朱里のおかげで、あっと言う間に急ぎの案件を片付けることができた一刀。だがまだまだ仕事は残っている。

「あぁぁ……、暑い」

　ポリエステルでできた白い制服を脱ぎ、汗で濡れた黒いＴシャツ一枚になって一刀は筆を動かす。

　――さすがに裸になる訳にもいかないしな。

　以前、愛紗が補佐についたときの話だ。もう我慢ならんと服を脱ぎ捨て上半身裸になると、愛紗が真っ赤になって、動かなくなってしまった苦い経験を持つ。

　朱里も動かなくなっては大変だと彼は自重したのだが、一刀の制服を脱ぐ姿に、朱里の心は、はわわ、はわわの大乱舞だった。

　＊　＊　＊

　朱里は愛紗からこんな事を聞かされていた。

「それにしても、ご主人様は困ったものだ……。いや、鈴々がだな、『お兄ちゃんが部屋で、すっぽんぽんで眠っていたのだ！』と、大声で報告しに来てだな、んっ、んっ！」

　恥しそうに、愛紗が何度か咳払いをして続ける。

「まぁ、自室にいらっしゃるときまで、私も口煩く言うつもりはないのだが、今度は翠が、『ごごご、ご主人様が政務室で、すっすすす、すっぽんぽんぽん！』と、報告してきてだな……。はぁ……」

　お二人とも何て羨ましい!!　と、朱里は叫びたかったが我慢した。取り敢えず無難な相槌を打った。

　さらに目の前の愛紗は話を続ける。

「私の場合は服を突然お脱ぎになられて、目の前で上半身を露わに……、けしからん」

　と言いつつも、身体をもじもじさせて愛紗は顔を真っ赤に染めた。

　――なっ、自慢ですか……!?　愛紗さんも自慢ですかーっ!!

　実は、朱里は紫苑にも自慢されていた。

「ご主人様が下着一枚で政務に励まれていたの。お疲れだと思ったので、うふふっ」

　妖艶に口元に触れる。ちなみに、そのとき一緒に居た星は……。

「ふむ、暑かろうと主を脱がせたまでは良かったのだが、興が高じて――、おっと、これ以上は言えんな」

　こいつらご主人様の仕事中に何やってんだと、さすがに心の中で舌打ちした朱里であった。

　＊　＊　＊

　――とうとう、私の番です！

　朱里は心の中で拳を握り締める。

　――この時を待っていました！

　朱里が心の中で鼻の息を荒くするも、一刀が上着を脱いで政務に戻ったことで、がっくしと肩を落とした。

「ど、どうしたの？　何だか残念そうだけど？」

「な、何でもありゅ！……はぅーっ」

「あぁぁっ、暑いぃっ」

「ほ、本当に暑いですね〜、ご主人様」

　一刀の真正面に陣取る朱里は、彼の止め処ない呟きを鬱陶しがることもなく、律儀に相槌を打ちながら筆を踊らせ、美しい文字を紙に刻んでいく。

「この暑さじゃ、さすがに集中力がもっ……」

　黙々と仕事をする朱里を見た一刀は、さすがにだらしなかったと、気合を入れ直して再び筆を動かし始める。

　――パタパタ

　が、暑さに耐えかねて、シャツを摘まんで風を送り込む。勿論その間、筆は止まり彼の仕事は一向に進まない。

　だがここに来て、朱里の筆もピタリと止まってしまった。

「……ん？　あぁ、ごめん！　俺、邪魔してるよな」

「……い、いえっ！　とんでもありません！　どうぞ続けてくだしゃぃ！」

　その一言に、朱里は慌てて否定すると、再び筆を動かし始めた。

「そう？」

　――パタパタ

　一刀は前のめりになりつつ、難しい案件に頭を悩ませる。

「（チラッ、チラッ）」

　朱里がそわそわと浮足立つ。

　――パタパタ

　一刀が唸り始めた。

「（……ジーッ）」

　その光景を心に刻もうと、朱里は何度か身体をずらして一点に集中する。

「（はわわっ、ドキドキします！　……もう少しで、はわわわわ……）」

「（……チラッ）」

「（――はわわーっ!!）」

　一刀に見られて慌てふためき、視線を落とし物凄い速度で筆を動かし始める。が、その顔は真っ赤に染まっていた。

　……筆を止めて、ぼーとこちらを見詰めていた朱里に、どうにも様子が変だと一刀が出した結論は……

「朱里、ちょっと待ってて！」

「えっ！　ご、ご主人様〜っ!?」

「はぅー、ご主人様に嫌われてしまったかも……。くすん……」

　朱里は落ち込んでいた。

　必死になって覗いていたのは、チラリチラリと見える彼の胸元。その胸に包まれたことのある朱里にとって、それはもう意識せずにはいられなかった。

「変な子だって、覗きが趣味だって思われたかも……」

　一刀が部屋を飛び出してから、結構な時間が流れた。自分は主人に見捨てられたのかもしれないと、――普通に考えれば有り得ないのだが――、そんな不安に急に駆られる朱里。

「うぅぅ、ご主人様〜、ご主人様〜」

　寂しさを紛らわす為に、朱里は一刀の制服を抱きしめる。

「はぅぅぅ〜〜〜……」

　気付けば、何と畏れ多いことを仕出かしているのか。天の御使いの服に顔を埋めているのだ。このことがご主人様や、他の子達にばれたら……。

　――でもでもっ！

　制服に袖を通す。愛する人に包まれている気分になり、彼の袖を頬へと擦りつける。

「――朱里？　何やってるの？」

「はぅぁーっ!!」

　ピピーンッっと背筋を伸ばして叫ぶ。

　――言い逃れのできない痴態を、よりにもよってご主人様に！

　終わったと、朱里は思った。

　北郷一刀はこの暑い中、服を着こんでいる朱里の行動が理解できないでいた。

「ごめんなさい！　もうしません！　出来心なんです！」

　早口で二回繰り返した彼女は、どんな罰でも受け入れますと言わんばかり。まさに俎上の魚そのものであった。

「……出来心？　それよりも朱里、大丈夫？」

　――ガガーン！

　その一言に朱里は一瞬傷つくも、すぐに早合点だと気付く。

　朱里の足下に水と手拭いが入った桶が置かれ、一刀が心配そうな表情で朱里に手を伸ばす。

　緊張からか、朱里の身体が強張る。

　一刀は構うこと無く制服を脱がせ、鈴の首飾りから伸びる赤い紐を緩めて襟を広げた。

　彼女の白い首筋が見え、鎖骨が露わになっていく。

　――はぅぅ〜〜、ご主人様ぁ、ご主人様ぁ……。

　朱里の両肩が露わになり、されるがままに朱里は服を脱ぎ落とす。真昼間から大胆そのもの。だがその彼の優しさを拒むことなど誰ができようか。

　――嬉しいです、ご主人様。

　彼の行動は、熱中症の症状を少しでも和らげようと気遣ってのこと。朱里もそのことを理解し、状況に流されることにした。彼にすべてを委ねる。

　小さな胸を上下させ、頬を上気させて、愛する主人の優しさに、満たされていく少女がそこにいた。

　一刀が手拭いを水に浸し、絞りながら朱里に語りかける。

「井戸から汲んで来たから、冷たくて気持ち良いよ」

　手拭いが頬に触れると、想像以上の冷たさで朱里は少し驚いた。

「んっ、気持ち良いです……」

　その言葉を聞いた一刀は、朱里の顔を万遍なく拭く。

「ご、主人、様ぁぷ。その……、一人で大丈夫、ですから〜〜っ！」

　喋る朱里に、問答無用で顔を拭き続ける一刀。

「そう？　それじゃ、朱里は――」

「あ、お待ちください！」

　朱里は手拭いを水に浸してから絞ると、一刀の額に浮かんだ汗を拭き取っていく。次は腕を丁寧に拭いて行く。

「し、失礼します!!」

「朱里!?」

　顔を真っ赤にさせて、シャツの中に手を入れて動かす。

「ちょ、朱里、手拭いが汚れて――」

「えへへ、構いません♪　涼しくなりましたか？」

「あぁ、ありがとう。それじゃ朱里は休んでて！」

　一刀は椅子に座って、仕事を再開した。

　朱里は上半身を手拭いで押さえ、丁寧に汗を拭き取っていく。

　先程までの幼さを残す表情とは違い、頬を上気させ、気持ち良さそうに吐息を漏らす朱里が余りにも色っぽく、一刀の心は激しく掻き乱されていた。

「（――チラッ）」

　一刀がまた朱里を盗み見た。彼のその行為を朱里は心の中で素直に喜ぶ。

　――ご主人様、意識してくれているのかな♪

「ふぅ、気持ち良いです〜」

　――パタパタ。

　一刀の動きが固まった。

　――わ、私の胸元に、ご主人様の視線が！

　その一刀の行為が、朱里の悪戯心をむくむくと肥大化させていく。

　――はわわっ、下着が見えちゃうかも。でも喜んでくれるかなぁ？

　座っている椅子に片足を乗せ、膝上まである靴下の留め具を外し、指を掛けてゆっくりと下ろしていく。

　一刀が息を飲み、覗きこんだ瞬間、

「失礼します、ご――」

　時が止まった。

　愛紗監視の下、黙々と仕事を終わらせた二人は、中庭へと向かった。風通しが良く、夕涼みをするには絶好の場所なのだ。

「し、失礼します！」

　朱里が一刀の隣に寄り添うと、遠慮がちに小さな足を水の張った桶の中に入れた。

「はぅ〜、冷たくて気持ち良いです〜」

　ほんわかと、朱里の顔が弛む。

　そこにはいつもの朱里の、可愛らしい笑顔があった。

「さ、さきほどは申し訳ありませんでした、ご主人様……」

「いや、朱里は何も悪くないよ。むしろ良かった。びっくりするくらい色っぽかった。うん」

　はぅぅと照れて俯いてしまう朱里。――可愛いなぁ！

「ご主人様……」

　目を閉じて、身体を預け合う。

「朱里、今日はありがとう」

「……はい♪」

　二人の仲の良さは蜀でも有名である。例えるならそう、魚が水から離れては生きていけないそんな関係。

　たまーに水面から跳ねて、陸へと打ち上がってしまう、困ったちゃんでもある。

　……くぅ〜。

「はぅぅぅ……」

　お腹の音を響かせ雰囲気を台無にしてしまい、俯いてしまった彼女。だがしっかりと一刀は彼女を連れ戻す。

「良し！　お腹空いたし、ご飯食べに行こっか？」

「――は、はい！」