一刀が修行に出て、2年と半年一刀はまだ帰ってきていなかった。

『建業』

〜蓮華の私室〜

SIDE蓮華

「お兄様……。」

窓の外の空を見て、私は溜息をついた。

「早く帰って来て下さい……。」

コンコン、ガチャ。

「失礼しまする。　……権姫、何故そのようなお顔をなさって居られる？」

部屋で黄昏て居ると、部屋に祭が入ってきて、行き成りそんな事を言われた。

「今日は、権姫様の誕生日。　今宵は宴ですぞ？」

「ええ。　でも、お兄様にも祝って欲しかった。　そう思っていただけよ。」

そう祭に言うと、祭の顔が悲痛そうな顔になった。

「……儂がついてなかったばかりに、堅殿の無茶苦茶な修行とも呼べないものを、

一刀様にさせてしまった事を後悔しております。ですが――。」

そう繋げる祭の顔は、先ほどと違い、晴れやか。

「一刀様のことじゃ。　どうせ生きて帰ってくるに決まっておる。

それに、周りの村には、一刀様を見つけたらすぐに連絡取れるように言うておりますし。　大丈夫じゃろう！」

そう言って、笑顔を私に向ける祭。

その時、お兄様のあの優しい笑顔が脳裏に浮かんだ。

「ふふ……。　うん。　そうね、お兄様だもの。」

お兄様に祝っていただけないのは寂しかったが、今の私の顔は、さっきと違い、笑顔で居られていると思う。

《夜･建業の町の門》

SIDE？？？

「ふい〜。　疲れた。こんなに時間がかかるとは思わなかった……。　素直に、瀧を上ってくればよかった……。」

顔を布で巻いている彼が、門の前で、そう呟き、自分の横に居る相棒を撫でる。

「ぐるぅぅぅ(そんなこと言ってないで、早く行こう。)」

と、相棒―まだ、成体になってない白い虎―に腰のほうを頭で押されて、急かされながらも門をくぐろうとしたのだが、

「おい！　お前、何だそれは。」

案の定、門番兵に止められた。

「俺の旅の友だよ。　若しかして、虎を旅のともにしちゃいけないのか？」

おどけた風にして言ってみたが、逆効果だったようで。

「人を襲わんとは限らん。　兎に角、来て貰うぞ。」

門番兵はそう言って、彼の手を掴んで連れて行こうとする。

「……丁度良いや。　皆がどのくらい強くなったのか、調べてみるか。」

彼がそう言った後、門番兵は、意識を刈り取られた。

《城門》

先ほど、夕餉をとっている所に寄せられた行き成りの緊急事態。

『賊が1人で、まっすぐ城に向かってきている。　民への被害はないが、対応した兵は悉く意識を刈り取られ、地に伏せている。』

「まさか、賊にそんな猛者が居るとは思わなかったわ……。」

「うむ。　しかも民に被害無しとなると、狙っておるのは堅殿、御主唯一人であろう。　と……どうやら来たようじゃな。」

厳しい顔をして二人は、城の城門の前で腕組みをしながら、相手を見る。

白い虎を連れ居ている以外唯の少年のようだ。

武器も持っているようにも見えない。

「……シッ！」

「「！」」

と、行き成り彼は、二人に襲い掛かった。

二人の丁度間に入り、美蓮を拳で襲い、防がれたらその反動を利用し右旋回して、祭を蹴る。

蹴りは防がれるも、またその防いだ腕を蹴って、距離をとる。

襲い掛かる速度、二人に当たる拳と蹴り。

どれをとっても、決して軽くなく武将クラスの程のできばえ。

だが、攻撃を受けた二人は思った。

「(強い。　祭と同格ぐらいね。)強いじゃない……でもねぇ。」

「(儂とほぼ同格か、少し下か。)惜しい、御主位に強かったら、此処の将として十分働ける。　じゃがのぅ……。」

二人して、少年を睨む。

「手加減なんかするな！！」

そう二人は思った。こいつは、まだまだ、力を隠している……と。

「コク……。」

だが、少年はその二人の声に反応するように、少年はうなずいた後、両足を肩幅より少し大きく開き、

前傾姿勢になり、両手を交差して地面に指をつける姿勢をとる。

何とも奇妙な、構えだが、少年がその構えに移ったとたん