「鳳灯、といいます。鳳(おおとり)に灯(ともしび)で、鳳灯、です。公孫?様の下で内政に携わっています」

鳳灯が名乗り、一礼する。

そんな彼女の姿に、劉備一行はまたも興奮を見せる。ことに、はわわ軍師とあわわ軍師のふたりが著しい。

「本当に雛里ちゃんにそっくりだよ！」

「自分のそっくりさんだなんて、なんだか変な気分です……」

互いの手を取り合って、まるで有名人を目の前にしたかのような盛り上がりをみせる。

まるきり見世物状態の鳳灯は、やはりかつての自分と比べて冷静な状態でいられた。

関雨と同じく、彼女もまた心中は複雑だった。

本当に、自分は違う世界に来てしまったのだな、という、新たな諦めの気持ち。

自分の傍に親友の朱里がいないことに、改めて感じてしまう寂しさ。

目の前にいる過去の自分に対する、わずかなうらやましさも。

かつて主と仰いだ桃香、劉備を目の前にして、自分はどんな気持ちになるのだろうと、鳳灯は考えていた。

実際に対面してみて、懐かしいとは思う。けれど、それだけだった。

改めて主と仰いでどうこう、と、考えもした。

しかし、自分が今の劉備勢に参加しても居場所がないだろう、そう認識しただけだった。彼女たちを目の前にして、その思いを新たにする。

こちらの世界の劉備さんは、こちらの自分に任せよう。

彼女は、そう決めた。

改めて、劉備が主だった仲間を紹介する。

武将のふたり、関雲長と張益徳。軍師のふたり、諸葛孔明と鳳士元。

彼女たちがいかに頼れる仲間なのか、劉備は熱い口調をもって説く。そして彼女たちの武勇も披露していく。

劉備曰く。

自分の村が賊に襲われ、それを追い払う際に関羽と張飛に出会った。

義姉妹の契りを交わし、民が笑顔で過ごせる世の中を目指して義勇軍を結成。

各地を放浪している間に、諸葛亮と鳳統を得た。

軍師ふたりの意見を取り入れつつ、賊の規模を考えながら確実に鎮圧を続け、各地を転戦していたという。

事実、拠点を持たない数百の勢力ながら、劉備たち義勇軍の名はそれなりに名の通ったものになっていた。

「おいおい、桃香ほどのやつがずっと放浪？　慮植先生のところを卒業してからどこにも仕えずに？」

「うん、そうだよ」

「桃香だったら、どこかの県の尉くらいは簡単になれただろうに」

「でも、それはイヤだったの」

確かにその道も劉備は考えた。

しかし、それでは思うように動くことが出来ない。

どこかの県に所属したとしても、助けることが出来るのはその周辺の人たちだけになってしまう。

なら他の地域で困っている人たちはどうすればいいのか。

自分がどこにも所属しないで、助けを求めているところに直接行ける自由な立場でいればいいのではないか。

「私は、みんなが笑って過ごせるような、そんな平和な世の中になって欲しいの」

そのためなら、地位なんて欲しいとは思わない、と、彼女はいう。

大きく手を広げ、なんの迷いもなく、ただ理想のみを一心に追い求めるまぶしさをもって。

桃香様の掲げる理想像は、世界は違えど相変わらずまぶしい。関雨は心からそう思った。

しかし今の関雨の中には、かつての自分が感じていた胸の高鳴りが生じない。自分でも驚くほどに。

良くいえば、劉備は純粋なのだ。

まるで子供のようなまっすぐさをもって、欲しいものに向けて手を伸ばす。その気性はとても好ましい。

だが反面、その理想に対する具体的なものが見えないために、彼女の言葉は子供の駄々に聞こえなくもない。

なにかが違う。今の関雨は、うまく言葉に出来ない違和感を感じていた。

良くも悪くも、今の関雨は現実の姿を知っている。悔しいが、出来ることと出来ないことがあることを、身をもって体感している。

その事実を鑑みると。公孫?の手堅い治世の方が地に足が付いている。着実に民を救っている。彼女はそう思わずにはいられない。

自分の持つ力の程を弁え、それの及ぶ限りで全力を尽くしている。少しでも民の生活がよくなるように努力している。

そんな人たちの前で、己が理想を唱えるのは不遜なことなのではないだろうか。

ふと、そんな疑念が沸き起こった。

関雨たちは、かつて同じ理想を追い求めて戦い続けた。

その理想が実現する、もうすぐ手が届く、そんなところで、取り上げられた。

彼女たちは一度、理想に裏切られている。

劉備の掲げる理想の後を追うのが、怖いのだろうか。同じ道をもう一度歩むことに、躊躇せずにはいられない。

公孫?と劉備たちの会話が盛り上がっているのを傍目に。関雨と鳳灯は小さく囁き合う。

「どうですか、愛紗さん。こちらの世界の劉備勢は」

「……いろいろ思うところはあるが、今の自分が直接関わることはない、と思ったな」

「劉備さんについて行くことはない、と？」

「あぁ。あの中に、私の居場所はない」

雛里も、そう思ったんじゃないのか？　傍らに立つ仲間に問いかける関雨。

鳳灯は、自分と同じ気持ちを持っていた仲間に、ついつい笑みを浮かべてしまう。

同様に、過去を懐かしむかのような、感傷的な気持ちにもなってしまう。

あの、理想に向けて愚直なほどの姿勢であるからこそ、劉備は大陸に名を馳せる存在になりえたんだろうと思う。

この世界の彼女も、かの世界の桃香のようになるかもしれない。

だが。そのどちらでも自分たちは、劉備の傍らに立つことはない。立つことが出来ない。

「我々が関わらずとも、経験をつんで行くうちに自分たち程度までは成長するのだろう？　同じ自分なのだから」

「……それは、どうでしょうか」

鳳灯の言葉に、関雨はなにか引っかかるものを感じる。

「どういうことだ？」

「私たちと同じ道を辿るかというと、そうともいいきれません。

この世界の劉備さんには、"ご主人様"がいませんから」

以前にいた世界において、関雨たちの行動の指針となっていたのは、桃香の理想。

だがそれに沿った行動の舵を執っていたのは、ご主人様こと北郷一刀だった。

その舵取り役が、この世界の劉備勢にはいない。

抑えるべきところで抑え、諌めるべきところを諌める、そして押すべきところで押す、そんな支柱となる存在がいないのだ。

その時点で、かつての関雨たちとはかなり異なる。

「なるほど。この世界でいうなら、私と、軍師ふたりがその役目を担うのだろうか」

その場面を想像してみる。だが、この当時の自分にそんなことが出来るかどうか。

過去の自分を卑下するようだが、正直なところ不安が残る。

「今の面子では、そうなりますね。ただ皆さん、劉備さんには甘いですから」

かつての自分たちを思い出し、鳳灯は笑みを浮かべる。

関雨もまた、違いない、と、自嘲気味に笑う。

「それでも、助けてやろうという気持ちが意外なほど出てこないのは、どういうことだろうな」

「"自分"のことだから、じゃないですか？」

「……自分のことは、自分で決めろ、ということか？」

「はい」

これも、老婆心っていうものなんでしょうか。そういって、鳳灯が笑う。

「ならば私たちも、これからのことは自分で決めて行かないとな」

「そうですね」

結局、自分たちは劉備勢の下に行くことはなく。

その上で、これからどうするのか、どう生きて行くのかを決めて行かなければならない。

といってもなんのことはない。一刀が散々口にしていた通りにするしかないのだ。

世界が変わっても自分たちは、一刀に行く先の舵を取ってもらっている。そう実感してしまう。

まったくいくら感謝してもし足りない、と、彼女らは思わずにはいられなかった。