その後、集った新入生を前にしての自己紹介の後、早速練習が始められた。

とは言っても実戦形式の練習は二、三年のみで、一年生はランニングの後にみっちりと柔軟体操と筋力トレーニングをさせられていた。

さすがに尾崎は、二年生でありながら既にプロのスカウトからも注目を浴びているだけあって、その野球センスは抜きん出ていた。

石原も、尾崎ほどのセンスは感じられないが、それでもその存在感が、部員たちからの強い信頼を受けている。

何より、部員の全員が野球を楽しんでいる事は、誰の目から見ても明白であった。

そんな活気のある雰囲気に、一年生たち野球小僧の血が騒がないわけが無かった。

「う〜、退屈でやんす。こんなことじゃ、オイラの折角の足が錆付くでやんす」

矢部の言う通り、練習も中盤に差し掛かる頃になると、さすがの一年生たちも緊張感が薄れ始め、掛け声にもどこかだらけた様子が感じられた。

「オラァ、テメェら!!　しっかりと声を出さねぇか!!」

最初の頃は尾崎の一喝で緩んだ紐を締めることが出来たが、それにも慣れてくるとイタチごっこになってきてしまう。

「どうだろう、尾崎よ。さすがに彼らも退屈しているだろうし、硬球に慣れさせるためにも練習に参加させてみては」

「キャプテン。気持ちは分かりますが、初日目から甘やかしていたら一年に舐められます。ここはビシッと締めておかないと」

「心配するな。何も最初からオレ達と同じメニューでやらせようとは考えておらん」

「ですが、いきなり硬球ではすぐに怪我しますよ？」

「硬球を使っていれば遅かれ早かれ怪我はする。それならば、早い内に痛い目を見てもらって、これからの自分たちに必要なものに気付いてもらった方がいいとは思わんか？」

「まぁ、自分はキャプテンがそう言うのでしたら、これ以上は何も言いませんが……」

「なら決まりだ。早速一年を集めて来てくれ」

「分かりました」

そう言って一礼し、一年の方へと歩き出した尾崎へ、後ろから石原が声をかけた。

「尾崎よ。確か一年前も、同じようにだらけきっていたヤツのテストをしたような気が、オレにはするんだがな。その時の生意気なヤツは、いつしかこのチームの中心選手となり、プロにも注目を浴びるようになった」

「何が、言いたいんスか？」

少々引き攣った表情で訊ねる尾崎に、石原は茶目っ気たっぷりの笑顔で応える。

「あの一年の中に、そんな逸材がいるような気がしてならないんだ。そう。あの時お前から感じた『何か』がな。オレにはどう言う訳か、良い選手を見極める目を持っているらしい。皮肉な事に、オレ自身が大した選手じゃないのに、な」