうではない。

「小さないざこざはあったものの、大きな揉め事もなく無事に任務を遂行……」

　報告書である。

　責任者としての仕事が、彼女にはまだ残っていた。

　蝋燭を明々と灯し、筆を走らせながら愛紗は思う。

　民の安全の確保へ奔走してくれた部下達は、本当に良くやってくれたと。できれば恩賞を与えてやりたいと。

　だが愛紗にはその権限が無かった。

　深い溜息を吐いた。朱里を説得せねばなるまいと……。

　しかしそれは頭の痛い話である。他国と同じように蜀も内政に力を入れており、愛紗が所属する軍部にも皺寄せが来ているほどなのだ。

　まして、あの二人が突然思い立ったように計画し、朱里と雛里が涙を流しながら予算から捻出したお祭である。

　……くっ、説得あるのみ。

　愛紗は報告書を書き終えると同時に、考えるのを止めにした。

　＊　＊　＊

　大きく背伸びをした愛紗は、誘われるように食卓台の椅子へと腰を下ろした。左右の肘を付いて顎を両手に乗せ、ぼんやりと――その琥珀色の瞳を一点へと向ける。

　所々に桃の花弁が散りばめられた、彼女にとって馴染みのある緑色の浴衣。

　それを手に届かない、遠い存在のように眺める。

　愛紗は警邏の最中、浴衣を着て楽しそうにしている仲間達を何人も目撃していた。中には、最愛の人の前でくるりと回る姿も……。

　その笑顔が今でも忘れられない。

　疲れきった心と身体が睡眠を欲しているのに、心のどこかで、祭が終わるのを拒んでいる。

　……暖かな場所へと、深く深く沈んでいく。

　――私の浴衣姿を、ご主人様にご覧になっていただきたい。そしてご主人様と二人で屋台を巡るのだ。そうだ、途中で綿飴を頬張ろう。

　職人の手から、手際よく生み出される飴細工。その透き通る美しさに見惚れていると……

「――愛紗？」

　――肩を叩かれ、

「――お〜ぃ、愛紗〜？」

　何かがおかしいと愛紗は思った。

　現実へと引き戻された愛紗は慌てふためく。

「――ご、ごごごっ、ご主人様！」

　息が掛るほどすぐ傍で、敬愛する主人に覗き込まれていたことに、愛紗は恥しさの余り立ち上がって距離を取る。

「部屋から灯りが漏れているのに、返事がないから心配になって……。その、無断でお邪魔させてもらったんだけど――」

「い、いえ、構いません。それよりも、こんな夜更けにどうされたのです？」

「うん、愛紗にありがとうを伝えに、ね」

「そ、そのような！　この関雲長、ご主人様の臣下として当り前のことを、したまでです、が……、その……」

　言い淀んだ愛紗に、一刀は話を続けるようにと促す。

「私のくじ運の所為で、部下の大切な時間を奪ってしまいました。誰かがこの任に就かねばならないと、存じてはいるのです。――ですがこのお祭りという貴重な日に、愛する人と過ごせぬ者達はその……、とても辛い想いをして。せ、せめて我が隊の者達には、桃香様や、ご主人様から恩賞を賜りたいのです！」

　愛紗には珍しい嘆願である。

「この大切な時期、予算が厳しいことも重々承知しております！　ですが何卒！」

　自分のことは構わないと、せめて部下の働きには報いてやってほしいと、愛紗は深く頭を下げ、何度も乞うのだ。

　そんな愛紗に一刀は……

「恩賞の件に関しては大丈夫。愛紗が心配することは何にもないよ」

　気の良い返事を返すのであった。

　一刀も桃香も、他国から視察に来た重鎮達を持成しつつ、ただ祭を楽しんでいた訳ではない。

　国内の豪族や豪商にも挨拶に周りながら、早くも次の協力を募っていたのだ。

　さらに、今からでも遅くはないっ！　と、今回の祭を援助してくれたなら、協賛者として瓦版に名を連ねられると、桃香達は筵を売るような勢いで資金を集めて回っていたのだ。

　渋る者には協力してくれた人達の名を上げていき、好敵手や、さりげなく仲の悪い人の名前を出して、彼らの退路を断ち切るという強かさを見せる――。

　その話を聞いた愛紗は感無量な面持ちで、静かに、深く頭を下げる。

「ご主人様や桃香様のお陰で、私の肩の荷が下りました」

「んー、でも関羽隊の皆には悪い事しちゃったな……。確かに祭の日に家族と一緒に過ごせないのは辛いよな……」

「そうですね……」

　二人の間にほんの少し、静かな時間が流れた後、

「……愛紗も俺と一緒に過ごせなくて、寂しかった？」

　突然、一刀の悪戯な問いかけに、愛紗の顔は真っ赤に染まる。

「なっ！　そ、そのようなっ――！」

「俺は寂しかったな……」

「――っ！　ご、ご主人様は私の気持ちをご存知の癖に、意地悪をするのですね……」

「うん、愛紗のことが好きだからね」

「〜〜〜〜〜〜!!」

「そうだ、愛紗っ！」

「――は、はい!?」

「浴衣、愛紗の浴衣姿が見たいな」

　いや、そんなっ！　と、髪を気にしつつあたふたすると、丁寧に折り畳まれた浴衣を手に取り、その豊かな胸の前でギュッと抱きしめる。

「ご主人様が、わ、私の浴衣姿を――。ゆ、浴衣姿など、皆ので、その……、見飽きたでしょう？」

　肌を晒した肩を上下させ、上目遣いで弱々しく問いかける。

「えっ？　いや、そんなことないよ！　愛紗の浴衣姿、見てみたいな！」

「そ、そんなに私の浴衣姿が、ご、ご覧になりたいのですか？　ですが祭はもう終わって……」

「でも二人の時間はまだ……だろ？　それとも愛紗は、俺に浴衣姿を見せてくれないのかな？」

　ぱぁっと花咲くように喜びの表情を浮かべた後、すぐに真面目な表情を取繕う。が、頬が緩んでいた。

「し、仕方ありませんね！　ご主人様に、そ、そこまでお願いされては！」

　コホンッと咳払いをした愛紗は、

「ではご主人様、今から着替えますので、しばらく外でお待ちください」

　一刀の背後に回り背中を押す。愛紗の頬が早くも緩んだ。

「外!?　愛紗の生着替えは!?」

「駄目です！　そもそも人の着替えを覗くなどと――！」

「覗かない！　愛紗の可愛い姿を傍で――！」

「――よっ、余計に性質が悪いです！　そ、それに、そのような甘い言葉でっ、わ、私は誤魔化されません！　外でお待ちください！」

　抵抗も虚しく、外へと追い出されるのであった。

　関雲長の可愛い鼻歌が、扉の向こう側から微かに聴こえて来る。

　――夜は長い。

　逸る気持ちを押さえつつ、この蒸し暑い夜、愛紗を誘って涼みに出掛けるのも悪くないと、一刀は扉の前で心待ちにするのであった。

　＊　＊　＊

　祭も終わり、街が普段の姿を取り戻した次の日の午後……。

　宮殿前の広場が緑一色に染まる。

　まるで芸術のように整列した蜀の軍隊。その部隊の先頭では牙門旗が掲げられ、大きな音を鳴らしていた。

　王座の間へと続く長い階段。その一番上に蜀の王である桃香と天の御使いである一刀の二人が、その傍らに参謀である朱里と雛里が控えていた。

　雛里が手を上げると、一瞬にして場は静寂に包まれる。

　それを見届けた雛里は朱里に合図を出す。

　司会進行役である朱里が一歩前に出て、目一杯声を上げた。

「これより第一回蜀都祭、感謝式典を始めます！　まず初めに、天の御使いであられますご主人様にご挨拶を賜ります！」

　少し緊張した面持ちで一刀が前に出る。

　この炎天下の中、彼が長々と話をするはずもなく、冒頭で理由を告げ、祭の参加者や協力者に、素直に感謝を述べるとすぐに下がってしまった。

　その余りの早さに、はわわと朱里が慌てる。

「つ、次に！　えーっと……、そのー……、そうです！　蜀都祭の功労者表彰に移ります！　関羽隊代表、関雲長！　前に！」

　愛紗の力強い返事が響く。背筋を伸ばし堂々と、階段を一つ一つ上っていく。

　その姿を、将兵達は様々な想いで見上げていた。

　あの時に己が志願していればと後悔する者――

　関羽隊の働きを素直に称賛する者――

　その名誉を羨望する者――

　あの場所にいつか必ずと決意する者――

　すべてを一身に浴びて、愛紗は頂上へと辿りついた。王の前で一礼する。

　桃香は雛里の持つ賞状盆から表彰状を受け取ると、大きな声で読み上げる。

「表彰状、混乱の要素を数多く含んでいた今回の蜀都祭に、何事も無く、民の安全を守り抜いた関羽隊の功績は非常に大きい。よって、――ここに讃えます！　蜀王、劉玄徳！」

　桃香から手渡されるそれを、関羽は厳かに受け取る。

「この働きにより、関羽隊には特別に勲章と恩賞が与えられます！」

　喝采の中、愛紗が深く一礼し、部下達に向かって表彰状を掲げると、関羽隊からは割れんばかりの鬨の声が上がった――

　＊　＊　＊

　大歓声の中、手を振りながら階段を下りていく愛紗の背中を、桃香は満面の笑顔で見送った後、隣にいる一刀の耳元で叫んだ。

「ねぇねぇ、ご主人様！　愛紗ちゃん、すごく嬉しそうだったね！」

　この歓声に掻き消されないように、一刀もまた桃香の耳元で叫ぶ。

「あぁ！　資金集め、順調に行って良かったよ！」

「……昨日の夜、何があったの？　ねぇねぇ、ご主人様〜」

　義妹の晴れ姿に、姉である彼女は心から喜んでいた。が、一刀を映すその瞳には薄らと妖艶な光が宿っている。

　これは好奇心などでは無い。

　嘘は絶対に吐けないと一刀は思った。

「お祭の日の夜に、愛紗にお疲れ様を言いに……」

「ふーん、じゃぁじゃぁ、私もご主人様からご褒美ほしいな！」

「え……、ご褒美!?」

「朱里チャーン、雛里チャーン。頑張った私たちにはご褒美なしだって〜」

「はわわ！　最低です！」

「あわわっ、もげろッ！」

「何がも――げっ!?　雛里サン!?」

　雛里は賞状盆を一刀に向かって投げつけると、カコーンっと彼の頭から良い音が響いた。

「きゃー、ご主人様！　大丈夫!?」

「はわわっ！　早くご主人様を！」

「あわわ……、とんでもないことを！」

　一刀の視界が暗闇に包まれると、昨晩の愛紗との思い出が走馬灯のように煌く。

　愛おしいと、――彼女の想いに包まれて、一刀は意識を手放した。

　貴方と共にあると決めたのです。

　ですから、私だけ可愛がってとは言いません。

　ですが二人でいるときは、沢山甘い言葉をください。

　他の子達よりも沢山。愛していると仰ってください。

　この張り裂けそうな気持ちを――私を、受け止めてくださるなら……

　どこまでも――、ついていきます――

あとがき

　夏祭り用に作成したんですけど、どうにも愛紗の話は藪蛇にしか――コホンッ！

　素直に言います。

　未完成でスマソ。

　愛紗の夏の思い出が甘過ぎたので、祭の参加は見送りました。

　ついでに、萌将伝、まだプレイしてないのです。

　そんな訳で、蜀で開催されたお祭りを舞台に『愛紗の夏の思い出』を作成してみました。

　いかがでしたでしょうか？

　楽しんでいただけたなら、ここまでキーボード叩いた甲斐があるというものです。

　萌将伝が発売されてから、いろんな想いを詰め込んだつもりです。

　愛紗のことは、妄想という自己満足で終止符を打ちつつ。――ぐすん。

　当初、1000文字程度で終わらせるはずだったんですけどね、さすがに嫌みですよね……。だからと言って、話を全部書く訳には……いきませんでした。

　璃々の綿飴の話で、だいたい話の見当はつくでしょう？　この伏線を回収するとしよう。

　――内容は『え、それなんて桂花？』――違います。おねだり愛紗です。愛紗が後で思いだして、悶絶するほどのシーンを想像してみよう！

　――ね、無理だったでしょ♪

　最後のページは走馬灯の一部。愛紗の濡れた唇から紡がれた想いで、最後にこうなる予定だった。

『愛紗の（甘い）夏の（夜の）思い出』

　浴衣もはだけちゃうよねー！　夏だもん！　でもTINAMIさんにUPできないよね！――すごいな愛紗！　恐るべしデレ愛紗！

　――え、何？――もう帰れ!?

　待ってくれ！　最後に言わせてほしい。綿飴プレイしてると、鈴々が乱入して――