―Hazell side―

微睡みはビジフォンの不粋なコールで破られた。

ナイトテーブルの時計を確認すると午前九時を少し回った所だ。

（誰だよ……こんな朝っぱらから…）

機動警護班　ヘイゼル・ディーン、彼の朝は遅いのだ。

ぼやきながら携帯ビジフォンを掴み取り、着信の相手を確認する。

ディスプレイに表示された相手の番号は、ガーディアンズ・パルム支部からの物だった。

（ガーディアンズ支部からの緊急コールだと……何かあったのか？）

ガーディアンズから直接の連絡があるのは有事の際だ。ヘイゼルは寝癖を手で撫で付けながら通信に応じた。

「ハイ……こちら機動警護班、ヘイゼル・ディーン」

「おはようございマセ〜。グラールの平和を守る、ガーディアンズ・パルム支部デす」

起き抜けの頭に、お天気な声が響く。

ディスプレイに映っているのは、見慣れたパルム支部の紫掛かったレセプション・コスチュームを身に着けた青白い人工皮膚の女性キャスト。

パルム支部では有名どころか、もはや名物になっている"彼女"だ……。一瞬緊張したのが馬鹿馬鹿しくなる。

「で、用件は……？」

あからさまに不機嫌なヘイゼルの声にも、彼女は動じる事は無かった。

「作戦室より、"ヘイゼル・ディーン"及び"ビリー・G・フォーム"両名に至急の出頭要請デすゥ」

ヘイゼルは眉根を寄せた。

（作戦室が……名指しで俺とビリーを？）

作戦室の考えまでは読み取れないが、ガーディアンズに所属する以上、嫌でも指示には従わなければならない。

それが組織の法という物だ。

流石のヘイゼルも、その事は頭で理解していた。

「了解した……。三十分以内に出頭する」

ヘイゼルは時計を確認し、宿舎からタクシーを利用する最速の方法で掛かる所要時間を計算すると返答する。

「ハイでス。作戦室への入室許可は下りているデす。お待ちしておりまス」

受付の女性キャストは一礼すると通信を切った。ヘイゼルは通信を切られると、すぐさま宿舎の管理室に内線を掛け、タクシーの手配を頼む。それを済ませるとベッドから飛び起き靴を履き、ハンガーラックに掛けられた黒いドリズラージャケットに袖を通し、携帯ビジフォンを上着のポケットに突っ込んだ。

「ユエル！　ユエール！　ガーディアンズ支部から呼び出しをくらった！　少し出掛けて来るぞ！」

シン……と静まり返ったリビングにヘイゼルの声が虚しく広がる。ユエルからの返答は無い。

「ユエル！　聞こえていないのか！？」

イラ付いたヘイゼルの声が大きくなる。

不意に脱衣室からジュノーが顔を覗かせた。

「ヘイゼル様ー。ユエルさんなら出掛けてますよー？　キャス子カフェですー」

「またかよっ！」

ヘイゼルは大袈裟に膝を叩いた。

◇　◇　◇　◇　◇

『ガーディアンズ・パルム支部　一階　エレベーターホール』

宿舎からタクシーで移動し、予定通り二十四分で此処まで辿り着いた。

早歩きでホールへ現れたヘイゼルは、エレベーター前の長椅子にリラックスして座っている青年に目を止めた。目立つド派手な金髪リーゼントの男である。

「よう、相棒！　揃って呼び出しとは訓練校以来なんだぜ」

ビリーがニヤリと笑みを浮かべて椅子から立ち上がる。

ヘイゼルは重々しく溜息を付いた。

「何をやった？　正直に言ってみろ……」

「俺かよ！？　むしろ日頃のお前の態度が原因だと思うんだぜ！」

等と言い合い、二人はエレベーターに乗り込み、六階の作戦室へ向かった。

作戦室は通常、大掛かりなミッションや重大なミッションが発生した際にブリーフィングが行われたり、大規模ミッションの際には文字通り作戦本部として使われる。職員でも入室に許可が必要な重要施設である。

作戦室の在る六階に行く為には、一度五階で降りて、専用のエレベーターを使わなければならない。二人は無人セキュリティでチェックを受け、専用エレベーターに乗り換える。これより上の階は『作戦室』や『支部長執務室』がある最重要部だ。

「ビリー、お前作戦室に入った事はあるか？」

「いんや、ないんだぜ」

正直な話しをすると、二人のこれまでの経験の中で、作戦室に入室する機会は無かった。

エレベーターが停止し扉が開き、二人は通路へ出た。作戦室へと繋がる通路は簡素な内装であった。最も、他人に"魅せる"場所ではないので、当たり前と言えば、当たり前なのだが……。

「どの部屋だ？」

ヘイゼルは通路を見通し、自動扉の上に設けられた幾つかの部屋番号を示すプレートに気付き、ビリーに訊ねた。

「ちゃんと聞いて来いよ……第五作戦室なんだぜ。作戦室の中で一番小さい部屋だって言ってたんだぜ」

「第五……これか」

その作戦室はエレベーターを降りたすぐにあった。

二人は揃って作戦室に入室した。

第五作戦室の中はクリーム色のクロスで質素に仕上げられていた。内部はビリーが説明した通り手狭で、十人も人が入れば窮屈に感じるだろう。中央には木製のテーブルがコの字に配置され、椅子が六脚並べられていおり、正面の壁には大きなスクリーンが備え付けられていた。そのスクリーンに目を向け、二人に背を向けている者が居る。蒼いワンピースを身に着け、黒いベレー帽を被った小柄な少女である。同じ様に呼び出されたのか、それとも二人を呼び出した当人なのか……。少女が二人の来訪に気付き、こちらへ向き直る。新雪のように白い肌、空色の瞳を持つ美しい少女だ。だが、ヘイゼルは彼女の顔に走るモールドに気付いた。

（この女……キャストか！？）

それは機械生命体であるキャストの証明でもあった。しかし彼女の身体を覆う外装パーツは、ヘイゼル達が良く見掛ける、一般のパーツとは一線を画していた。ワンピースと見間違った程だ。特注のパーツなのだろうか……。

そんな事を考えていたヘイゼルの耳に、ビリーが小声で呟く。

「ルウ……なんだぜ」

（ルウ型か！）

ヘイゼルが目を瞠る。

ルウと言えば諜報部に所属する"特別"なキャストで、ガーディアンズの秘蔵っ子と言われている存在だ。噂が確かならばガーディアンズコロニーの全システムを掌握しているのも彼女だ。実際に目にするのは初めてであった。

「お初にお目にかかります。非番のところをお呼出しして申し訳ありません。諜報部所属のルウ・No73と申します。」

ルウが一礼する。どうやら二人を呼び出したのは彼女のようだ。

彼女の言葉使いと応対は丁寧だが、それはパルム支部の受付キャストや、ユエルとは違った杓子定規的な態度。

キャストと言えば誰もが思い描くイメージ……それが彼女、ルウだった。

ヘイゼルがそんな印象をルウに感じている横で、ビリーが敬礼を始める。

「機動警護班所属、ビリー・G・フォーム出頭しました」

虚を衝かれたヘイゼルも慌てて敬礼した。

「同じく、ヘイゼル・ディーン出頭しました」

「早速ですが、本日出頭して頂いた用件をご説明します―――」

ルウがそう告げると壁面のスクリーンに光が点り、何かが表示される。

面倒が嫌いなヘイゼルにとって、この辺りの単刀直入さは有り難かった。

ヘイゼルとビリーはスクリーンに表示された映像を注視する。それは衛星写真を地図状に表わした物で、ラフォン草原を示していた。

「先週の事です。ラフォン草原の森林地帯でディ・ラガンの目撃報告がありました」