華雄は一心不乱に食べ続けた。

　チャーハンのご飯粒は飛び、角煮ソバのスープは跳ね、春巻きは噛み千切られ、北京ダックは引き裂かれ、海は荒れ、大気は渦巻き、地は裂け、雷鳴がとどろき渡った。後半いくつかは誇張だった。

　ともかく　それクラスの食事が終わり、華雄は満足げにゲップを漏らした。マナー違反。

華雄「食った食った……。これなら向こう一週間絶食しても耐え切れそうだな」

一刀「いや、ちゃんと一日三食　食べようよ」

　一刀が苦笑する。

華雄「御仁よ、誰だか知らぬが助かった。貴殿が発見してくれなければ、私は路上で行き倒れたまま、カラスの餌になっていたことだろう。貴殿は命の恩人だ」

一刀「いいよ、そういうの。オレは困っている人を放っておけなかっただけ。これからの時代、そういう助け合いが大切だからね」

華雄「高き志だな。……気に入った、私は華雄という、貴殿の名は？」

一刀「北郷一刀」

華雄「なにッ？」

　その名を聞いて、華雄の表情が変わった。

華雄「なんと…………」

一刀「…………」

華雄「なんと、珍しい名前だなッ！」

一刀「よく言われます」

　突進武将の脳内こんなものだった。

華雄「とにかく、一飯を施してくれた貴殿には大きな恩ができた。この華雄　一介の武将として是非とも報いたい、私にできることなら何でも言ってくれ！」

　華雄は誇らしげに言うものの、一刀は　ちょっと困ったような表情を見せた。

一刀「じゃあ、お言葉に甘えようと思うんだけど、華雄さんは　どんなことができるの？」

華雄「いくさだな！　我が手にかかれば八千の軍団も、袋の中から玉を出すがごとく簡単に斬り伏せてくれよう！」

一刀「でも、いまどき　いくさなんて起こらないよ？」

華雄「うっ？」

　ありのままの事実を伝えられて、言葉を詰まらせる華雄。

華雄「……なあ、一刀殿。何故、最近は　こうサッパリいくさが起こらなくなったのだろうか？」

一刀「そりゃあ、魏・呉・蜀が三国同盟を結んだからだよ」

　他人事のように一刀は言う。

一刀「乱世も　もう終盤に差し掛かってて、残った大国は三つだけ、その三国が仲良くなったんなら戦争なんて起こりようがないさ」

華雄「なんと！　私の　あずかり知らないところで　そんなことが起こっていたのかッ？」

　情報弱者・華雄。

華雄「だが、反董卓連合なんちゃらで詠が調べたところでは、魏の曹操や、呉の孫策などは、他人と並び立つようなことを　よしとする人物ではなかったはずだ。それが何故……」

一刀「いくさばっかするより、施政で人々を幸せにする方が面白いって気づいたんじゃないの？」

　一刀は気のない相槌を打った。

料理人「いやいや、お客さん、それよりも天の御遣い様ですよ！」

　料理屋の店主が、注文された料理をテーブルに運びつつ、話に割り込む。

料理人「天下で　もっぱらの評判ですぜ。劉備、曹操、孫権の　お三方をまとめられたのは、何でも天から降りてきた御遣い様が八方手を尽くしたからだそうでさ。天の御遣い様がいなけりゃ、三国は今でも喧嘩三昧、平和な世の中なんて　まだまだ先の話だったろうなって」

華雄「天の御遣い……？」

料理人「そうでさ、ワシらが　のんびりした心地で毎日お天道様が拝めるのも、みぃんな天の御遣い様のおかげでさ。ありがたや　ありがたや、でホイコーローお待ち！」

華雄「うむ」

　華雄は熱々のホイコーローをタイムラグなしで白御飯にブッカケ、そのままガツガツと喉に流し込む。

　しばらくすると、ピタリ、と動きが止まり。

華雄「……そうか、すべては、その天の御遣いとやらのせいなのだな」

一刀「？」

華雄「いくさがなくなって、私の活躍の場がなくなり、収入が断たれて行き倒れたのも、全部ソイツのせいというわけだ！　許さんぞ天の御遣いめ！　もし私の前に現れたら一刀両断にしてやる！」

一刀「アハハハハハハハ……」

　一刀は静かに笑った。

華雄「だが、さしあたっては恨みを雪ぐよりも、恩に報いることだ」

一刀「うん？」

華雄「一刀殿、私は　なんとしても貴殿に礼がしたい。貴殿は命の恩人だからな。だが私にある能は　いくさだけ。私に何か、貴殿のためにできることはないだろうか？」

　それを本人に聞きますか？

　一刀は、顎に手を当てて考えてみるものの、なかなか答えが出てこない。

一刀「………………」

華雄「………………」

一刀「…………………………」

華雄「………………」

一刀「………………………………………………」

華雄「そんなに考えても出てこないのかッ！？」

　ちょっと涙目になる華雄だった。

一刀「う〜ん」

　一刀は悩んだ。

　戦闘以外で、華雄のよいところを見つけ出してみるというと、たとえば。

　以外に露出度の高い上半身？　ほとんどブラ一丁なコスチュームで、ヘソも胸元も丸出しだし。特にあのヘソが良い、きっと戦闘で腹筋も引き締まってることだし、あのヘソのふちを指でクルクルなぞってみたいものだった。

　あと胸元の露出も高い、ボリュームは残念なバストであるが、アスリート系と思えばむしろ高ポイント。胸のわずかな　ふくらみを直に触って確かめつつ、引き締まった腹筋の微妙な盛り上がりまで触診できたら　もう……、

華雄「どこを見ておるかッ？」

　殴られた。

華雄「まさか貴様、そういう下心があって私を助けたのか？　いくら無一文の行き倒れとはいえ、武将たる私が　そんな身を売るような行為など……」

一刀「いやいやいやいやッ！」

　一刀は自分の不埒な視線を必死に弁解する必要があった。

一刀「じゃあ、こういうのはどうかなッ？　華雄さんの、オレへの恩返しの方法！」

華雄「一晩だけなら……」

一刀「何前向きに検討してるの、そうじゃなくて！　オレのボディーガードをしてほしい！」

華雄「ぼで…？」

　聞きなれない言葉であった。

一刀「オレ、今ちょっとした旅行の途中なんだけど、その間の旅路って多少不安でしょう？　華雄さんは強いから、一緒に来てくれると安心だ」

華雄「う……」

一刀「旅の途中の宿泊費や食費は、オレから出させてもらう。それでどうかな？」

華雄「バカなッ！　それでは私が貴殿と行動を共にする間、ますます貴殿への恩が重なることになるではないか！　それでは……！」

一刀「よし決定！　オヤジさん、出るから　お勘定ーーッ！」

　押し切ることには定評のある北郷一刀だった。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　こうして　しばらくの間　一緒に旅をすることになった北郷一刀と華雄であったが、その道行きの間、華雄は多少ながらも相手の男のことがわかってきた。

　まずは、やはり　どこかの名士であるということ。行き倒れた浪人にポンと飯を奢ってやれる経済力があることから想像はついていたが、行く先々ので歓迎されるので華雄は驚いた。

　新しく着いた街で一刀を迎えるのは大地主や豪商といった大物ばかり。彼らの家に泊まるため、一刀や華雄は一々宿を探す必要もなかった。

　それらの大人物と、一刀は常に難しい話をして、華雄の頭をクラクラさせた。

　たぶん政治とか、商業の話に違いないが、そういう話ができるほどに、一刀は何らかの権力を持った人物ということだった。

　それだけＶＩＰな人間であるというのに、護衛が華雄一人であるのはどういうことだろう？

　考えてみれば不思議な話だ。

　それだけの重要人物であれば、出発する時点で「なのだー」とか「なのー」とか言う護衛をつけてしかるべきはず、それなのに旅先で拾った無頼人を気まぐれのように連れ歩いて、それ以前は　まったくの一人旅だったというのだ。

　そのことを思い切って一刀に問いただしてみると、

「たまには一人旅とか気楽じゃない？」

　という答えが返ってきた。

　そこで華雄は気づいたのだ。既に　この天下は、街や村を行き来するのに護衛も必要ないほど平和であるのだと。

　だったら今の自分に、一刀の護衛役である意味などなく、ただ一緒についていってタダ飯タダ宿にありついてるだけではないか。

　それに気づくと慄然とした。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

一刀「華雄、そろそろ明かり消すぞ？」

華雄「ああ」

　フッと燭台の火を吹き消して、部屋は宵闇に包まれた。

　一刀と一緒に旅をして、何回目かの宿である。寝台が一つだけしかない部屋の中、一刀と華雄は二人きり。

一刀「……あの、華雄？」

華雄「問題ない、私はいつものとおり　ここで眠る」

　と、華雄は寝台に一刀一人を残し、冷たい床に座り込んだ。

　護衛役である以上、主の寝込みの守る必要も今の華雄にはある。なので別室で就寝するのも頑なにこばみ、だからといって同室になるとこのザマなのだ。

　一刀は大変心苦しかった。

一刀「……イヤ、女の子を床に寝かせるなんて、逆にオレの方が眠れなくなるんだけど」

華雄「では、どうすると？」

一刀「そうだなー、ベッドは一つしかないし、オレと一緒の布団で寝る？」

華雄「では、そうしよう」

一刀「！！！！？」

　冗談半分で言ったのに、華雄は　まさかの快諾をした。

　しかも　それだけではない。

　シュルシュルと、闇の中から衣擦れの音が聞こえてくる。

一刀「なに？　なになになにッ？」

華雄「失礼する」

　と言ってベッドにもぐりこんできた華雄は全裸だった。衣服のすべてを床に置き去りにして、生まれたままの姿だけを寝台に乗せる。

一刀「どどど、どいうことッ？　……そうか、華雄は全裸で寝る派の人……ッ！」

華雄「そうではない、一刀殿が、同じ寝台にいるからだ」

　決定的なことを言われた。

華雄「一刀殿への恩は、やはり私の女で　お返しするべきだと判断した」

一刀「……なんで？」

華雄「もはや、今の世に武力など何の意味もないと　わかったからだ。一刀殿との旅で　つくづく　わかった。乱世は終わり、いくさは　もう　どこにもない。いくさの腕一つだけで世を渡ってきた私にも、生きる場所などないのだ」

　寂しげに華雄は言った。

　その震える肩、潤んだ瞳には猛将・華雄の豪気など少しもなく、あるのは　まるで少女の弱々しさのみだった。

　強く、逞しく、戦場に出れば恐怖と尊敬を一身に集めた華雄。しかし　その力を、時代によって無意味にさせられた彼女は、体同様　心まで丸裸になってしまっていた。

華雄「私に残っているものは、どうやら男を喜ばせる　この体だけのようだ。私を思うままに弄んで、貴殿の恩に報いたい」

一刀「…………」

　一刀は無言でいたが、おもむろに華雄の体を抱き寄せる。

華雄「あっ」

　これから始まることを想像して、華雄は恐怖の声を発した。

　何も知らぬ処女のような声だった。

　一刀はベッドの中で、華雄の裸体を抱きしめる。両の腕で　ただ抱きしめる。ただそれだけで、何も動きがない。

華雄「……あの」

　さすがに華雄も怪しんで、彼女から問いかけた。

華雄「先には進まないのか？　もっと、その、やることが……」

一刀「落ち着いたか、華雄？」

華雄「え？」

一刀「オレに抱きしめられると、心が落ち着くんだそうだ」

　そう言われると、心臓がバクバクいっているが、心情そのものは床に座り込んでいたときより落ち着いた気のする華雄だった。

　一刀の体温が直に伝わってきて、心が温かい。

一刀「たしかに今、人は時代に選択を迫られている」

華雄「え？」

一刀「平和から乱世でも、乱世から平和でも、変わるということは　そういうことなんだ。自分を変えて新しい時代に順応するか、変わらないまま古い時代と死んでいくか。人は時代から選択を突きつけられる」

華雄「……私は、古い時代と死んでいく人間なのだな」

一刀「変わることはできないか？」

華雄「え？」

一刀「自分を変えて、新しい時代と生きていくことはできないか？　華雄の、真っ直ぐで、妥協しない心は変えなくていい。平和な時代を生きてける、新しい華雄になることはできないか？」

　もし変わる気持ちがあるのなら。

一刀「オレは　その手伝いをするために、華雄と一緒に生きてもいい」

　夜の静寂が、二人の体に降り積もった。

　明り取りの窓から月光が差し込む。激しい乱世とは程遠い、静かな夜だった。

華雄「私は、変われるだろうか？」

　戸惑いがちに言った。

華雄「私は　いくさバカだ。私から　いくさを取ったら正直何も残らない。そんな私が……」

一刀「なら、これから作ればいい」

　抱きしめる腕の力を強める。

一刀「時間なら　たっぷりあるさ。平和ってのは　そういう時代なんだ。ゆっくりと時間が流れる。そのたくさんの時間を使って、自分を見つめなおすといい」

華雄「……一刀殿、ちょっといいか？」

一刀「なに？」

華雄「そんなに真面目なことを口から話しているのに、何故貴殿の手は、私の尻を撫でまくっているのだ？」

　布団の中でモゾモゾと二つの手が這い回っている。

　そのふしだらな手は、華雄の水密桃のようなお尻を、思うさまに貪り倒していた。

　一刀は言い訳するように　あはは、と笑い、