第二陣を率いる大将は、公孫三姉妹の末妹・公孫越。姉と同様、公孫軍の一将として頭角を現している。公孫範、公孫続らと同様に、古参の将が脇を固めての行軍だ。そして副将として呂扶が、また義勇兵のまとめ役として一刀が同行する。

第一陣を出征させ休む暇もなく。次は第二陣の出征準備にかかる。

といっても、数は第一陣の三分の一。おまけに平行して準備を進めていたのだから、後回しにしていた糧食や装備などが整うのを待つくらいしかすることが既にない。

状況の割りに手持ち無沙汰という中。焦れる気持ちを誤魔化すように、打ち合わせと称して第二陣の主要な面子が集まる。打ち合わせといっても、その実は井戸端会議でしかないのだが。

「考えて見るとさ。義勇兵のまとめ役云々の前に、これだけ規模の大きい遠征に参加すること自体初めてなんだけど」

衝撃の事実、とばかりに一刀はいう。

彼は護衛の仕事だけでなく、義勇兵のひとりとして公孫軍に参加し遠征に出たこともある。だが経験した軍勢はせいぜい300程度の規模のものでしかなかった。

それが一足飛びに、数百の義勇兵を取りまとめ、1000の公孫軍に混じり、なおかつその数倍の烏丸族と行動を共にすることになったのだ。感慨に耽るというか呆然とするというか、この現状に彼は自分のことながら俄かには信じきれない。

「でも兵隊さん全員が、俺と同じように恋に吹き飛ばされているんだと思うと、妙に仲間意識が沸くなぁ」

「あはは……」

「そのお陰で、皆さん物凄い勢いで実力が上がっているんですよ？」

一刀の言葉に、乾いた笑い声を漏らす公孫越。

彼女もまた、呂扶に吹き飛ばされ続けているひとりだ。兵だろうと将だろうと関係がない。彼の気持ちはよく分かる。

だがその圧倒的力量差をもって行われる修練が、公孫軍の実力を底上げしていることも事実。鳳灯はその点を指摘し、無駄にはなっていないのだと主張する。

「確かに、恋姉さんと対峙するだけでいろんなものが鍛えられている気がします。

対峙し続ける気力もそうですけど、どうやって手を出そうか、って考えることで、頭が鍛えられるんですよね」

「それはよく分かりますね。頭が鍛えられるというか、相手と対峙したときに繰り出す手数のバリエーションが豊かになるって感じかなぁ」

「ばりえーしょん？」

「んー、選択肢が増える、ってことです」

「なるほど。それは分かる気がします」

「……越は器用。でも使いこなす力が、まだちょっと足りない」

「……そうですか」

公孫越は普段から呂扶に懐き、真名も許され"恋姉さん"と慕っている。

一刀との談義の中で、そんな師匠からのダメ出しを受けて彼女は少し落ち込んでみせた。

「あわわ、恋しゃんは越しゃんを否定してるんじゃなくて、伸び代があるっていうことを指摘しているんであって」

「雛里のいう通りですよ。ない、っていってるわけじゃない。足りないってことは、これから力をつけていく余地があるってことですから」

鳳灯と一刀が、落ち込む彼女に助け舟を出す。

その中の一刀の言葉に、公孫越が反応した。

「北郷さん」

「はい？」

「いつのまに、鳳灯さんを真名で呼ぶようになったんですか？」

「え？」

「あわっ！」

会話の流れとは違ったところに反応したようだ。

呂扶と同様に、公孫越は一刀も慕っている。しかもちょっと恋愛感情が入っている。

常に呂扶と一緒にいるのだから、接する機会も多くなる。そのせいでいつの間にか、といった感じだ。

優しさだとか料理の腕だとかいろいろ器用なところだとか、理由はいくつも挙げられるが、今の彼女にとってそんなことは些細なことになっていた。

「いや、ここ数日の間にちょっとしたきっかけで」

「ふーん」

「いえその、もともとお世話になっていますしいろいろ悩み相談というか助けられたこともたくさんありましたので今更ですがって」

「へー」

なんの話だ、とばかりに淡々と返す一刀。

反面、ものすごく焦っているのにまったく噛まずにいいわけを繰り広げる鳳灯。

そんなふたりを見比べながら、生返事を返す公孫越。彼女は嫉妬、というよりも、なにか面白くない、という感情に駆られていた。

鳳灯を始め、新しく将として加わった面々。それに将ではないがなにかと世話になっている、呂扶や一刀。彼や彼女らに対し、公孫越は信頼もしているし信用もしている。真名を許すことになんら抵抗を感じないほどに。これは彼女の姉や従兄弟である、公孫?、公孫範、公孫続も同じ考えだ。

だがなんとなく、それを伝える時期を逸していた。以来、皆からは名を呼ばれ続けている。

一抹の寂しさを感じていたところに、一刀が鳳灯の真名を呼んだ。正直なところ、ずるい、という気持ちが胸のうちを占めていた。

それじゃああたしのことも真名で呼んで、といえればよかったのだろうが。つい腰が引けてしまう公孫越。少しばかり考え過ぎて、踏ん切りをつけるのを躊躇ってしまう。彼女にはそんなところがあった。

結局、一度こじれた公孫越の機嫌は元に戻ることはなく。呂扶の腕を抱きこむようにして縋り付きながら、不機嫌な表情を見せ続けていた。

もっとも、そんな態度を見せられること自体が、彼と彼女たちを信頼して甘えていることの証左だともいえる。そのことに、公孫越は気付いていない。呂扶は片腕を取られたまま彼女の頭を撫で付け、その様を見て、一刀と鳳灯はほんのりと微笑んでいた。

それから数日。出征の準備を整えた第二陣は陽楽を出発。第一陣とは違う道を辿り、北へと向かう。

目指すは、烏丸族と落ち合う地点。

距離もそう遠いというわけではなく、黄巾賊と出くわしつつも、問題なく合流地点に到着した。

烏丸族の面々は既に到着しており、いつでも進軍できる状態になっていた。その数、およそ5000に及ぶ。

「おう、よく来たな公孫越」

「丘力居さん、ご無沙汰しております」

互いの軍の大将として挨拶を交わすふたり。だが共に顔見知りであり、今回の状況については既に何度も使者を通して意見を交わしている。今更確認すべきことも多くはない。

「今回は我々に協力していただけて、感謝しています」

「いやなに、どのみち黄巾の奴らは討伐しなきゃいけなかったんだ。

境界線の上の方はそっちが請け負ってくれるんだろ？　こちらとしても今回の申し出は願ったりかなったりさ」

「それでも、黄巾賊が烏丸の皆さんのところまで来てしまったのは、我々が原因のひとつでもありますから」

「まぁ、確かに漢の奴らのせいで黄巾が出てきたのは腹が立つが、公孫?やお前たちにまで非があるとは思ってないよ」

あまり気に病むな、と、公孫越の頭をぽんぽん叩く。丘力居にされるまま、静かに笑う。

ふたりの性格が読み取れるやり取りだったといえよう。

早速互いの軍勢をまとめて再編成を、ということになり、将扱いの面々が顔合わせをする。中でも、丘力居は呂扶に興味深々だった。

「お前さんが呂扶か。噂は聞いてる、公孫軍全員でかかっても倒せない、一騎当千の指南役だってな」

なんでそこまで知っているんだ、と、一刀は思ったが。

?姉さんが喋ってました、という公孫越の耳打ちに納得する。

それって、いわば身内の恥部に当たるんじゃないの？　ひとりに全滅とか。そんな一刀の小さい囁きに、公孫越も笑って誤魔化すしかなかった。

「で、お前さんは？」

丘力居の視線が一刀に向けられる。この場にいる中で、呂扶を除けば彼だけ面識がないのだ。訝しむのも無理はない。

「義勇兵を取りまとめる大役を仰せつかった、北郷といいます。本職は武将でもなんでもない、ただの料理人です」

「ほう。その割にはずいぶん、肝が据わっているように見えるぞ」

「自分の生活がかかっていますからね。黄巾賊をなんとかしないことには、落ち着いて鍋も振れない。肝も据わるってものですよ」

「確かにな。面白いなお前」

丘力居は笑いながら、ばんばんと一刀の肩を叩く。

一刀の見たところ、年のころは分からないが、公孫越よりも一回り大人な印象。一刀よりももっと上だろう。

関雨にも負けない、長く綺麗な黒髪が印象的だ。

一見キツそうな雰囲気だが、話してみれば気さくでよく笑う。表情もくるくる変わるが、目つきは常に鋭いままだ。しかし怖さは感じない。

……馬に乗る人は皆とっつきやすい人なのだろうか。そんなことを考える一刀だった。

公孫越たち一行が、丘力居率いる烏丸軍と合流。いくらかのやり取りを終えた後、公孫・烏丸合同軍は進軍を開始する。

互いの領土の境界線に沿って南下していく。互いに細作を方々へ放ちながら、黄巾賊の動向を探る。

黄巾賊がたむろしているところを見つければ、それ行けとばかりに討伐にかかる。一応は降伏を求めるが、すでに村を襲ったことなどが分かると容赦なく討伐、処刑。特に烏丸の面々は容赦がない。止める理由もないので、公孫軍もなにもいわずにいる。

小規模の集まりをひたすら数で押し潰す。そんな形で黄巾賊を討伐していく合同軍。大きな被害を出すこともなく、北平郡を通り、間もなく漁陽郡に入ろうとしていた。

そこで、黄巾賊と戦う軍勢の姿を確認する。

「戦っているのは、北平と漁陽の軍ですか？」

「そのようです。北平・漁陽の軍がおよそ7000。対して黄巾賊の数が、15000ほど」

細作の報告に、公孫越は顔をしかめる。これまでに遭った黄巾賊とは規模が違う。

「いきなり数が増えたな。まるでイナゴだ」

「ここまでに討伐した黄巾賊も、これに合流するつもりだったのかもしれませんね」

これだけの数、どこから集まって来たのか。感心するやら呆れるやら、といった態度の丘力居。

これだけの数、なんらかの手段で組織として機能し出したら大事になる。可能性のひとつを想像して戦慄する公孫越。

「我々の5000と、戦闘中の7000。数ではまだ勝てんが、相手は黄巾だ。策と連携と勢いで、なんとか出来るんじゃないか？」

「楽観的ですね、丘力居さん」

「出来る素地はあるだろう？」

「……無理ではない、と思います」

じゃあそれで行こう。

丘力居が頭を撫でる。されるに任せながら、公孫越は苦笑するしかなかった。

「幸い、このままヤツらに突っ込んでも黄巾どもの側面を突ける。速さで掻き乱して、慌てた所を囲んで叩き潰すか」

「……そうですね。あと一部は背面の方に回りこんで、逃げ道を限定させましょうか」

「そうしてさらに追い立て殲滅、か。

ふむ、突撃しつつ広がって行き、駆けつつ射やり回り込むとしよう。馬もない黄巾どもでは我々の速さには付いて来れまい」

公孫越の案を拾い上げながら、丘力居が道筋を作っていく。

大将同士のやり取りに、他の将たちは口を挟まない。信頼ゆえでもあり、その内容に異がを感じないからでもある。

素早く淡々と、作戦が固められていく。その内容を含ませた細作を北平・漁陽の両軍に飛ばし、合同軍も突撃の準備に入る。

「じゃあ恋が、先に行く」

「ふむ。遼西の一騎当千が先駆けで行くか。その武才、とくと見せてもらおう」

策の内容を聞いた呂扶が、一番槍を申し出る。他の面々もそれに異はない。

ここまで相手にしてきた黄巾賊は、数も少なくあっけなく討伐されている。いわば呂扶が出るまでもなく片がついていた。それでも被害がほとんどないのだから、公孫軍の実力の高さが窺い知れる。

そんな彼ら彼女らが束になっても勝てないという、呂扶という人物。彼女がどんな戦いぶりを見せるのか、丘力居は楽しみで仕方がなかった。

胸の高鳴りを隠すこともなく、彼女は笑顔を浮かべながら、呂扶に烏丸の騎馬隊が取る動きを伝える。そのいちいちに、呂扶はうなずいていた。

そうしている間に、陣割と再編成は完了する。

先鋒に、呂扶率いる公孫軍の騎馬隊。それに歩兵部隊が後ろに付く。

呂扶たちの背後を囲むようにして、烏丸族の騎馬隊と歩兵。先鋒の突撃を弓で援護しつつ広がって行き、黄巾賊の動きを限定するように包囲していくのが狙い。

その後ろに、一刀率いる義勇兵を中心とした一団。先鋒が蹴散らした黄巾賊に止めを刺すこと、そして大将である公孫越の防備、というのが主だったところだ。

それぞれが、おのおのの為すべきことを為すために、胸の内を高ぶらせながら待機する。

そんな中で一刀は、先頭へと進んでいく呂扶に声をかける。

「恋、無理はするなよ？」

「ん……。でも、今は無理をしてやるとき」

「……確かにそうだな。すまん」

不要な言葉だったかもしれない。それでも、彼の心遣いは確かに届く。

呂扶が戟を握る手に力が篭る。しかし、その身体に要らぬ力みが雑じることはない。

彼女にとっては、久しぶりの戦場。にもかかわらず、その心身に不安なところなどひとつとして感じられなかった。

時を少し遡り。

遼西郡・陽楽の政庁。

軍の第二陣を無事に送り出し、ひとまずホッとする内政官たち。

もちろん、大変なのはこれからだということは理解している。変わっていく状況に合わせて、適時適当な対応をしていかなければならないのだ。

それでも、ひとつ区切りがついた、という気持ちは否めない。ひと息ついてから、次の難題に取り掛かろう。

そんな空気に満たされていた玉座の間に、新たな報告が入る。その内容を聞いた鳳灯は愕然とした。

伝令が伝えた内容は、幽州刺史からの派兵依頼だった。

曰く。幽州の南部、楽陵郡・渤海郡・章武郡に渡り黄巾賊が集結しているとのこと。

その数は30000にも及び、これの討伐のために兵力を貸して欲しいという内容だった。

遼西郡の兵力は、現在北方に展開する黄巾賊の討伐にかかりきりである。南方にまで兵を回せるほどの余裕がない。

「……北方の黄巾賊討伐が終わり次第、そちらに軍勢を回す、と。使者さんにお伝えください」

他の内政官たちに目を向ける鳳灯。皆なにもいわずに、ただうなずいた。

場合によっては、挟み撃ちにされる可能性がある。黄巾賊の間で連携が取れていないことが、救いといえば救いだ。それでも、いつどのようにして襲い掛かってくるか読めない。そこが懸念点でもある。

本当に、黄巾賊の残党すべてが集まってきたのではないか。そんな想像さえしてしまう。

鳳灯は、歯噛みする。

すべてかどうかは分からないが、残っている黄巾賊の大多数が幽州周辺に集まっていた。

この時点の鳳灯はまだ把握出来ていないが、幽州は北に15000、南に30000の黄巾賊に挟み撃ちにされている状態となっている。

これがいつ、南下し、北上してくるか。

予断を許さない状況となっていた。