「着いたわ、一刀。」

鏡を潜るとそこは見慣れた許昌城の前だった。

「へぇ、入り口は此処に設定してあるんだ・・・・」

俺が呟くと貂蝉が解説する。

「出口の座標は装置で設定できるわよ。」

正門に近づくとちょうど凪が正門の番にいた。

俺を見つけると全速力で走ってくる。

「隊長、戻ってこられたのですか？」

「久しぶりだね、元気にやってる？」

「はい！真桜も沙和も元気ですよ。」

「あーら、一刀が居なくなってからかなりの間落ち込んでたのは誰だったかしら・・・」

「えっそんな・・・・華琳様もお帰りなさいませ。」

「私はどうせ序ででしょう・・・・。」

「そんなことはありません・・・。」

「いいのよ。それより後でパーティーをするから。今は警護を続けなさい。」

「はい。それでは隊長、後ほど・・・・。」

「あぁ、楽しみにしてるよ。」

『なんだか久しぶりにお会いしたら隊長が更に格好良く成られてて・・・・・。本当に良かった。』

ホロッと落ちる涙をゴシゴシと拭くと元気よく仕事を続ける凪だった。

そうして城に入ると、今度は春蘭に出会った。

春蘭は華琳を見つけると急いで寄ってくる。

「華琳様、お帰りなさいませ。無事でしたか？その変な奴と一緒に行くと言われたときにはとても不安で。」

「あーら、絶世の美女を前にして変な奴とは失礼ねぇ」

一緒にいた貂蝉が文句を言うが聞いては居ない。

そして、一刀に気をやると

「おお、北郷、お前帰ってきたのか。どこに行ったのかと思っていたが・・・・元気そうで良かった。」

「ああ、春蘭も相変わらず元気そうだな。」

こちらの春蘭もあちらの春蘭も基本的には変わっていない。ただ、対象が俺か華琳かの違いだけだ。

しかし、その時華琳のが何か思いついたように悪戯な笑みを浮かべて言った。

「春蘭、一刀ったら久しぶりだったからって私に悪戯するんだもの、あーんな事や、こーんな事を・・・。」

それを聞いた春蘭はあっという間に沸騰して俺に向かって怒鳴りつける。

「北郷貴様！」

そして、春蘭は背中の剣を抜くと俺に突きつけた。

「華琳様に何をした？正直に言わないとうーんと苦しませてから殺してやる。」

相変わらずだなぁ、と俺は苦笑してとりあえず定番の台詞を返す。

「正直に言ったら？」

「苦しまないように叩っ斬ってやる。」

やはり、どちらでも死亡確実かぁ・・・・・

「華琳も変な演技しない。春蘭が本気にするだろ。」

俺はとりあえず春蘭は相手にしないで華琳の方を向いて諫める。

「むぅ、私は無視だと。馬鹿にするなぁ・・・・。」

そう言いながら剣を振り抜く春蘭。その剣が俺を切り裂こうとした刹那、フッと俺の体が消える。

そうして死角の左側に体を移動させると七星餓狼の刃を抑えて言った。

「こんな場所で刀を振り回さない。寂しかったのなら今晩にでも相手をしてあげるよ。」

「なっ、何だと・・・・。」

赤くなる春蘭を横目に見て華琳が口を挟む。

「今晩は私の相手をして貰わないと・・・・じゃなくて、噂に聞いていたけど良い腕ね。一騎打ちで愛紗に勝ったと聞いたけれど・・・。」

「はぁ？北郷が、関羽に勝っただと・・・・・そんな馬鹿な。」

「まぁね、アレは結構一か八かだったけど。恋と稽古した甲斐があったよ。」

「北郷が呂布と稽古・・・・・・・。」

「あーら、春蘭。ちょっとショックが大きかったかしら。」

『これは多分わざとやったな・・・。』

俺たちは呆然とする春蘭を残し、奥まで進めていった。

城の奥まで進めていくと、なにやら秋蘭と話をする桂花を見つけた。

桂花もこちらを見つけたらしく、いそいそと近づいてくる。

しかし、こちらは一瞥しただけですぐに華琳に話しかける。

「華琳様、お帰りなさいませ。」

「華琳様のお留守の間、とても寂しくて・・・・。」

「桂花、ただいま。お利口にしてた？」

「はい、不肖ながらこの桂花、華琳様のお留守を守らせていただきました。」

そこに秋蘭もおっとり現れる。

「華琳様、お帰りなさいませ。一刀も久しぶりだな。」

「あぁ、秋蘭。元気そうで何よりだ。」

そう秋蘭に話しかけたとき、桂花が口を挟んだ。

「何が、『何よりだ。』よ。私や秋蘭にあれほど世話になったくせに一言も言わずに消え去って。」

「済まなかったね桂花。」

「貴方なんか戻って来なくても良かったのに。でも戻ってきたのならこれからはじっとしてなさいよ。」

「あぁ・・・・・・。」

俺はその部分には生返事を帰した。

まだ正直迷っている。

そんな俺の心は置いておかれ、華琳は先ほどの春蘭の時と同じ笑みを浮かべた。

「そう言えば桂花、こんな写真があるのだけど。」

そう言って華琳は桂花に何枚かの写真を見せた。

そう言えば真桜に写真機を開発させたんだっけ、懐かしいなぁ・・・・などと考えていると桂花が突然俺に詰め寄ってくる。

「な、なんてこと、北郷、いったい私に何をしたの？」

「おいおい、何のことだ？」

「この写真よ！」

俺は写真を見ると意味がわかった。

それは、桂花が俺に抱きついている写真とか甘えている写真とかだった。

「華琳、いつの間に？」

俺が華琳に問い詰めると、華琳は平然と答える。

「この間真桜が新しく開発した”ぽらろいど”という写真機よ。」

そう言えばそんな話を真桜にしたなぁっと、今思い出すが・・・・まぁ原理的にはそう難しい事はない。

しかし、良くも気がつかれずに取ったなぁと感心してしまう。

「きゃー、妊娠しちゃう。もうこうなったらコイツを殺すしかないわ・・・。」

「ふー、桂花に殺されるなら本望だけどね。出来れば寝所の上が良いかな。」

「・・・・・・・・北郷、あんた、悪い物でも食べた？」

前にいたときとは明らかに雰囲気が違う俺に呆気にとられたように桂花は尋ねる。

「ふーん、一刀は今晩は桂花をご指名なのね・・・仕方がないから譲っちゃおうかしら。」

「華琳さまぁ、帰ってくるまで寂しかったのに・・・、留守番をしたご褒美をお願いしますよぉ。」

「はいはい、また今度ね。それより今晩はぱーてぃだから。準備をしておくように流琉には言ってあるのだけれど・・」

「はい、華琳様。すでに準備は出来ているようです。」

横で聞いていた秋蘭が答える。

「それでは準備が出来たら呼ぶように。一刀は私の部屋でゆっくり今までの話を聞かせて貰うわ。」

「あぁ、ゆっくりね。」

俺は返事をすると、冷たい桂花の視線を軽くスルーして華琳の部屋に向かった。

夜に成ると許昌城で盛大なパーティが開かれた。

主賓は俺、主催は華琳だ。

最近は主催する方が多かったし、あちらではあまり混乱しないようになるべくカタカナ言葉は避けている。

君主の俺が使う言葉は影響が大きいからだ。

そう考えてみると此処にいたときは結構気楽だったなと思える。

パーティには丁度その時に許昌城やその近くにいた呉や蜀の武将にも参加を呼びかけたため結構な賑わいと成った。

「兄ちゃ−ん。」

丁度見回りから戻ってきた季衣が俺を見つけて飛び込んでくる。

「戻ってきたんだねぇ、居ない間寂しかったよぉ。」

俺は季衣を抱き留めると頭を撫でた。

「心配掛けたな。俺もまた季衣に会えて嬉しいよ。」

するとその後ろから流琉も話しかける。

「兄様。」

「やぁ、流琉。流琉も元気そうで何よりだ。」

俺は挨拶するが流琉の方が小刻みに揺れてくる。

「兄様・・・・流琉は、流琉は・・・・・・・。」

そうして感極まったのだ大声で泣き出した。

大慌てで、季衣を抱いたまま流琉も抱きしめる。

すると、感染するように季衣も泣き出した。

「わーん、兄ちゃん、もうどこにも行かないでよ−。」

もうこうなったら仕方がない。あまり無責任な台詞は吐きたくなかったのだが・・・・・

「大丈夫、俺はもうどこにも行かないよ。」

「その台詞、本当と受け取ってよろしいのでしょうかー。」

すると意外なところから返事が返ってきた。

季衣も流琉もキョトンとしている。

「お兄さん、言質を取らせていただきましたよー。」

いったいどこでそんな言葉を覚えてきたのだろう。俺、言ったっけ・・・・・。

って、まさか真桜、録音機まで発明したんじゃないよな・・・・。

「風。元気にしてた？」

「風はお兄さんが居なくなってから、涙に暮れる日を送っていたのです。」

「そうかぁ、それは済まなかったね。」

「嘘ですけど・・・・。」

「・・・・・・・・・・・。」

まぁ解ってたけどね。

「ねぇ、どこにも行かないって本当？」

気がついたように季衣が話しかける。

「あぁ、大丈夫だよ。だから今日はパーティを楽しもうか。」

「うん。安心したらお腹がすいちゃった。あっちで料理を取ってくるね。」

楽しそうに料理を取りに行く季衣。

「いいのですか？」

それを眺めていた俺に風は尋ねる。

「ん？」

「お兄さんはもう本当にどこにも行かないのでしょうかー？」

そう風が聞くのと同時に流琉も俺に尋ねる。

「兄様・・・・・・・・・兄様はまだ何か迷ってられるようにお見受けします。」

「確かにね・・・・・もしもの時は俺は恨まれても良いから・・・後を頼んだよ。」

そう言う俺に流琉は静かに頷くだけだった。

その後、凪、沙和、真桜達とも会話を交わし、宴も中頃まで来たときにちょっとした事件が起きた。

それは、荊州に居た愛紗の登場だ

もちろん、気にしたのは俺と華琳だけだが、俺はドキッとした代わりに華琳はちょっと嬉しそうだった。

俺はフォローのために愛紗に近づこうとするが少し酔った沙和と真桜がまとわりついて離れない。

そうこうしているうちに春蘭が愛紗に話しかける。

「関羽、北郷に一騎打ちで負けたというのは本当か？」

「ん、何のことだ。私は天の御使い様と一騎打ちなどしたことはないぞ。」

「なに・・・しかし、華琳様がそんな嘘をつくわけはないのだが・・・・。よもや負けたことを隠しているのではないのだろうな？」

「くどい・・・大体天の御使い様が武芸に優れているなどとは聞いてはいなかったぞ。」

「しかしだな、華琳様が・・・・。」

「えーい、そんなに言うなら天の御使い・・・北郷殿と手合わせしてみせれば良いのか？私に勝てるとは思えぬがな。」

とその時、その話を聞いていた華琳が口を挟んだ。

「面白いじゃない。どうせなら武道大会にしましょうか。」

華琳の提案に春蘭は頷いた。

「なるほど、この間の天下一品武道会の仕返しが出来るな。」

しかし、関羽は戸惑いを隠せない。

「それは構わんが・・・・１回戦で北郷殿と当たると言うことか？」

「いいえ、対戦はくじ引きにしましょう。ただ、急な開催だから出場は８人までとさせて貰うわ。」

「ほほぅ、なにやら面白い話をされているようだな。」

そこに話を聞いた星が口を出す。

「８人か・・・・蜀からは愛紗と私、あと鈴々と言うところか・・・。」

「ん？何か鈴々を呼んだのだ？」

食事に集中していたが武道大会と聞いては黙ってられない鈴々もこちらに来る。

「呉はどうするの？」

華琳はすぐそばにいた蓮華に話しかける。今回雪蓮は来られなかったようだ。

「今回は私の他に文官しか来ていないから参加は見送らせて貰うわ。」

蓮華が答えると華琳は少し考えて

「じゃぁ、後の４人は魏ね・・・・・春蘭、秋蘭、霞・・・・と季衣が出なさい。」

そう言ったとき、やっと俺がその話しに参入する。

３人娘も引き連れてだ・・・。

「えー、今回は出番なしかいな。」

「錚々たる面々と戦える機会かと思いましたが、残念です。」

「蜀で３人なの・・・・・魏から４人なの・・・・後１人はだれなの？」

割と冷静に内容を聞いていた沙和が人数的矛盾を突いたときに一緒にいた俺がそれに答えた。

「あぁ、後１人は俺だ。」

その台詞に３人は仰天した。

「えー、隊長はん、大丈夫なん？もう遺書は書いたん？」

「隊長、此処はちゃんと断った方が・・・・流石に三合も持たないとは思いますが・・。」

「隊長ー、無茶はやめた方が良いのー。せっかく戻ってきたのに今度は永遠の別れなのー。」

横で苦笑する華琳を見つめて、俺は提案をする。

「そうだなぁ、突然大会に参加すると言っても俺も実力を見せておかないと不公平だろう。」

「華琳、前哨戦として今から試合を見せようか。相手は凪、真桜、沙和、３人同時に掛かっておいで。」

「えーーーーー。」

驚く３人をよそに、また笑顔の華琳はそれを認める

「ふーん。そう来るのね。いいわ、３人とも訓練場に移動するわよ。」

「そうね、もし勝てたら３人の内の誰かを出場させましょう。」

煙に包まれたような表情をする３人と一緒にギャラリーもつれて訓練場に移動した俺だった。